『忍び寄る凶気』

見覚えのある光景。聞いたことのある会話。

あったような気がする出来事ではない。**実際にあった出来事**を繰り返している。

――『死に戻り』した。

前触れは全くなかった。瞬きした直後に、世界が切り替わった感覚だ。

実感がなさすぎて、権能の誤作動を疑うほどだった。

スバル

「馬鹿か俺は。いや、馬鹿だ俺は」

この力が『死』以外を引き金に発動したことは、一度もない。

時を遡った以上、自分は命を落とした。それは絶対だ。

スバル

「――ＯＫ、それは呑み込んだ。呑み込んで、次はどうする、俺」

焦点を当てるべきは死因だ。十数秒前を振り返る。

スバル

「……何も出てこねぇ」

目的の酒場。会話していたフロップ。やや遠い大通りの喧騒。

路地特有の日陰の臭い。そして、微かに聞こえた硬い音。

拾えたのは、そのくらいだ。そのどれも、死と繋がらない。

四六時中、身辺に気を張り続けることはできない。

些細な変化を汲み取れるほどの達人でもない。

ナツキ・スバルは、紛うことなき凡人だ。

だからこそ、考えることと行動することをやめてはならない。

スバル

「――状況は、シャウラに最初に殺されたときに近い」

何が起きたかも、死因もわからず、死んだことだけが確かな状況。

死因を探るなら、下手人も探ることになる。

狙撃でないとしたら、最も濃い容疑者は一番近くにいた人だ。

だが、動機に合理的な説明がつかない。

金目当てなら、門の外で角を奪って街で換金すれば済む。

自分を間に挟む意味がない。

これまで自分を殺したものには、皆、何かしら合理的な理由があった。

スバル

「フロップさんは、なんで俺たちにこんなに良くしてくれるんだ？」

フロップ

「うん？　それはまた唐突な質問だね」

フロップ

「僕と妹が、君や奥さん、姪っ子ちゃんに良かれと思ってしていることは……」

「――復讐だとも！」

朗らかな勢いと、発言内容の物騒さの落差がすごい。

フロップ

「親に捨てられ、みなしごを引き取る施設で育ったんだが……そこがなかなかひどい環境だった！」

フロップ

「初めて、殴られることなく越えられる夜を迎えて、僕は誓ったんだよ。――復讐をね」

スバル

「復讐って……その、みなしごの施設の人に？」

フロップ

「いいや、違う。――世界にだよ」

フロップ

「僕を殴った大人たちは、僕を殴りながら幸せだっただろうか？　違うんだ。彼らも不幸なんだよ」

フロップ

「不幸な大人が、不幸な子どもを殴っていたんだ。こんな救われないことがあるだろうか」

フロップ

「僕と妹は、不幸を押し付ける世界に復讐するために足掻いている。君や奥さんたちを助けたのも、その一環さ」

「行列で出会ったのが、フロップさんとミディアムさんの兄妹でよかった」

下手人ではないと決めたなら、次は迫る『死』の回避だ。

道を変え、タイミングをずらし、同じ行動をなぞらない。

スバル

「フロップさん、この道は風水的にあまりよくない卦が出てるんだ」

人の好い相手は、不自然な言葉に食い下がらず、頷いてくれた。

フロップ

「では旦那くん、こっちの道から――」

振り向いた彼が、何かに気付いたように目を見張った。

何かが後頭部を掴み、強引に上を向かされる。

剥き出しになった喉を、熱い感触が通り過ぎた。

血が、弾けた。

宿にレムがいる。何とかして戻らなくては。

血を、血を、ちちちちちち、血を、止め、止めて、とめとめとめめめ――

また、同じ言葉から始まった。

とっさに自分の喉に両手を当てる。熱い感触も、噴き出す血もない。

つまり、死んだのだ。またしても。

宿に戻れば、敵に拠点を教えることになる。

そう思い至り、大通りへ出た。人目があれば手は出しにくいはずだ。

スバル

「まさか、狩人……！？」

密林で一度自分を殺し、その後も一度狙ってきた相手。

戦える相手を避け、非力な同行者といる今を選んだのだとしたら。

遠く、複数の悲鳴と怒号。切迫感が、別の音を伴って近付いてくる。

――巨大な車輪が、こちらへ迫っていた。

衝撃に呑まれ、体が跳ねて転がり、壁に激突し、さらに重なる衝撃。

どこが痛むのではない。ナツキ・スバルこそが『痛み』だった。

最初の即死。二度目の首切り。三度目の轢死。

いずれも偶然ではありえない。紛れもなく、自分を殺す意思だ。

三度死んで、なお『敵がいる』以上の情報を得ていない。

