『賢者の行方』

スバル

「見てないで、剥がすのに力貸せよ……！　こいつ、すげぇ怪力で……」

ラム

「鼻の下が伸びてるわよ、バルスケベ」

スバル

「伸びてねぇし、組み合わせんなよ！　応用するな！　エミリアたん痛い！　髪の毛引っ張ってもあんまり助けにはならないかな！？」

エミリア

(・_・)

「あ、ごめんなさい。全然、助けようとしたんじゃないの」

スバル

「そこ謝んだ！？」

巻き込まれたベアトリスは目を回し、「きゅー」と赤い顔で潰れている。

アナスタシア

「なんや……あんな大変やったのに、えらい空気の変わりようやね」

メィリィ

「お兄さんが起きたからなんじゃなあい？　うるさいのは苦手だけどお、お兄さんが起きたのは良かったと思うわあ」

スバル

「と・に・か・く！　全員落ち着け！　――話を、しよう」

車座になって集まる一団の中、シャウラはスバルの右腕にしがみついたまま。

左側には肩が触れるかどうかの距離にエミリアが正座。

そして膝の上にはベアトリスが陣取る。

ラム

「いやらしい」

スバル

「お前、さっきまでの惨状見てた？　俺の右側、俺が望んでこうしてるように見えるか？　骨が凄いミシミシいってんだぞ。このままだと壊死する」

半裸の美女に抱き着かれている、と字面にすれば夢のような体験だ。

実態は、完全に極められた関節の痛みの方が怖い。端的にいってもげる。

ユリウス

「空間が割れた直後、君とアナスタシア様、ラム嬢を除いた我々はあの魔獣の花畑の彼方に落ちてね。そこで紆余曲折を経て、監視塔に匿われるに至った」

メィリィ

「でもお、お兄さんたちはいないしい、戦えないのがわかってたから心配したわあ」

砂海の地下に落ちた時点で、スバルたちも相当、彼女らを心配していた。

お互い様だったわけだ。

メィリィ

「お姉さんったらすごおい取り乱しちゃって。その賢者さんに噛みついて大変だったんだからあ。今でも、思い出すと怖いくらいだったわあ」

エミリア

(*ﾉ▽ﾉ)

「ちょっと、メィリィ。そういうことは言わなくていいの」

少女の発言が誇張でないのは、耳まで赤いエミリアの反応で丸わかりだ。

ラム

「――不愉快な目はやめなさい。じっと見て、何のつもり？」

スバル

「いや、ラムだよなぁって思って」

ラム

「これはもうダメね」

脳裏に浮かぶのは、地下で意識を失う寸前の出来事。

あちこちに傷を負い、勝算もなしに強敵に立ち向かう華奢な後ろ姿。

ああして傷付くことを恐れない姿に喪失の恐怖を味わい、今、二人とも生還している。

スバル

「お互い、無事でよかったなぁと。あと、最後は守ってもらって助かった」

ラム

「……時間の無駄だったわね」

スバル

(ﾉﾟДﾟ)ﾉ

「そういうこと言う！？」

エミリア

「大丈夫よ、スバル。ラムはちょっと照れてるだけだから」

スバル

「姉様が照れる……？　天変地異の方が説得力あるよ？」

エミリア

「そ、そんなことないわよ。たぶん、ラムが目覚めるまでずっとスバルが抱きしめてたから、それでバツが悪いみたい。離れるときも乱暴だったし」

ラム

(#ﾟдﾟ)

