『シュドラクの民』

不遜かつ傲慢な笑み。覆面越しのそれを向けられ、静かに息を呑む。

草原ではぐれた際、道を示し、あのナイフを譲ってくれた相手に相違ない。

👤 覆面の男

「聞けば、森を彷徨っていたところを罠にかかったらしいぞ。獣を獲るための罠に人間がかかったと、集落の連中が騒ぎ立てていた」

檻の外に見えるのは、背の高い木々と、切り開かれた土地。

家や教会があった『聖域』と違い、ここは原始的な住居ばかりだ。

「――『シュドラクの民』？」

肩と背の傷は、きつく締め付けられて止血されていた。

👤 覆面の男

「手当てがなければそのまま死にかねん有様だったからな。連中も、貴様の扱いには困ったのだろうよ」

スバル

「しま……俺がここに連れてこられて、どのぐらい経った！？」

👤 覆面の男

「そうさな、二時間といったところか。言っておくが、俺からくれてやる十分な温情だぞ」

スバル

「なんで、もっと早く起こしてくれなかったんだ！」

森を抜けたトッドたちが陣地へ戻り、報告を済ませるまで時間がない。

大蛇が隊列を砕いたとき、他の兵は魔獣への対処を優先した。

だが唯一、トッドだけがスバルを殺すことを優先した。

――魔獣を引き寄せたのが誰か、勘付いている。

スバル

「確証がないなら、とりあえず拷問してみるぐらいはしかねない」

そういう怖さが、あの国にはある。

横顔に突き刺さる、別種の視線を感じた。

格子の隙間から中を覗き込む、二つの光。緑色の双眸。

🏹 幼い少女

「――あ、ウーに気付いタ」

🏹 幼い少女

「ミーに教えなキャ」

呼び止める間もなく、するりと離れて走り去っていく。

十歳かそこらの、褐色の肌をした少女だった。

白い衣を巻いた、動きやすい露出の多い格好。

おかっぱに近い髪の、その先の方だけが桃色に染まっている。

だが、衝撃だったのは姿かたちの特別さではない。

――それが、初めて見るものではなかったからだ。

毒矢で背中を射抜き、死に至らしめた少女。

燃える土地から逃れ、憎悪に濡れた瞳で睨んでいた、あの少女。

あれは、自分の土地と仲間を焼き殺した原因への、復讐だったのだ。

松明を手にした複数の人影が、檻の方へやってくる。

先頭は、鍛えられたたくましい体つきの長身の女性。

黒いだろう髪を赤く染め、褐色の顔と体に白い模様のペイントを入れている。

ひどく目力の強い、緑の瞳。

野性味のある集団。騎士団とも帝国軍とも違う。

本能を核心に置いて作り上げられた、統率された獣の一団のような美しさ。

ミゼルダ

「目覚めたようだナ。――お前たちは、いったい何者なのダ？」

スバル

「お前じゃなく、お前たち……？」

👤 覆面の男

「貴様と俺とは見知った仲だと、そう奴らに告げたのは俺だ」

スバル

「おま……っ！　見知った仲って……そこまでじゃねぇだろ！？」

👤 覆面の男

「嘘はついていない。互いを見れば知った相手とわかる。見知った相手と呼ぶのに、それ以上の何がいる？」

スバル

「俺の名前はナツキ・スバルだ。それから、後ろの奴は……ええと？」

「――アベルだ」

ミゼルダ

「お、おお……？　私はミゼルダだガ……」

女性が多く、鍛えられた肉体を持ち、体にペイントを入れ、弓を背負う。

『シュドラクの民』とは、まさしくアマゾネスだった。

スバル

「この森の外に帝国の兵隊が陣地を作ってる。そこには俺の大事な女の子が捕まってて、今すぐ戻らないと危ないんだ！」

スバル

「兵隊は『シュドラクの民』を目的にしてる。かなりの人数で陣を張ってるから、戦っても……」

「――我らが負けるというのカ？」

その反応を聞いて、言葉を選び違えたと理解する。

腕を磨き、常に実力を高めている彼女らにとって、

『戦えば負ける』という説得は、やってはならない論説だった。

ミゼルダ

「ヴォラキアの兵隊がきているのは知っていル。だが、奴らと我らとの間には古き約定があるのダ。争いになどならなイ」

スバル

「――ッ、いや、待ってくれ！　その約束のことは知らないけど……」

ミゼルダ

「くどいゾ！」

格子に打ち付けられた拳の衝撃で、ひっくり返る。

――誇りに続いて、古い約定まで無遠慮に踏み躙ってしまった。

ミゼルダ

「ヴォラキアの兵は、森の外で隊を動かす訓練をすル。何度もしてきたことダ」

スバル

「隊を動かす訓練……軍事演習、ってことか？」

帝国軍が演習の名目で密林の周辺に陣を張るのは、よくあることなのだ。

シュドラクの民も、もはやそれに慣れ切っている。

その慣れという名の油断に乗じ、包囲して一気に攻略する気でいる。

ミゼルダ

「ナツキ・スバルもアベルも、本当を言わなイ。それでは私たちには響かなイ」

