『西の彼方より来たる』

放たれた白い光を呑み込んだ黒い光を、戦場の大勢が目の当たりにした。

――誰もが呆気に取られて動きを止めた。指揮所にいたアベルも例外ではない。

彼が違ったのは、そこからの復帰が誰よりも早かった点のみ。

「――予定通り、打ち上げよ！」

多くの場合、戦場において必要なのは正しい判断よりも、速い判断だ。

アベル

( •̀_•́ )

「今すぐに打ち上げよ！　遅れれば、ズィクル・オスマンの死を招く！」

アベル

「疾く、動け！」

元より、ズィクルの命も勘定に入れた上での作戦だ。その空々しさを呑み込んで、兵は動いた。

――ここはアベルの決断力よりも、ズィクルの積み上げた信頼の為せる業だ。

アベル

「――必然、俺のすべき役目も、近い」

アベル

「――西から盤面を動かそうとしている貴様は、何者だ？」

ベルステツ

(　ﾟдﾟ　)

「――よもや」

惰弱な姿を見せれば、帝国では侮られる。それがヴォラキア帝国流だ。

ベルステツ

「無論、帝都へ挑む以上、何らかの対策はあるものと考えてはいましたが……」

献上されたものを平らげ、『九神将』の力で以て敵の策ごと粉砕する。

『互いの奇策が消えれば、あとは純粋な兵力の差だ。――やれ』

ベルステツ

(；ﾟДﾟ)

「魔晶砲の被害を、皆無とされますか」

――伏せ札をギリギリまで伏せておく手腕、まさしくヴィンセントのやり口だ。

「閣下、私奴は心から惜しむのですよ」

ベルステツ

「戻ってなんとされますか、閣下……」

以前と変わらぬ帝国の在り方を維持し、再び皇帝の務めを放棄するのか。

――それを良しとさせるぐらいならば、優れたる皇帝でも玉座に在るべきではない。

ベルステツ

「――次の、魔晶砲の用意を」

相手が魔晶砲を打ち消す切り札を二枚持つなら、同じ轍は踏めない。

「――！　ベルステツ宰相！　あれを！」

叛徒たちの本陣が敷かれているだろう地点の空に、魔石の光が放たれる。

前線で戦う兵たちに知らせるつもりなら、いささかあの合図は頼りなさすぎる。

――故に、知らせる相手は前線の兵たちではなく。

「――予備戦力」

予備戦力とは、ただ単に出し惜しんだ駒ではない。

――戦況を決定的に変えるために投入される、正しい意味での切り札であるべきだ。

西の空より来たる影。横に大きく展開し、悠然と迫りくる空の覇者たる飛竜の群れ。

「――セリーナ・ドラクロイ上級伯ですか」

炎のように赤い帆を張り、たなびかせる竜船。

――帝国最強の飛竜隊を擁した存在が、反乱軍の予備戦力だった。

ベルステツ

「だとしても、制空圏の奪い合いが拮抗するのみ」

ベルステツ

「いえ、彼女が『雲龍』を呼び出したのであれば、その前提も変わってくる」

竜人であるマデリンは、自らの血族に当たる『龍』を呼び出すことができる。

――ただしそれは、それだけ彼女が追い込まれた可能性とも隣接する。

西の丘陵、そこによくよく見れば新たに展開する一団の姿があった。

――一瞬、上級伯の戦力かと思われたが、どうやらそうではないらしい。

ドラクロイ上級伯の家紋である、頬傷のある飛竜のものでもない。

ヴォラキア帝国の剣に貫かれた狼の国紋でもない。

――全く異なる旗が掲げられている。

「――あれは、星？」

ヒアイン

(＞﹏＜)

「おい、兄弟、どうすんだ！？　完全に出遅れちまってんぞ！？」

ヴァイツ

(╬¬_¬)

「グダグダ騒ぐな、トカゲ野郎……。シュバルツは取り込み中だ……！」

イドラ

「我々はどうする。このまま叛徒の列へ加わるのか？」

セシルス

(≧▽≦)

「まさしく天下分け目の大戦の様相！　胸の高鳴りが止まりませんよ！」

「ええい、うるせぇ！！　今、ものすごい感動シーンやってるとこだよ！？」

ナツキ・シュバルツはあくまで偽名でしかない。

――自分の本当の名前は『ナツキ・スバル』であるのだと、名前を呼ばれて強く思えた。

スバル

「お前のそれ、俺の名前呼んでるって認識でいいんだよな？」

ルイ

「うあう！　うあう、うあう、うあうー！」

スバル

(；´Д｀)