相手は、死亡する自分に情報を何ひとつ残さない。

そして、もうひとつ。

一度目も二度目も、フロップは現場を目撃している。

慎重な相手なら、目撃者の口を封じるのが自然な成り行きだ。

――これまでも、自分と一緒に彼は殺されていたのではないか。

スバル

「――フロップさん、走ろう！」

フロップ

「急な話だな！？　どうしたんだ！？」

スバル

「どうもこうもない、人生は限られてるんだ！」

足を止めて説得するのは悪手だ。強引な理屈で押し切る。

目的はもう、旅の護衛を雇うことではない。

この『死』の連続から、今すぐ救い出してもらうためだ。

スバル

「ここで一番の腕利きを雇いたい」

🍺 店主

「……ここらで一番の腕利きっていや、ロウアンのことだろうよ」

指差された先、端のテーブルに突っ伏している男がいた。

長いざんばら髪を適当に括り、腰に刀を差した五十がらみ。

テーブルには空いたグラスがいくつも並んでいる。

スバル

「……あれが腕利き、なのか？」

🍺 店主

「酒癖が悪いのは間違いないが、腕は立つ。酒癖は悪いがな」

スバル

「二回言われると、不安しか立ち込めてこねぇ」

スバル

「頼みたいのは護衛だ。それも、今この瞬間から」

🍶 ロウアン

「……やけに語気が荒い。兄さんたち、さては結構危うい立場かぁ？」

テーブルに置いたのは、魔獣の角を売って得た金子の全部。

レムに分けてもいない、正真正銘の全財産だ。

🍶 ロウアン

「某の腕は高い……と言おうと思ったところが、初手でこれとあっちゃなぁ」

🍶 ロウアン

「疑っちゃいない。遊びじゃないって話も、本気らしい」

フロップ

「旦那くん、よかったのかい？　あのお金は……」

スバル

「いいんだ。今、この瞬間の安全には代えられない」

🍶 ロウアン

「……妙な気配だ。さては兄さん、つけられてやがったな？」

三度自分を殺した相手は、今回も諦めてなどいなかった。

苦鳴をこぼしながら、大柄な男が店内に倒れ込んできた。

駆け寄ろうとしたのは、フロップと店主だけだった。

フロップ

「おい、君！　大丈夫か、しっかりしたまえ！」

うつ伏せの男が、屈み込んだ彼の腕を掴んだ。

スバル

「――っ！　フロップさん！　離れろ！」

男の体が膨張し、真っ赤に光り、破裂した。

火の魔石だ。おそらく、体内に入れられていた。

炎が燃え広がり、爆心地からたなびく煙を浴びた男たちが目と鼻を覆って絶叫する。

🛡️ 酔客

「み、店の中にいたらダメだ！　全員、早く外に出ろ！」

刺激物の煙が、外へ逃げるよう人を追い立てている。

制止の声を上げようとして、間に合わなかった。

入口に殺到した男たちが、二つ目の爆発でまとめて吹き飛ばされた。

🍶 ロウアン

「店長！　裏口から出るぞ！　正面は見張られてる！」

煙を吸わないよう姿勢を低くしろと手で示す。

その戦況判断は、確かだった。

🍺 店主

「――！　裏口が開かない！」

🍶 ロウアン

「ええい、どいてろい！　このぐらいの扉――」

走った銀色の光が、閉ざされた扉を一刀の下に切り捨てた。

誇りもせず、彼は扉の残りを蹴破る。

そこで、ふと息を詰めた。

――ここまで周到な相手が、攻撃の手を緩めるだろうか。

裏口から身を乗り出した体が、後ろへ傾いて倒れる。

額から上が潰れていた。誰が見ても、死んでいた。

絶叫しようとした店主の胸に一撃が突き刺さり、上半身がひっぺがされる。

即死だった。

立ち込める黒煙。炎の向こうから、ゆっくりと何かが姿を見せる。

顔に濡らした布を巻きつけた男が、長柄の斧を握っていた。

フロップ

「き、君はいったい、何者なんだ。どうしてこんなことを」

フロップ

「こんなことが許されると――ぉ」

毅然と糾弾しようとしたその頭が、斧の直撃を受けた。

後ずさる力も、這いずる勇気もない。

見ているのが怖くても、目を離すのも怖くてできない。

スバル

「なんで、なんで……なんで！」

男は何も答えない。ゆっくりと斧を持ち上げ、真っ直ぐ頭上に掲げる。

スバル

「なんでぇ！」

⚫ 布を巻いた男

「――お前さんにゃ何も教えないぜ？　また逃げられたら困るだろ？」

当然のことを告げるような、その声音と調子。

その声を、どこかで聞いたものと照合しようとして――

振り下ろされる斧が、頭蓋を割った。

小さな硬い音が、した。