族長の決定に、他の誰も異論を述べない。

スバル

「待ってくれ！　嘘じゃない、嘘じゃないんだ！　約束は……約束は破られるんだ！」

声を嗄らし、血の味のする痰を吐きながら訴えても、誰も耳を貸さなかった。

唯一、ちらちらと気にするのはあの幼い少女だけだった。

右手は肩が、左手は指が壊れていて、牢に八つ当たりもできない。

満身創痍の役立たず。口八丁も使えないときたものだ。

だったら、ナツキ・スバルになんて何の価値が残っている。

「……諦めの悪さと、小賢しさだけだろうが」

これまでなら、自分で自分の限界を勝手に決めていただろう。

だが、歩んできた道が容易ではなかったと見つめ直した今は、少しだけ違う。

前よりも少し諦めが悪くなった。それは、暗い夜道を照らす確かな光だ。

アベル

「シュドラクの民を甘く見るな。あれらは女ばかりが生まれる女系種族にして、この森で何百年と暮らしてきた戦神共の末裔よ」

アベル

「男手など、子を増やすとき以外に必要とせぬ。その男も余所からさらってくるのが通例だ」

スバル

「ガチのアマゾネスじゃねぇか……。おい、まさか俺たちが捕まってるのって」

アベル

「安心せよ。あのものらも子種は選ぶ。――嘘偽りを述べ、自分たちを謀ろうとした輩の子種からは穢れしか生まれん」

「……嘘偽り」

誠意と必死さを込めた説得も、相手の流儀と誇りの置きどころを理解しなければ、

それこそ無礼な暴挙と何も変わらなかったのだ。

スバル

「奴らは最初の手段として、火を放つ」

その発言に、アベルが初めて微かに息を詰めた。

スバル

「そんなとこで冷たい土の上に座って、あんたは何がしてぇんだよ」

「――機を待っていただけだ」

アベル

「俺が待っていたのは盤面の準備だ。それが整うまで、俺が手を出せば余計な色が混じると傍観に徹した」

アベル

「奴らが森を焼く気でいるなら、いつまでも胡坐を掻いているわけにもゆかぬ」

組んでいた腕を解き、ゆっくりと立ち上がる。

スバル

「あんた、俺の言葉を信じるのか？」

アベル

「俺はシュドラクの民ではない。奴らの誇りや、大事な約定など塵芥も同然だ。必要なのは貴様がもたらした、嘘偽りではない事実のみ」

スバル

「……俺が、嘘をついてたらどうするんだよ」

「決まっていよう。――命で支払え」

アベル

「心して答えるがいい、ナツキ・スバル。――貴様は、自分が救いたいもののために、全てを犠牲にする覚悟はあるか？」

躊躇うことも、嘘偽りを述べることも許されない。

虚実を織り交ぜれば命はない。そう信じさせるだけの力が、その声にはあった。

「――そんな覚悟はない」

スバル

「俺が差し出せるのは、俺だけだ。――それだけなら、全部賭けられる」

刺された右腕ではなく、指を折られた左手を胸に当てて答える。

全てを犠牲にしろと言われ、それを受け入れることなど到底できない。

そうするには、この世界には大事なモノが、まだ見ぬ眩しいモノが多すぎる。

アベル

「猪口才な答えをする。業腹な道化め」

アベル

「だが、貴様は嘘偽りを述べなかった。ならば、焼かずにおくとしよう」

どっと冷たい汗が溢れ、命を握られていたのだと理解した。

アベル

「――そこな娘」

🏹 幼い少女

「うきゃんっ！？」

木陰から、おずおずとこちらを見ていた少女が姿を現す。

🏹 幼い少女

「ミーは、男の話は聞くなっテ。でも、ウーは気になル。お前、気になル」

🏹 幼い少女

「さっき、お前、一生懸命だっタ。ウーたち、危なイ。でも、ミーは聞かなイ」

🏹「どうしテ、あんなに一生懸命だっタ？　お前、ウーたちと関係なイ」

お節介を責めているのではない。彼女は純粋に、疑問なのだ。

スバル

「……君に、あの顔をしてほしくないんだと思う」

スバル

「あんな、憎悪で濁った、敵を睨まなきゃいけない思いをしてほしくないんだよ」

毒の矢で相手を射抜き、憎悪の目でその『死』を見届けようとしていた少女。

その憎しみと、憎しみへ至る出来事の罪悪感が、今も棘となって痛みを発している。

あんなことは、重なるべきではない。繰り返すべきではない。

🏹 幼い少女

「……ウー、わからなイ」

わかってもらおうとも思っていない。彼女の人生には、不要なことだ。

アベル

「娘、先ほどの、ミゼルダといったか。あのものを連れてくるがいい。あれが族長であろう」

🏹 幼い少女

「ミー？　ミーと、何を話ス？」

アベル

「大したことはない。ただ、提案したいことがあるだけだ」

覆面越しで見えないながらも、笑みを作る気配があった。

「――『血命の儀』を受けると伝えよ。奴らを説得するのに、最も手っ取り早い方法だ」