『馬鹿馬鹿しい噂』

とん、と軽い音を立てて、必死で下りた高さを少女が突破する。

「いない」

存在を疑わないときは意識の裏側に隠れられても、知られた状況では死角に潜り込めない。

――少し注意深く探されるだけで、見つかる不安が膨れ上がる。

小さく唸るアラキアが眉間に皺を寄せて、隠れている植木の方にやってくる。

気配、臭い、息遣い、心臓の音。どれが切っ掛けになったかもわからない。

「おいおい、なんだこれ？　総督の部屋が吹っ飛んでやがる！」

「この知らねえ美人は客か？」

――のしのしと中庭に現れたのは、音を聞きつけた五人の剣奴だった。

トッド

( •̀_•́ )

「――聞け！！」

トッド

「グスタフ・モレロ総督が殺された！」

トッド

(╬ﾟДﾟ)

「やったのは黒い髪の子どもと、灰色の蜥蜴人の二人だ！　見つけ次第、殺せ！！」

トッド

「総督の役目はアラキア一将が引き継ぐ！　呪則で死にたくなければ、二人を殺せ！！」

荒々しい声ではなく、感情的に殴りつけるのでもない。

――大勢に聞かせて動かすための、必要な感情整理がされた声だった。

冤罪だと訴えたところで、この島でまともな捜査も裁判も望めない。

そもそも、誰かに一度でも捕まった時点で、スバルたちは終わりだ。

「――さあ、『スパルカ』の開始だ！！」

トッドが指差したのは、遅れて中庭に現れた剣奴たちだった。

指を自分の首元に持っていって、聞こえない声で――『やれ』。

「嬢ちゃん、何か知ってんのか？　グスタフが死んだってのは……」

「ごめん。言われてる」

「あ……？　何が？」

枝を持った右手を大きく横に振る。彼女がしたことはそれだけで、十分だった。

――五人の剣奴、その全員の頭が内側から爆ぜた。

アラキア

「死ぬ人と話すなって」

相手の頭の中に水を出してやれと、たぶんそれをやったのだ。

アラキア

「コップ、一個分……」

――うまくいかなかった、という感じの不満。

人を殺しておいて、そのぐらいの感覚しか持っていないのは、おかしい。

「おい、お前、どっからきた！？　総督が……」

アラキア

「言われてる。――死ぬ人と話すなって」

――『呪則』の発動とは異なる理由の、剣奴孤島の大虐殺が始まった。

「クソ！　看守共が剣闘獣を島に放った！　逃げろ逃げろ逃げろぉ！！」

剣闘獣は看守の命令を聞いて、二人を探している。

――ただし、剣闘獣に剣奴それぞれの区別なんてつかない。

「どこにいる！　とっとと出てこい、シュバルツ！　薄気味悪いガキめ！」

看守の様子には焦りと苛立ち、それに恐怖がある。彼らも死なないために従っている。

「だから、シュバルツを差し出せば……」

「バカ言え！　奴ら手当たり次第だ！　区別なんか付けちゃいねえよ！」

「で、でもよ、シュバルツの、あの噂が本物なら……ッ」

全部敵だと割り切れる看守やアラキアより、ずっと手強いかもしれない。

――誰が敵で、味方なのかわからないから、迂闊に頼りにもできなくて。

「ヌル爺さん！」

タンザ

(´；ω；｀)

「シュバルツ様……」

彼女の隣には翼の生えた鼠の死体。たぶん、タンザが一人で倒した魔獣だ。

――でも、タンザがくる前に、その魔獣は治癒室を荒らして、人を殺した。

しゃがみ込んだタンザの足下に、骨と皮だけのよぼよぼのお爺さんの死体。

イドラ

(　ﾟдﾟ　)

「シュバルツ、戻ったのか！」

ヴァイツ

(・∀・)

「ふん、お前も死ななかったか、トカゲ野郎……」

タンザ

「シュバルツ様、飛び交う話は本当なのですか？　グスタフ総督のお命を？」

スバル

(・_・)

「グスタフさんを殺したのは、帝都からきた使者……アラキアだよ」

スバル

「いや、アラキアを使ったトッドだ」

ヴァイツ

「トッド……？　何者だ、それは……」

スバル

(；ﾟДﾟ)

「大罪司教より怖い奴だよ」

イドラ

「グスタフ総督が死んだのなら、私たちを縛っている呪則も消えたはず」

イドラ

「跳ね橋を上げて、島の外へ向かうか？」

ヒアイン

(＞﹏＜)

「ば、バカ言え！　その鍵がねえだろ！」

ヒアイン

「それに、跳ね橋なんて動かしたら、すぐに狙い撃ちにされちまう！」

「敵に『九神将』がいるなら、遅かれ早かれ……オレたちに退路はない……」

呪具は手元にある。呪則のない今、島を出ること自体はできる。

――でも、制御塔と跳ね橋の二ヶ所で待ち伏せされる可能性があった。

ヌル爺さんも、剣奴たちも、このままでは死んだままの世界を生きることになる。

――そんなの、菜月・賢一の息子の選ぶべき道じゃない。

タンザ

「せめて、相手をする方の数が減らせれば……」

ヒアイン

(¬_¬)

「……な、なぁ、だったら、もう隠すのやめていいんじゃねえか？」

スバル

「隠すのやめろって……何を？」

「い、いい加減にしろや！　この状況で、伏せてていい手札じゃねえぞ！」

イドラ

「言い方はともかく、ヒアインの気持ちはわかる。そろそろ、話してくれまいか」

イドラ

「――君の、御父上の話だ」

スバル

(　ﾟдﾟ　)

