『ＶＳレム』

一瞬の浮遊感と、硬い地面に受け止められる痛み。

スバル

(×Д×)

「いちち……ああ、大自然以外の追撃がなくて助かった。ナイフ様々だぜ……」

見上げれば、大樹の枝から地面へ蔦が伸びている。

足首の上を通ると締め上げて吊り上げる仕組みだった。

森に入って、すでに一時間以上。

痕跡の偽装は看破できた。

距離は確実に縮んでいる。

だが、それをゼロにさせない障害があった。

レムが、森じゅうに罠を仕掛けている。

見つけた（痛い目を見た）罠の数は、十を下回らない。

自由の利かない足で逃げながら、足手まといを連れて、それをやり遂げている。

草を結ぶ、浅い落とし穴。

転ばせるための小トラップ。

蔦や倒木を使った、本格的な足止めの中トラップ。

そして――

腰から抜いた鞭を振るい、怪しい地面を強く打つ。

その地点目掛けて、強烈な反動を伴った枝の一撃が二発、三発。

直撃していれば、腕の一本や二本は折れて不思議のない威力。

森の奥へ進むごとに、罠の危険性と威力が増している。

容赦を失っているのではない。

スバル

(；´Д｀)

「追いかけられて罠を作るうちに、どんどん学習して罠の腕が上がってやがる」

レムが頑張り屋の努力上手なのは知っていた。

記憶がなくても、その気質は失われていない。

――嬉しいことのはずが、今はそれが刃になって返ってくる。

罠を解除しながら、スバルは少ない痕跡を探す。

木の皮が小さく毟られた跡。

猫が柱を引っ掻いたようなささやかな傷。

こうした児戯のような跡が、ここまで導いてくれていた。

その正体は、『足手まとい』の痕跡だ。

レムがどれだけ懸命に消しても、ルイがそれを台無しにしている。

罠を作っている間、置いておかれた彼女が勝手にやっているのだろう。

朗報のはずが、スバルの内心は晴れない。

あの大罪司教の存在が、自分の手助けになっているなど。

『名前』と『記憶』を直接奪ったのが彼女でなくても、三兄妹の罪は同等だ。

追いついたとして、ルイの扱いを譲歩するつもりはなかった。

スバル

(´；ω；｀)

「どうして、俺はレムとこんな追いかけっこしなきゃならないんだよ……！」

目覚めたレムが記憶を失っている可能性は、考えていた。

前例がある以上、元通りで目覚める期待は大きく持てなかった。

それでも支えてやれると思っていた。

エミリアやラム、ベアトリス――仲間と助け合えるはずだったから。

それなのに今、頼れるもののいない森で、逃げる彼女を追いかけている。

運命はいつも、最も過酷な道を用意する。

それも、自分だけでなく、周りの大切な人たちへ向けて。

両手で頬を強く張る。

スバル

( •̀_•́ )

「――泣き言は、もう十分かよ、ナツキ・スバル」

苦難という鞭に打たれ、そのたびに立ち上がってきた。今日もそうする。

無数の罠が証明している。

レムは、追跡を確信している。

そうでなければ、これほど過剰に罠を仕掛ける理由がない。

確信できている理由は、やはり魔女の残り香だ。

残り香は日ごとに薄れるが、『死に戻り』の直後や頻度で大きく増す。

この半日、監視塔で幾度も回数を重ね、そのまま飛ばされてきた。

「――異世界生活史上、最も魔女臭い男が今の俺」

逃げても距離が開かないとなれば、彼女も焦れてくる。

焦らせて相手のミスを誘うのは常套手段だが、今回はそれを避けたい。

友好的な関係を、新しく築きたいのだから。

剥がされた木の皮を見つける。

今度はわかりやすい位置にあった。

――わかりやすすぎる位置に。

目端が利いて気配り上手な彼女なら、あからさまな痕跡は消したはずだ。

それが残っている。

草原の足跡での攪乱。

熟達していく罠の腕。

そして、この大きな剥ぎ跡。

違和感というパズルが、頭の中で組み上がっていく。

抜いた太い草の塊を、進むはずだった道の先へ投げ飛ばす。

壮絶な音を立てて草むらが沈没し、大穴が大地を呑み込んだ。

周囲の木々がへし折れ、倒木が次々と穴へ落ちて埋め立てていく。

落ちていれば、身動きもできないまま生き埋めだった。

追跡のヒントそのものを、罠にして口を開けて待っていた。

「――俺の知ってるレムは、これで終わらない」

罠が足止めにならないとき、彼女ならどうするか。

相手の位置は臭いでわかる。

頼りにしているパンくずの正体もわかった。

ならば、それを逆手にとって直接、原因を絶ちにくる。

スバル

( •̀_•́ )