「エミリア様！」

ラム

「あまり自分の基準で物事を考えない方がよろしいかと思います。ラムは人の心がわからないポンコツにお仕えしたいとは思いませんから」

エミリア

「……そのポンコツって、私のことじゃないわよね？」

ラム

「ええ。エミリア様がちゃんと人の心が考えられる、ポンコツと無縁の存在なら、何の関係もないすっとこどっこいのお話になります」

ラムはスバルを刃のような眼光で睨みつけ、「忘れろ」と唇だけ動かした。

目覚めたとき、自分のベッドに誰かが寝そべっていた痕跡があった。

あれはてっきりベアトリスだと思っていたが――。

スバル

「おっと、忘れた忘れた。忘れましたって」

アナスタシア

「ああ、お話終わった？　ナツキくん、うちのことなんか忘れてもうたかと思ってたわ」

スバル

「身内優先のエゴぐらいは許してほしいな。そっちも、無事で何よりだ」

アナスタシア

「うちも真っ暗闇に投げ出されて怖い思いさせられたけどな？　そこで役立てなかった分、交渉では役立ったつもりやけど」

スバル

「交渉？」

アナスタシア

「そこの、助けてくれた『賢者』さんとの、やね」

アナスタシア

「いやいや、うちらも困惑しとるんよ。やって、さっきまでは押しても引いてもなぁんにも答えてくれんかった人が、ナツキくんにこんなメロメロなんやもん」

スバル

「無口？　これが？」

シャウラ

「これじゃなく、シャウラッス。お師様～」

スバル

「うぜぇ……」

スバル

「いきなり好感度百ですり寄られると、相手が美人でもこっちの好感度がゼロだから戸惑うなんて話じゃないんだよな……」

シャウラ

(ﾟ▽ﾟ*)

「――！　今、あーしのこと美人って言ったッスか！？」

スバル

「都合いい耳だなぁ、オイ！」

ユリウス

「では、お尋ねしたい。あなたはこのプレアデス監視塔に隠遁した『賢者』……という認識でよろしいでしょうか？」

シャウラ

「ぷいーッス」

スバル

「答えろよ！　話すって言ったばっかじゃん！」

シャウラ

「誰に何を聞かれても、余計なことは言わない話さない教えないっていうかぶっ刺せって言ったのはお師様ッスよ。あーしはその教えを忠実に守ってるだけッス。怒られるなんて心外ッス！　訴訟ッス！」

スバル

「そのお師様だいぶひでぇな！」

エミリア

「大したことじゃないかもしれないんだけど……なんだろ。スバルとそのシャウラって子の喋り方、雰囲気が似てない？」

スバル

(ﾟдﾟ)

「俺、こんな下っ端口調で喋ってないよ！？」

エミリア

「そうじゃなくて、言い回しっていうか。ほら、スバルっていつも真剣な話してても悪ふざけするでしょ？　あんな感じがするの」

ユリウス

「ふむ……確かに言われてみれば」

ラム

「バルス並みの会話力ということ？　先が思いやられるわね」

メィリィ

「お兄さんの喋り方、わたしは結構好きだけどお？」

アナスタシア

「せやけど、みんながみぃんなそれやと胃もたれするやん？」

ベアトリス

(#ﾟдﾟ)

「まったく、勝手なことばかり言うんじゃないかしら。お前も、さっきからスバルに馴れ馴れしい上にべたべたしすぎなのよ。スバルの手を取るのに、ベティーがどれだけ苦労したと思ってるのかしら！　ズルいのよ！」

シャウラは美少女がしてはいけない顔で受け流す。

関心のなさを顔だけで全力で表現し切られ、小さな堪忍袋が限界を迎える。

――が、その前にスバルのチョップがシャウラの額に入った。

スバル

「いい加減にしろ、お前」

シャウラ

「痛っ……くはないッスけど、虐待！？　虐待ッス……！　お師様があーしに暴力振るったッス！　法廷で会おうッス！」

スバル

「うるせぇ！　あと俺以外の奴ともちゃんと会話しろ！　話が進まねぇよ！」

シャウラ

「……いいんスか？」

スバル

「いいよ！　むしろ推奨！　そろそろ真面目に頼むぜ！」

シャウラ

(ﾉ*ﾟ▽ﾟ)ﾉ

「うひゃー！　やったッス～！　お話の許可が出たッスー！　これでもう、意味深にミステリアスな美少女を演じる必要なくなったッス～！　バンザーイ！」

スバル

「そんな要素、もはや欠片も残ってねぇから！！」

スバル

「――それで、お前が噂の『賢者』ってことでいいんだよな？」

スバルの右腕を解放したシャウラは、今は一行の真ん中に胡坐して囲まれている。

ちなみに右腕は痺れて上がらない。動かない。

スバル

「答えろ。お前が『賢者』だよな？」

シャウラ

「ん～、その質問の答えはムズいッス」

梅干しを食べたような、酸っぱい顔で曖昧に答えられた。

エミリア

「あなたが『賢者』かどうかは別として……この塔の中で、ずっと砂丘を見張っていたっていうのはあなたでいいの？」

シャウラ

「あ、それはあーしで間違いないッス。四百年、来る日も来る日もずーっとずーっと砂の中を見張って、聞くも涙語るも涙な渇きの日々を過ごしてきたッス……！」

エミリア

(ﾟ_ﾟ;)