「……俺の、父さん？」

スバル

(´・ω・｀)

「でも、普通のサラリーマンだぜ……？」

「誤魔化すんじゃねえ！　もうわかってんだ！　お前、皇帝閣下の隠し子だろ！？」

スバル

(×Д×)

「……俺が、皇帝閣下の、子ども？」

ヒアイン

「黒髪に黒目、あの皇帝閣下の落とし胤が、国のどっかにいるって！　それが……」

イドラ

( •̀_•́ )

「――シュバルツ、君なんだろう」

ヴァイツ

「言ったはずだ……お前が何者なのかはわかっている……」

ヴァイツ

「だが、どうだろうと、オレはお前に力を貸す、と……」

――その重みが今になってはっきりわかる。全く見当違いの考えからきていたことも。

スバル

「タンザ、お前はなんで違うって……」

タンザ

(・_・)

「――シュバルツ様、私はこの目で見ています」

タンザ

「シュバルツ様が、皇帝閣下とご一緒されていたところを」

カオスフレームでのことだ。仮面を付けたアベルと、小さくなった状態で一緒にいた。

――タンザは、スバルが『ナツミ・シュバルツ』が縮んだ姿だと、知らないのだ。

スバル

「タンザは、俺をなんだと……？」

タンザ

「――。あの、黒髪の女性と、皇帝閣下との間の」

スバル

「……皇帝の隠し子って話は、なんで話題なんだ？」

イドラ

「今、島の外では皇帝閣下への反乱軍が起こっているそうだ」

イドラ

「その反乱軍の、旗頭とされているのが……」

スバル

「皇帝の隠し子？」

真実は、本物の皇帝と偽皇帝の戦い。

でも、知られているのは本物の皇帝と、皇帝の息子をトップにした反乱軍の戦い。

――誰がどうやって、そういう形式にしたのか、想像もついた。

「あの野郎……！」

内紛自体の大義名分にすると同時に、いなくなったスバルを探す意味もあるのだろう。

スバルが死んでいないと、そう考えているからの状況とは思う。

――口が裂けても、『信じている』とは言わないが。

タンザ

「――シュバルツ様」

その呼びかけに、ほんの少しの畏れ多さみたいなものが込められているのを感じて。

――見回して、決めた。今の状況で、求められていることを果たすのだと。

「――嫌な感じだな」

城郭都市でアラキアを助けたのは、失点の回復と、配置転換を叶えるのが目的だった。

実際、配置転換自体は叶った。――叶い方が期待と違うだけで。

全てはアラキアを謀るためについた、一個の嘘が原因で。

トッド

(¬_¬)

「ジャマル、死んでも迷惑な奴め」

帝国宰相、ベルステツ・フォンダルフォンの手先として島へ送り込まれる有様である。

『実行を命じるだけの楽な仕事』――それも全部嘘だった。

トッド

「格上を殺す方法なら、いくらでも考えてあるんだがな……」

看守と剣闘獣、剣奴の半分も巻き込めば、島の個人は狙い撃ちにできる。

トッド

「――万全なんて、存在しないからな」

トッド

「真人間ぶるのはやめろよ。制服以外、連中とほとんど変わらない」

剣奴孤島の看守は全員、ともすれば剣奴になっていておかしくない経歴の帝国兵だ。

トッド

「頼むから、俺とカチュアの平穏を乱さないでくれよ……」

スバル

(╬ﾟДﾟ)

「――トッド・ファング！！」

トッド

「……何考えてんだ、お前さん」

スバル

( •̀_•́ )

「トッド、投降しろ。それで、あの女の人……アラキアにも、やめさせるんだ」

トッド

「――。とりあえず、理由を聞くが？」

スバル

「簡単な話だ。――この島の呪則を支配する呪具は、俺の手元にある」

トッド

「くだらない駆け引きだ。第一、呪具だと？　そんなものがあるなら……」

スバル

「――これだ」

トッド

(　ﾟдﾟ　)

「おいおい」

トッドなら、間違いなく島のどこかに隠して、その在処も含めて交渉材料にする。

――そうしないで現物を持ってきたのは、いったい何が目的なのか。

タンザ

「――神妙に、聞き入りなさい、無礼者」

タンザ

「現在、この帝国全土を揺るがしている大乱、そこに流れる噂の数々を」

タンザ

「こちらにおわす御方こそ、帝国を揺るがす事態の中核」

タンザ

「誤った帝国の在り方を正すために立ち上がられた、やんごとなき御方」

「――ヴィンセント・ヴォラキア皇帝閣下の御子息、ナツキ・シュバルツ様です」

――息を呑み、顔色を変えた看守たちの反応を、トッドは見過ごさなかった。

彼らは事前に、近い話を耳にして、疑惑の芽を胸の中で育てていたのだ。

タンザ

「さあ、看守の皆様、速やかに――」

その要求が伝えられるよりも早く、トッドは腰に手を回し、渾身の力で薙ぎ払った。

弧を描く斧の刃が、隣に立った二人の看守へ襲いかかる。

――どちらも即死。動揺したままの勢いで、あちらに与するのは防いだ。

「――やれ！！」

刎ね飛ばした看守の首に飛びつき、その頭を思いっ切り正面へ蹴飛ばす。

血を撒きながら飛んでいく頭が、目を見開いた少年たちの方へ飛ぶ。

――次の瞬間、通路に真横から突っ込んだ黒い大鷲の巨体が、

その周囲にいた少年たちを、破壊に呑み込んでいった。