「痺れを切らしたら、自分から仕掛けてくる。――そうだろ、レム！」

皮を剥がされた木を見上げた、ちょうどそのときだった。

歯を食い縛ったレムが、枝から飛びかかってきた。

読みは的中した。

問題は――

飛びかかってくる彼女を、止められないことだった。

スバル

(×Д×)

「ぐおあ！」

不自由な足でここまで動けることも、

自分の体がとっさに受け止めようとしてしまったことも、想定外だった。

レム

(╬ﾟдﾟ)

「どこまでもどこまでも、しつこい人！」

スバル

(；ﾟДﾟ)

「ま、待て、レム、話を聞いて……」

レム

「くどいです！」

振り回した腕が当たり、鼻血がこぼれる。

レム

「鼻が曲がりそうなんですよ！　あなたが近付いてくると、すぐにわかります」

立てる自分と、這いつくばる彼女。

有利に見えて、腕力一つでひっくり返る差だ。

スバル

「俺の第一印象が悪いのは自覚がある。これでも十八年、自分って存在と付き合ってきてんだ。だから、やり直させてくれ」

スバル

(´；ω；｀)

「俺が悪かった。何もかも忘れて不安なお前に、一個も説明してやれなかった」

必要なのは、自分を守る言葉ではない。

訴える言葉だ。

「お前が大事なんだ。守りたいだけなんだ。――俺に、もう一度チャンスをくれ」

両手を上げたまま、その場に深々と腰を折る。

レム

(・・・・・・)

「――それだけ、ですか？」

スバル

(・_・)

「……え？」

レム

「あなたが私に弁明するのは、それだけなんですか？」

その声に込められていたのは、静かな怒り。

堪え難い怒気だった。

レム

「その体からとてつもなく邪悪な臭いを漂わせていることは、もちろん怪しいと思っています。でも」

「あんな小さな女の子を見捨てようとしたことは拭えません」

レム

(╬ﾟдﾟ)

「そんな非情で卑劣な相手を、どう信じろと言うんですか」

叩き付けられた言葉が、脳に浸透していく。

目つきの悪さでも、なすりつけられた残り香でもなかった。

――自らの行動で、彼女の信頼を毀損したのだ。

何も知らない彼女の目には、ルイは幼くか弱い少女に見えていた。

そのことを、見落としていた。

とっさに、答えが見つからない。

謝罪と、言い訳と、真実と。

どれを優先すべきなのか。

子どもを見捨てようとした事実を謝る？

あれには理由があったのだと言い繕う？

奴は幼い怪物なんだと、事実を激白する？

どれを選んでも、あの不信の眼差しを変えられる気がしない。

そしてそれは、すでに確定してしまった自分の行いの結果だった。

レム

(¬_¬)

「――何も言わなくなりましたね」

彼女は上体を持ち上げ、距離を取ろうとする。

打ちのめされた相手は、もう追ってこないと思ったのかもしれない。

もちろん、そんなことはない。

手は差し出し続ける。

お別れなんて、そんなことはない。そんなことはないのだが――

去ろうとする背へ、名前を呼ぼうと手を伸ばしかけた。

その視界に、変化が生じる。

鬱蒼とした木々の向こう。

わずかにちらついた影。

――見覚えが、あった。

「――レム！！」

くる、と思うより早く、その背へ飛びつく。

驚いた小さな体が硬直する。

くるむように抱きしめた、瞬間だった。

強弓から放たれた矢が頭上を通過し、大木がど真ん中を射抜かれて吹き飛んだ。