「可哀想……っ」

スバル

「エミリアたん、感化されない。お前も余計な情感交えるな」

ユリウス

「一般的に周知されている、『賢者』としての所業は四百年、あなたが担ってきたという認識でよろしいでしょうか。シャウラ様」

シャウラ

「様付けだなんて照れるッス。慣れてないんで、あーしのことは普通に呼び捨てにしてくれていいッスよ」

ユリウス

「では言い直して。――一般的に『賢者』と知られているのは、君のことで間違いないのかな、シャウラ」

シャウラ

「さあ、どうなんスかね？　あーしは塔からずーっと出てないわけで、外の噂なんか知っちゃこっちゃないッス。案外、変な感じに伝わってるんじゃないッスか。あーしが『賢者』なんて呼ばれてるみたいに」

締まりのない顔が一転、思慮深げな色を宿して雰囲気が変わる。

ユリウス

「君が『賢者』でないとしたら、『賢者』シャウラの言い伝えは丸ごと間違った伝聞ということになる。それとも、君以外に『賢者』とされるシャウラがいると？」

シャウラ

「その巷の『賢者』シャウラが何者かは知らないッスけど、あーしの知る限り、あーし以外にシャウラなんて名前の知人はいないッス。この名前もお師様に付けてもらったもんなんで」

『シャウラ』の名前に響きがあるのは事実だ。

シャウラもまた星の名前であり、さそり座を形作る星名――意味は『針』。

アナスタシア

「うちの趣味やし、考え事するときに小銭に触るんは捗るんやけど……それとは意図が別やね。ほら、王国の硬貨をちゃんと見てみたらわかるわ」

投げ渡されたのは銅貨、銀貨、金貨、そして聖金貨の四枚だ。

スバル

「お金に絵とか模様とか刻むのってどこでも共通なんだよな。不思議」

アナスタシア

「不思議でもないよ？　その貨幣がどこの出物なんかはわかるようにしとかなあかんし……それに、貨幣は常に国の歴史と共にあるもんやから。せやから、国の歴史に深く関わるもんが刻まれる」

エミリア

「聖金貨が『神龍』、金貨が『初代剣聖』、銀貨が『賢者』で銅貨が『王城ルグニカ』になってるの。知らなかった？」

スバル

(ﾟдﾟ)

