『ひとつ分の陽だまり』

スバル

「それと、その一人称はキャラ付けのつもりか？　それとも、一人軍隊みたいなカッコいいアピールかよ。私たちだのあたしたちだの、安定しねぇけど」

ルイ

「あァ……気にしなくていいよ。ちょっと、自我が多すぎるもんで、どれが主体になるかふわふわしてるだけなんだ。もう、わりと飽き飽きしてるんだけどサ」

ルイ

「仕方ないよね。お兄ちゃんと兄様からの贈り物なんだし、ちゃんともらってあげなきゃ妹として失格だ。兄妹なんだから助け合わないとサ」

スバル

「……そりゃ、兄想いで可愛い妹だな。俺は一人っ子だから羨ましいよ」

ルイ

「そうかい？　今頃、お兄さんにも弟か妹ができてるかもしれないじゃん？」

スバル

「怖いこと言わないでくれる！？　想像したくねぇよ！？」

スバルがいなくなれば、見つかるまで捜し続けるのがスバルの両親だ。

出ていくときに挨拶も言わなかった息子のことを、母はどう思っただろうか。

どうか、スバルの異世界召喚が、転生であってくれたならと思う。

ルイ

「――わかるよ、お兄さん」

スバル

「――ッ！　ふざけるな！　お前に俺のことがわかるかよ！　勝手なことばっか言いやが……」

ルイ

「――父さんと、お母さんに申し訳ないんでしょ？　お別れの一つも言えないで、なんて親不孝な息子なんだって後悔してる。ううん、後悔はずっとしてた。今も昔も、ね？」

その理解者気取りの発言は、しかし間違いなく、スバルの心の一端を言い当てていた。

ルイ

「どうしてわかるのかって？　わかるに決まってるじゃない。だって、あたしたちや私たちほど、お兄さんのことわかってる人間なんて一人もいないんだから」

スバル

「――触るな！」

ともすれば、その体温に弱った心を委ねてしまいそうになるのが怖い。

スバル

「お前は、なんなんだよ！　何が言いたいんだ！」

ルイ

「あたしたちはただ、お兄さんに安心してほしいだけだってば。大丈夫、大丈夫。ちゃァんと、父さんとお母さんへの想いには区切りはついたよ。心はすっきりしたって。表向きはね」

