『ＶＳレム』

一瞬の浮遊感と、硬い地面に受け止められる痛み。

スバル

「いちち……ああ、大自然以外の追撃がなくて助かった。ナイフ様々だぜ……」

見上げれば、大樹の枝から地面へ蔦が伸びている。

足首の上を通ると締め上げて吊り上げる仕組みだった。

森に入って、すでに一時間以上。

痕跡の偽装は看破できた。距離は確実に縮んでいる。

だが、それをゼロにさせない障害があった。

レムが、森じゅうに罠を仕掛けている。

見つけた（痛い目を見た）罠の数は、十を下回らない。

自由の利かない足で逃げながら、足手まといを連れて、それをやり遂げている。

草を結ぶ、浅い落とし穴。転ばせるための小トラップ。

蔦や倒木を使った、本格的な足止めの中トラップ。

そして――

腰から抜いた鞭を振るい、怪しい地面を強く打つ。

その地点目掛けて、強烈な反動を伴った枝の一撃が二発、三発。

直撃していれば、腕の一本や二本は折れて不思議のない威力。

森の奥へ進むごとに、罠の危険性と威力が増している。

容赦を失っているのではない。

スバル

「追いかけられて罠を作るうちに、どんどん学習して罠の腕が上がってやがる」

レムが頑張り屋の努力上手なのは知っていた。

記憶がなくても、その気質は失われていない。

――嬉しいことのはずが、今はそれが刃になって返ってくる。

罠を解除しながら、スバルは少ない痕跡を探す。

木の皮が小さく毟られた跡。猫が柱を引っ掻いたようなささやかな傷。

こうした児戯のような跡が、ここまで導いてくれていた。

その正体は、『足手まとい』の痕跡だ。

レムがどれだけ懸命に消しても、ルイがそれを台無しにしている。

罠を作っている間、置いておかれた彼女が勝手にやっているのだろう。

朗報のはずが、スバルの内心は晴れない。

あの大罪司教の存在が、自分の手助けになっているなど。

『名前』と『記憶』を直接奪ったのが彼女でなくても、三兄妹の罪は同等だ。

追いついたとして、ルイの扱いを譲歩するつもりはなかった。

スバル

「どうして、俺はレムとこんな追いかけっこしなきゃならないんだよ……！」

目覚めたレムが記憶を失っている可能性は、考えていた。

前例がある以上、元通りで目覚める期待は大きく持てなかった。

それでも支えてやれると思っていた。

エミリアやラム、ベアトリス――仲間と助け合えるはずだったから。

それなのに今、頼れるもののいない森で、逃げる彼女を追いかけている。

運命はいつも、最も過酷な道を用意する。

それも、自分だけでなく、周りの大切な人たちへ向けて。

両手で頬を強く張る。

スバル

「――泣き言は、もう十分かよ、ナツキ・スバル」

苦難という鞭に打たれ、そのたびに立ち上がってきた。今日もそうする。

無数の罠が証明している。レムは、追跡を確信している。

そうでなければ、これほど過剰に罠を仕掛ける理由がない。

確信できている理由は、やはり魔女の残り香だ。

残り香は日ごとに薄れるが、『死に戻り』の直後や頻度で大きく増す。

この半日、監視塔で幾度も回数を重ね、そのまま飛ばされてきた。

「――異世界生活史上、最も魔女臭い男が今の俺」

逃げても距離が開かないとなれば、彼女も焦れてくる。

焦らせて相手のミスを誘うのは常套手段だが、今回はそれを避けたい。

友好的な関係を、新しく築きたいのだから。

剥がされた木の皮を見つける。今度はわかりやすい位置にあった。

――わかりやすすぎる位置に。

目端が利いて気配り上手な彼女なら、あからさまな痕跡は消したはずだ。

それが残っている。

草原の足跡での攪乱。熟達していく罠の腕。そして、この大きな剥ぎ跡。

違和感というパズルが、頭の中で組み上がっていく。

抜いた太い草の塊を、進むはずだった道の先へ投げ飛ばす。