「わかった！　わかったから鼻水付けるな！　ばっちぃ！」

ルイに対してスバルはとても償い切れないあれこれをやらかした。

スバル

「それをしたら、お前と向き合う資格がない。だから、ちゃんとするよ」

タンザ

「――シュバルツ様、よろしいですか？」

タンザ

(¬_¬)

「あまり悠長にされている時間はないのではないでしょうか」

スバル

(´・ω・｀)

「悠長って、ちょっと刺々しい言い方……」

タンザ

(╬¬_¬)

「悠長にされている時間はないのではないでしょうか」

ベアトリス

(╬ﾟдﾟ)

「……スバル、何なのかしら、この生意気な鹿娘は」

タンザ

「タンザと申します。成り行き上、シュバルツ様の世話係をしていました」

ベアトリス

「ここからはちゃんとスバルはベティーたちで引き取るから、お役御免なのよ」

タンザ

「引き取る、ですか？　そのご様子で？」

ベアトリス

(・∀・)

「ベティーを抱っこするのはスバルの生き甲斐だから、これでいいかしら」

「待て待て待て待て、なんでケンカすんの！？　幼女同士、仲良くしようよ！？」

ベアトリス

「今、ベティーよりもその娘の名前を先に呼んだのよ。どういうつもりかしら？」

スバル

(　ﾟдﾟ　)

「え？　そうだった？」

ベアトリス

(╬ﾟДﾟ)

「そうなのよ！　激おこぷんぷん丸かしら！」

「――シュバルツ、本職の忍耐も無限ではない」

ベアトリス

(＞﹏＜)

「みゃっ」

スバル

「グスタフさんだ。見た目は怖いけど、根は真面目でおっかない」

スバル

「背中のはルイで、この子はベアトリス。この子は俺の……」

スバル

「えーと……あれだ、ほら、あれ」

スバル

「……詳しいことは、おいおい話すってことで」

ベアトリス

(╬ﾟдﾟ)

「待つかしら！　スバル、まさか見た目だけじゃなく、頭の中身も……もがもがっ」

スバル

「俺が縮んでること、みんなに話すとややこしいんだ。いったん、内緒で」

ベアトリス

(´・ω・｀)

「……ベティーのこと、ちゃんと覚えてるのよ？」

スバル

「お前を大好きだってことと、これをしなくちゃってことは」

スバル

(´ー｀)

「お前がいなきゃ、俺は生きていけない。だろ？」

正面から手と手を握り合い、スバルの内からベアトリスへと温もりが流れ込む。

――感覚的にそれが悪いものではないと、むしろ安心に繋がるものだとわかる。

ちょっと、微妙に、ベアトリスについての記憶があやふやな部分がある。

――細部がぼやけているだけなのと、体が元に戻れば大丈夫という楽観があった。

「――。これ、スバル、おかしいのよ」

ベアトリス

「離れ離れの間、スバルはマナを排出する手段がなかったかしら」

ベアトリス

「だからマナは溜まる一方で、でも、この量は」

それは確かに、こう呟いていた。――多すぎる、と。

ヒアイン

(；ﾟДﾟ)

「――あ、兄弟、ヤバい！　セシルスの奴が先走った！！」

ヴァイツ

「どうする、オレが連れ戻すか……？」

スバル

「いや、セッシー止めるのは誰がいっても無理。……旗を」

イドラ

「心得ているぞ、シュバルツ」

次々と旗が掲げられ、この丘陵にいる一団の結束が固いと、周囲にも見えただろう。

スバル

「ルイ、背中から降りてくれ」

スバル

「もういきなり消えないから、そこは大丈夫。飛ばした原因と和解したんだよ」

ベアトリス

「――。ベティーは離れるつもりはないのよ」

スバル

「ああ、お前は一緒にいてくれ。――タンザ、準備いいか？」

「はい。――プレアデス戦団、いつでも出られます」

スバル

「じゃあ、仕掛けるぜ、みんな！」

「「「おおおお――っ！！」」」

ベアトリス

「スバル、何をするつもりかしら」

スバル

( •̀_•́ )

「決まってるだろ？　――クソ親父の始めたくだらない戦争を、台無しにしてやるんだ」