『忌々しい再会』

硬い土の上、大の字に寝転がって男は動かない。

死んでいるわけでも、眠っているわけでもなかった。

ただ目をつむり、乱れた呼吸を丁寧に整えながら、思考を組み立てていく。

ジャマル

「おい、生きてんのか？」

トッド

「――ああ、生きてるよ」

左の横腹に、太い矢が深々と食い込んでいる。

もう少し上なら、心の臓を穿っていた位置だ。

危ういところで命を拾った負傷だが、そのことへの感慨はあまりない。

ジャマル

「逃げた連中はオレが何人か引き連れて叩き潰す」

トッド

「――そりゃ悪手ってもんだろ、ジャマル」

トッド

「考えてもみろ。なんだって、連中は堂々とグァラルに入ってきたんだ？」

トッド

「――わざわざ乗り込んできた。街の外に伏兵まで忍ばせてな」

「小勢で追撃なんてしたら相手の掌だ。――獲物は、どっちかな」

我が身を堂々と囮に使い、油断に乗じて敵を釣り出す。

怒りより、感嘆が胸中を占めていた。

トッド

「報復の機会はあるだろうさ。――奴らはどうせまたくる」

集落の中央、一番大きな木組みの建物へ乗り込む。

アベル

「――戻ったか。存外、早かったな」

いけしゃあしゃあと、そう言ってのける。

何も言わず、真っ直ぐ前へ突き進む。

見下ろすその鬼面を、伸ばした手で容赦なくむしり取った。

ミゼルダ

「待テ、スバル」

殴り飛ばす寸前、引いた右腕を後ろから止められる。

ミゼルダ

「顔はやめロ。他なら許ス」

スバル

「おらぁ――！！」

伸び切った胴体へ、拳を打ち込んだ。

スバル

「これでチャラになったと思うなよ、クソ野郎……！」

この一発を叩き込むためだけに、三日以上の道のりを逆走して戻った。

フロップ

「見たまえ、妹よ！　これが、かの有名な『シュドラクの民』の集落だそうだ！」

ミディアム

「みんな、あたしみたいに腹筋バキバキだ、バキバキ！　あんちゃん、バキバキ！」

フロップ

「バッキバキだ！」

情報の少ない未開の部族に囲まれている状況だ。

命の危機を覚えた方が、正常で適切な反応だとは思うが。

怯えや警戒、不安の類を一切見せない大物ぶりだった。

レム

「アベルさん、あの方たちは私たちが巻き込んでしまったんです」

レム

「都市の前で立ち往生する私たちに親切にしてくれた。……ただそれだけの理由で」

アベル

「違うな、訂正してやる。俺たちや、外の連中を狙っているのは都市の兵ではない。帝国の兵だ」

「この国に仕えるもの共が、貴様らの敵となったのだ」

否定し難い事実だと、理解はしている。

だが、理解することと、感情が納得することとは別問題だ。

スバル

「陣地の帝国兵に睨まれたのは俺のミスだ。敵対も、俺が選んだ行動の結果でもある」

アベル

「そうだな。『シュドラクの民』と接触する以前から、貴様の結んだ因縁だ」

スバル

「その因縁に言い訳はできない。敵を作ったのは、間違いなく俺だからだ」

「――でも、その因縁のツケを払わされるのは、俺だけでよかったはずだろうが」

街の外で待つよう、二人には事前に指示が出されていた。

追われて逃げ出したときに、フォローさせるために。

ホーリィ

「私とクーナがいなかったら、今頃はスバルの頭が斧で真っ二つになってたところなノー」

クーナ

「……あそこまでヤバい状況とハ、アタイは聞いてなかったけどナ」

クーナの目で見張り、ホーリィの腕が射抜く。二人の技能の合わせ技だ。

別れ際にクーナがくれた言葉が、ヒントを与えてくれていた。

感謝は、この二人まで。全部を予測していた男に、優しくするつもりはない。

スバル

「おい、黙ってないで何とか言ったらどうなんだよ」

アベル

「――それがどうした」

スバル

「……本気で言いやがった」

アベル

「そも、俺は最初から貴様に忠告したはずだ。――容易い道のりではないと」

アベル

「焼かれた陣の最寄りの街など、敗残兵が目的地とする可能性が最も高い。自明の理だ」

スバル

「だったら……だったら、最初からそう言えばよかっただろうが！」

スバル

「答えろ、クソ野郎。お前、なんで俺たちを……」

アベル

「余計な手間を省いたまでだ」

アベル

「貴様のような輩は、賢者の忠告よりも愚者たる己の目で見たものを重視する」

アベル

「俺の口から何を語るよりも、降りかかる雨滴の厳しさは雄弁だ」

「おかげで痛感しただろう。――貴様らに、逃げ場はないと」

掌から土がパラパラと零れ落ちる。

たったそれだけの仕草で、八方塞がりだと突き付けられた錯覚を覚えた。

スバル

「……全部、お前の掌の上だってのか？　気に入らねぇよ」

アベル

「――。生憎と、俺の掌で転がせるのは一部の人間だけだ」

「そうではない一部を御し切れなかったからこそ、今、俺は土の上に座っている」

表情は見えず、声の調子にも変化はない。だが、自嘲のようだった。

初めて聞いた、この男の自嘲だ。

配下の謀叛を許し、王座を追われた無冠の皇帝。今の場所こそが、その証左だった。

フロップ

「改めまして、僕はフロップ・オコーネル！」

フロップ

「以後、皆様によろしくお願いするよ！」

タリッタ

「礼を弁えているようナ、弁えていないようナ……」

タリッタ

「姉上、どうされますカ？　部外者には下がるよう命じテ……」

ミゼルダ

「そうだナ……いヤ、色男ダ。部屋に置いておこウ」

タリッタ

「姉上……」

非常にシンプルな理屈だった。

アベル

「商人、貴様はグァラルにどの程度親しんでいる？」

フロップ

「僕はなかなか、グァラルでは顔が広い方であると自負しているよ」

鬼面の向こうで、喉が小さく鳴った音を拾う。

アベル

「僥倖だ。拾い物だぞ、ナツキ・スバル」

アベル

「――都市に親しんだ行商なら、抜け道の一つや二つに心当たりはあろう」

スバル

「おい、待て、アベル。抜け道？　何を言い出した」

アベル

「巡りの悪い頭でも、使えば答えは見出せよう。ああ、貴様の考える通りだ」

「――城郭都市グァラルを陥落させる。次の拠点として、あの都市が必要だ」