壮絶な音を立てて草むらが沈没し、大穴が大地を呑み込んだ。

周囲の木々がへし折れ、倒木が次々と穴へ落ちて埋め立てていく。

落ちていれば、身動きもできないまま生き埋めだった。

追跡のヒントそのものを、罠にして口を開けて待っていた。

「――俺の知ってるレムは、これで終わらない」

罠が足止めにならないとき、彼女ならどうするか。

相手の位置は臭いでわかる。頼りにしているパンくずの正体もわかった。

ならば、それを逆手にとって直接、原因を絶ちにくる。

スバル

「痺れを切らしたら、自分から仕掛けてくる。――そうだろ、レム！」

皮を剥がされた木を見上げた、ちょうどそのときだった。

歯を食い縛ったレムが、枝から飛びかかってきた。

読みは的中した。問題は――

飛びかかってくる彼女を、止められないことだった。

スバル

「ぐおあ！」

不自由な足でここまで動けることも、

自分の体がとっさに受け止めようとしてしまったことも、想定外だった。

レム

「どこまでもどこまでも、しつこい人！」

スバル

「ま、待て、レム、話を聞いて……」

レム

「くどいです！」

振り回した腕が当たり、鼻血がこぼれる。

レム

「鼻が曲がりそうなんですよ！　あなたが近付いてくると、すぐにわかります」

立てる自分と、這いつくばる彼女。有利に見えて、腕力一つでひっくり返る差だ。

スバル

「俺の第一印象が悪いのは自覚がある。これでも十八年、自分って存在と付き合ってきてんだ。だから、やり直させてくれ」

スバル

「俺が悪かった。何もかも忘れて不安なお前に、一個も説明してやれなかった」

必要なのは、自分を守る言葉ではない。訴える言葉だ。

「お前が大事なんだ。守りたいだけなんだ。――俺に、もう一度チャンスをくれ」

両手を上げたまま、その場に深々と腰を折る。

レム

「――それだけ、ですか？」

スバル

「……え？」

レム

「あなたが私に弁明するのは、それだけなんですか？」

その声に込められていたのは、静かな怒り。堪え難い怒気だった。

レム

「その体からとてつもなく邪悪な臭いを漂わせていることは、もちろん怪しいと思っています。でも」

「あんな小さな女の子を見捨てようとしたことは拭えません」

レム

「そんな非情で卑劣な相手を、どう信じろと言うんですか」

叩き付けられた言葉が、脳に浸透していく。

目つきの悪さでも、なすりつけられた残り香でもなかった。

――自らの行動で、彼女の信頼を毀損したのだ。

何も知らない彼女の目には、ルイは幼くか弱い少女に見えていた。

そのことを、見落としていた。

とっさに、答えが見つからない。

謝罪と、言い訳と、真実と。どれを優先すべきなのか。

子どもを見捨てようとした事実を謝る？

あれには理由があったのだと言い繕う？

奴は幼い怪物なんだと、事実を激白する？

どれを選んでも、あの不信の眼差しを変えられる気がしない。

そしてそれは、すでに確定してしまった自分の行いの結果だった。

レム

「――何も言わなくなりましたね」

彼女は上体を持ち上げ、距離を取ろうとする。

打ちのめされた相手は、もう追ってこないと思ったのかもしれない。

もちろん、そんなことはない。手は差し出し続ける。

お別れなんて、そんなことはない。そんなことはないのだが――

去ろうとする背へ、名前を呼ぼうと手を伸ばしかけた。

その視界に、変化が生じる。

鬱蒼とした木々の向こう。わずかにちらついた影。

――見覚えが、あった。

「――レム！！」

くる、と思うより早く、その背へ飛びつく。

驚いた小さな体が硬直する。

くるむように抱きしめた、瞬間だった。

強弓から放たれた矢が頭上を通過し、大木がど真ん中を射抜かれて吹き飛んだ。