「え、エミリアたんが物知りキャラみたいなこと言い出しただと……！」

エミリア

「っていうか、知ってて当然でしょう。お金もちゃんと見たことないなんて、スバルは買い物のときとか無意識なの？」

聖金貨には龍、金貨には目つきの鋭い男、銅貨には王城。

そして銀貨に刻まれているのは――。

スバル

「若いイケメンのお兄さん、だな。シャウラとは似ても似つかない」

ラム

「でも、世間的にシャウラと思われてるのはこの絵の奴なのよ」

刻まれているのは長髪の、精悍な顔立ちをした美丈夫だ。

当然、角度を変えてみても半裸の美女には見間違えられそうもない。

シャウラ

「へー、上手いもんッスね。お師様そっくりッス」

スバル

「どこが！？　あ、いや、そこに刻まれてる『賢者』がお前のお師様なら、記憶の中のお師様には似てるってことか？」

シャウラ

「もー、何言ってるんスか。あーしのお師様はお師様だけッスよ」

スバル

「じゃあ、改めて言い直すよ。どこが！？」

髪型も違えば目つきも違うし、そもそも人種さえも違いそうな勢いだ。

合ってるのなんて性別ぐらいなものだろう。

シャウラ

「あーしの見た感じ、かなり正確に捉えてるッスよ。髪の毛あるし、目と耳は二つ付いてるし、鼻と口もあるッス」

スバル

(ﾉﾟДﾟ)ﾉ

「そういうレベル！？　幼稚園児の似顔絵褒めてんじゃねぇんだぞ！？」

シャウラ

「だって、あーしは人の顔比べるのって苦手なんスよ。男か女かが違うぐらいで、あとは大体似たようなもんじゃないッスか。……あとは大きさぐらいッスね」

ベアトリス

「今、ベティーを見て付け足しやがったかしら、こいつ」

スバル

「そのガバガバな審美眼でよく俺がお師様とか言えたな！　人違いだよ、完全に！」

シャウラ

「あ。あーしがお師様のこと見つけたのは、見た目の話じゃないんで問題ないッス」

スバル

「見た目じゃないって、じゃあ何で見極めてんだよ。オーラか？」

「臭いッス」

シャウラ

「いやぁ、だって、こんな鼻が曲がりそうなぐらいどす黒くてエグイ臭いプンプンさせて平気な人なんて、お師様以外には考えられねッスもん」

スバル

(ﾉﾟДﾟ)ﾉ

「そこまで傷付けられたのは正直初めてだよ！　なに、俺そんなひどいの！？」

シャウラ

「なんで怒るッスか？　あ、エグイって言ったからッスか？　大丈夫ッス！　お師様の臭いはマジでひどいッスけど、あくまで何度も嗅ぎたくなるタイプの臭さッス！」

スバル

「女の子がゲロとか平気で言うな！　あと、フォローになってねぇ！」

エミリア

「だ、大丈夫よ、スバル。私、ちゃんとわかってるから。だから後でしっかり、水浴びしましょう？」

スバル

「ちゃんとわかってもらえてねぇ！」

ベアトリス

「お前がスバルをどこの誰とも知らない相手と勘違いした理由はわかったかしら」

シャウラ

「勘違いしてないッス。チビッ子のくせに、生意気ッスね」

ベアトリス

「生憎、そのチビッ子がお前の大事なお師様のパートナーなのよ。おっと、人違いだったからお師様でも何でもなかったかしら。失礼したのよ」

ラム

「ベアトリス様、張り合うのは終わってからにしましょう。大事な話し合いの後でなら、バルスの飼い主が誰なのかご自由にされて結構です」

ベアトリス

「スバルは誰に飼われてもいないかしら。そこがいいのよ」

ラム

「……はいはい」

ラム

「あなたはシャウラだけど、『賢者』ではない。それなら、『剣聖』と『神龍』には心当たりあるかしら？」

シャウラ

「ケンセーとシンリュー？」

ラム

「名前はレイドとボルカニカよ」

シャウラ

「うげぇッス」

両者の名前に心当たりがあった、とわかりやすい反応だ。

シャウラ

「そりゃ知ってるッスよ。棒振りレイドと皮肉屋のボルカニカは古馴染みッスもん。別れてからいっぺんも会ってないッスけど、元気でやってるんじゃないッスか？」

ラム

「片方……レイドは死んでいるわ、とっくに」

シャウラ

(ﾟдﾟ)

「マジッスか！？　殺しても死なないような奴だったのに死んだッスか！？　なんで死んだッスか！？　変なもの食べたッスか！？」

ラム

「寿命よ。天命には誰も逆らえないわ」

シャウラ

「寿命……ああ、そっか。そッスよね。レイド、人間だったんスもんね」

心なしかポニーテールまで力なく下がり、肩を落とす彼女は悲しげだ。

ここまでの態度や言動がどうあれ、友人の死を悲しむ姿は平等に物悲しい。

シャウラ

「じゃ、ボルカニカは元気なんスか」

ラム

「そっちはドラゴンだから」

シャウラ

「ああ、ドラゴンッスもんね。レイドより、ボルカニカの方が死んでたらよかったッスけどね～」

スバル

「すげぇ言われようだな、オイ」

ラム

「レイドとボルカニカには覚えがある。……それなら、お師様の名前は知っているはずね？」

そのラムの問いかけに、スバルたちは揃って息を呑んだ。

『賢者』＝シャウラの方式が崩れた今。

シャウラ以外に『賢者』と呼ばれる功績を成し遂げた者がいるのなら。

当然、その人物に会う必要がある。

シャウラ

「お師様の名前が気になるなんておかしな話ッスよ。本人がそこにいるんスから」

ラム

「残念だけど、あなたのお師様はトイレの便器に頭をぶつけて色々抜けたのよ」

スバル

「トイレに限定した意味ある？」

シャウラ

「お師様、またやったッスか……」

スバル

「また！？」

シャウラ

「じゃ、あーしの口から発表ッス。お師様の名前……そう、その名も高き大賢人！　確かに『賢者』なんて呼ばれるとしたら、相応しいのはお師様だけ！」

スバル

「前置きはいい！」

シャウラ

「せっかちッスね～。でも、それもお師様ッス」

自分の頬に指を立て、やけに幼い仕草で。

「フリューゲル」

スバル

「……あ？」

シャウラ

「お師様の名前はフリューゲルッス。大賢人フリューゲル、シャウラのお師様ッス」

そこには純粋な尊敬と感謝と親愛が込められている。

シャウラがフリューゲルへ向ける敬愛は疑いようもない。

――なにせその名前、覚えがある。

スバル

「……それ、木ぃ植えた人の名前じゃん」