ルイ

「表向きは、全然健康。心になァんにも抱えてないみたいに見える。上手だね、お兄さん。上手なのが悲しいね、お兄さん」

スバル

「お前が『暴食』なら、似たようなのがあと六人いるんじゃないか？」

ルイ

「お兄ちゃんと兄様まで含めたら、ちょうど六人かな？　ああ、でも、最近二人減ったから今は四人かも。あの二人も、さっさと死ねばいいのにね」

スバル

「……その調子だと、仲間意識は低そうだな」

ルイ

「当たり前じゃん。大罪司教なんて名乗ってるけど、私たちなんてどうせ世界の嫌われ者の集まりなんだし。呼び方が違うだけで、『魔女』と一緒だもん」

ルイ

「『魔女』も大罪司教も、呼び方が違うだけで同じものだよ。魔女因子に適合したろくでなしが、時代と立場で違う呼ばれ方してるだけだから」

スバル

「お前って、もしかして神様系？」

ルイ

「ここは、見ての通りの場所。なァんにもなくなる場所で、だから何もない場所。そんな場所に一人でぽつんといるから、ここの守り神みたいに見えるよね」

ルイ

「ん、ん、ん、んー、そうだね。……早い話、ここは魂が濾される場所だよ」

スバル

「魂を、濾す？」

ルイ

「一度使った雑巾は、洗って干したらまた使うでしょ？　魂もおんなじなんだよ。こびりついた汚れを落として、また綺麗な状態で再利用する」

スバル

「その、こびりついた汚れってのは……記憶とか、経験って意味か？」

ルイ

「その方がわかりやすいなら、それでいいんじゃない？　お兄さんの好きにしなよ」

スバル

「そのオド・ラグナって神様はずいぶんと意地悪なんだな」

ルイ

「神様なんて大層な代物じゃないよ、あんなもの。あれには、そんなご立派な思想とかってものはないんだもん。ただの仕組みサ。世界を壊されないための仕組みだよ」

ルイ

「魔女因子も、加護も、『剣聖』も、『魔女』も、全部眼中にないのサ。オド・ラグナにいいところがあるなら、平等で公平で贔屓目なしの無関心ってだけ」

ここまで、ずいぶんと素直に話をしてくれる少女だ。たぶん、嘘らしい嘘もついていないと考えられる。

吐いて、吸って、もう一度吐いて、それから、彼女を見る。

スバル

「――俺の、昨日までの記憶を奪ったのは、お前か？」

ルイ

「そうだよ？」

下手人は呆気なく、スバルの問いかけに答えた。

ルイは、知りすぎていた。彼女は深く、スバルの心情を知りすぎていた。

不思議と、胸に湧き上がってくるのは怒りではなく、納得だ。

スバル

「――昨日の俺も、やっぱりここにきたってことか」

ルイ

「厳密には、ちょっと来方が違ったけどね。でもまァ、目的は同じだった。結果がほんのりと違っただけ。でも、すごいね。素敵だね。何回で、ここまでこられたの？」

ルイ

「ねえ、答えてよ、お兄さん。私たちは答えてあげたじゃん。――お兄さんは、あたしたちに食べられてから、何回目のお兄さんなの？」

ぞわりと、そのルイの質問にスバルの背筋を悪寒が駆け上がった。

彼女の瞳は、問いかけは、明らかに『死に戻り』の確信を知るものの在り方だ。

彼女が『ナツキ・スバル』の記憶を奪ったのなら、彼女が『死に戻り』を知っていることには何の不思議もない。

ルイ

「――知られちゃダメってこと？　そのことなら、もう遅いよ、お兄さん。だって、私たちがお兄さんと会ったのって、もう昨日のことなんでしょ？」

ルイ

「知られちゃダメの『ルール』なら、とっくの昔に破ってる。でも、記憶の回廊の出来事は簡単には外に漏れない。だから、怖い怖い『魔女』が動かないの」

ルイ

「ねえ、お兄さん。何回目？」

スバル

「……五回目、だ」

ルイ

「――っ！　すごい、すごいね、すごいよ、すごいわ、すごいじゃない、すごいんだってば、すごいからこそ、すごいって憧れるからこそ……暴飲ッ！　暴食ッ！」

スバル

(ﾟДﾟ；)

「ぐぁっ！」

スバル

「――さ、わるな、この耳年増がっ！」

スバル

「油断、したのか？　残念だったな！　この体勢なら、俺の方が圧倒的に有利だ！　このまま首を絞められたくなかったら、俺の記憶を……」

ルイ

「返せって？　返さなかったら首を絞めるの？　私たちの、か弱い女の子の首を？　……そんなこと、お兄さんにできちゃうわけ？」

スバル

「――できないと、思うのか？」

ルイ

「思うっていうか、知ってるんだよね。だってほら、今のあたしたちって、お兄さんよりお兄さんのこと知ってるぐらいだし」

介錯と、そんな大義名分があっても、スバルは仲間の頭に石を振り下ろせなかった。

ルイ

「――腕から、力が抜けちゃったね、お兄さん」

ルイ

「でもまァ、よかったじゃない。『ナツキ・スバル』の記憶なんか取り戻したら、今のお兄さんは死んじゃうわけだし、自殺なんて馬鹿な真似しないで済んでサ」

スバル

「……あ？」

ルイ

「あれ、何その変な反応。まさか気付いてなかったの？　記憶が戻ったら、今の自分に上書きされて、その存在は消滅する。……これって、死んだのと同じだよね？」

ルイ

「――今、『ナツキ・スバル』は死んでるよね。どこにもいないんだもん。でも、『ナツキ・スバル』が戻ってきたら、今度はお兄さんが死ぬよね。どこにもいけないんだもん」

ルイ

「あのさァ、そこまでして『ナツキ・スバル』って取り戻す価値があるのかい？　お兄さんだって、同じことができるはずだろ？　周りの人たちだって、おんなじようにお兄さんのことを好きになってくれる。――それの、何が悪いわけ？」

悪いのか、と言われれば、きっと何も悪くなどない。

――あるのは、ひとつ分の陽だまりしかないという、どうしようもない事実だけ。

しかし、完全に、自分の存在が消えるのは、目を背けていた。

二つの記憶が混ざったり、『ナツキ・スバル』のどこかに今のスバルの存在が残ったり、そういうことがあるのではと期待していたのだ。

ルイ

「どうなんだろね？　記憶、戻った人のこと見たことないからわっかんないなァ」

ルイ

「お兄さん、せっかく生まれた命なんだから、謳歌しなきゃダメだよ」

ルイ

「――記憶が人を形作るんだよ、お兄さん」

その響きは、言葉は、あるいは確か、二度目の『死』を迎える直前にも――。

ルイ

「それに、こんなこと言ったらなんだけど……『ナツキ・スバル』って、あんまり理想的な男性像って感じじゃないよ？」

ルイ

「可哀想なエミリア！　その生まれがかつての魔女と同じというだけで、誰からも忌避される哀れな娘！　ああ、それでも一緒にいてあげる自分はなんて優しいんだろう！」

ルイ

「弱く脆いベアトリス！　頼れるものもなく、たった一人で孤独の時間を過ごしてきた寂しがりな女の子！　暗く危うい道筋を、自分が手を引いてあげなくちゃ！」

スバル

「何の……何のつもりだ！？」

ルイ

「『ナツキ・スバル』が思ってたことの代弁だってば。欲しいのは優越感。いつだって、誰かのためだなんて思っちゃいないサ。都合のいい連中だけ周りにはべらして、手を差し伸べる快感に酔ってる」

ルイ

「そんな『ナツキ・スバル』に、本当に今の自分を譲り渡すつもりなの？」

それはルイからの、『暴食』からの、ナツキ・スバルへの告解の要求だ。

死にたくないと、死にたいのかと、仮に死ぬとして、そんな奴のために死ぬのかと。

ルイ

「――さァ、どうしたいの、お兄さん」

またしても、今度は自ら誘導して、スバルの腕がルイの細い首に当てられる。

ルイ

「どう？　どうする？　どうなの？　どうするの？　どうするのサ？　どうしたいの？　どうやりたいの？　どうとでもできるよ？　どうなっちゃってもいいよ？」

ルイ

「――どうしたいの？　お兄さん」