『再会は燃える血潮の如く』

紅の瞳を細め、プリシラが静かに相手を見据える。

確固たる自己の世界を維持していたアラキア。

その世界が、一拍を置いて崩壊した。

アラキア

「ひめ、さま……」

アラキア

「姫様、姫様、姫様ぁ……っ」

迷子の幼子が親と再会したような。

弱きが強きに縋り付こうとするような。

その過去の関係が、この場で最も危険な存在の戦意を挫いた。

アラキア

「ひめさ――」

プリシラ

「黙れ」

赤い輝きが薙ぎ払い、素足の爪先の数センチ先に炎が燃え上がる。

脛ほどまでの、焚火のような火力。

だが、越えられない壁が生まれたように動けなくなる。

プリシラ

(¬_¬)

「まさか、妾が再会に胸を弾ませ、貴様をこの腕に抱くとでも思ったのか？」

アラキア

(´；ω；｀)

「ぷ、プリスカ様……」

プリシラ

「プリスカは死んだ。――時が流れ、地位を得てなお、貴様は何も変わっておらぬのか」

プリシラ

「興醒めじゃな。久方ぶりの故郷の土も、こうも痩せ衰えては感慨もない」

心無い言葉が、深く傷付けたことはわかった。

だが彼女は蹲る代わりに、隻眼に激情を宿す。

怒りとは違う、決意や覚悟というべき灯火を。

アラキア

(´；ω；｀)

「……姫様に、どう思われても、いい。つらいけど。でも、わたしは決めたから」

プリシラ

「――。ほう、決めたとはな。何を決めたか、申してみよ」

「帝国に！　姫様の居場所をとりもどす！　そのために――」

隻眼が正面を外れ、見当違いの方向へ向く。

なおもバルコニーで成り行きを見守る、あの男へ。

アラキア

「嘘つき閣下を――ッ！！」

アル

(・∀・)

「――やべぇな、兄弟。今、声聞くまでオレでも兄弟ってわかんなかったぜ」

漆黒のフルヘルム。

山賊のようなファッション。

肩口から失われた、左腕。

ナツミ

(　ﾟдﾟ　)

「――アル？」

アル

(´ー｀)

「よお、兄弟！　まさか、国境飛び越えた先で出くわすたぁ思わなかった」

アル

(×Д×)

「クソ、腕が痛ぇ！　人の渾身を軽々と打ち返すんじゃねぇよ、凹むぜ」

アル

「よくもまぁ育ったもんだ。美人になるとは思ってたがよ」

アラキア

「……誰？」

アル

「その言われよう、地味にオレも傷付くぜ。お互いに命を預け合った仲なのに、よ！」

プリシラ

(¬_¬)

「シュルトではなく、貴様を連れてきた妾の望みはわかるな。仕事をせよ」

アル

(＞﹏＜)

「してるっつの！　気ぃ抜いたら十秒でボロカスにされるぜ、オレ！？」

プリシラ

「見てくれなら、今とさして変わらぬではないか」

アル

「さすがにボロカスよりはマシだろ！？　うおわぁ！？」

脚部を炎に変えたアラキアが、鳥よりも自在に空を旋回する。

アラキア

「邪魔……っ」

アル

「年頃の娘にそう言われっと、オッサンの心は本気で痛むぜ」

プリシラ

「縋るような目を向けるな、凡愚。その作り物の美貌は褒めてやってもいいが、それで妾を動かすとするなら不敬もよいところであろう」

代わりに動いたのは、レムだった。

レム

( •̀_•́ )

「お願いします。どうか、お力をお貸しください」

プリシラ

「――。ふん、殊勝な物言いよな。凡愚と比べれば、まだ礼儀は弁えていると言えよう」

プリシラ

「逸るな。それに見ておれ。すでに状況の動く用意は整った」

半壊したバルコニーの床を、強く踏みしめる。

ひび割れが拡大し、足場が一挙に崩落した。

落下するはずだった体が、中空に吊り下げられる。

手すりに置いた手の下に、命綱を隠していた。

雑兵が相手なら、崩落に巻き込んで階下へ落とせた作戦だっただろう。

しかし相手は『九神将』の『弐』。

アラキア

「お遊び……っ」

空を蹴ろうとしたアラキアの体が、不自然に揺れる。

驚きに見開かれる目と、押し殺した苦鳴。

常人にはわからない類の、変調だった。

「――仕掛けよ！！」

まるで、この瞬間の訪れを確信していたかのように。

アル

(＞﹏＜)

「種明かしはあとで頼まぁ！！」

青龍刀の一撃が放物線を描く。

だが、手首が返され、刃ではなく峰が向かった。

プリシラ

「馬鹿め」

掲げた左腕で真正面から受けられる。

肘が反対に折れ、折れた骨が肌を突き破った。

だが、致命打にはなり得ない。

アル

(×Д×)

「ど、あぁぁぁ――っ！？」

瓦礫を吹き飛ばし、猛々しい雄叫びと共に急襲する影。

負傷し、黒く焼け焦げた鍛えられた長身。

赤く染められた黒髪と、白い紋様。

ナツミ

(＞﹏＜)

「ミゼルダさん！！」

アルと違い、獲物にかける慈悲や情けはない。

アベルが「仕掛けろ」と命じた対象は、彼女だった。

だが、あと一歩が足りない。

枝が腹を貫き、内臓を掻き回す。

アラキア

「これで、やっと……」

ミゼルダ

(╬ﾟДﾟ)

「――どこを見ていル？」

血の泡を口の端に浮かべながら、目が爛々と光り輝く。

両手で、枝を持つ右手を掴んで離さない。

生まれた一瞬の停滞は、最後の好機だった。

だが、味方の誰も届かない。

「――せいぜい胸を張れ、鬼の娘。貴様の懇願が妾の一振りを呼び込んだことを」

気配の正体を察して、迎撃できなくなる。

アラキア

「ひめ――」

紅の剣閃が、一撃する。

プリシラ

(・・・・・・)

「言ったはずじゃ、アラキア。――次に妾と会うまでに、覚悟を決めておけと」

交わされた過去の約束。

その真意は、余人には立ち入る資格もない。

二人はもつれ合うように倒れ、糸の切れた人形のように手足を投げ出した。

唐突な静寂に呑まれ、時が静止したような錯覚。

一息、あるいはほんの一歩で、全てが台無しになりそうな強迫観念。

レム

(＞﹏＜)

「――ミゼルダさん！」

たどたどしい足取りで這うように床を進む。

全身を焼かれ、大風に吹き飛ばされ、腹を貫かれた体。

決死の表情で両手を当て、淡い治癒魔法の光で繋ぎ止めんとする。

アベル

「呆けている場合か。手を貸せ」

アベル

「生き残ったか。悪運が強いものよな」

ナツミ

(´・ω・｀)

「……お前も、憎まれ口の切れ味は十分残ってるみたいだな」

こちらもボロボロなら、引き上げられる方もボロボロだ。

今すぐにでも手足を投げ出して意識を手放したい。

そうも言っていられない。

ナツミ

「ミゼルダさん、だけじゃない……」

治癒魔法を使えるものが貴重な環境では、応急手当も必要になる。

ここで倒れるということは、失われることを許容するということだ。

そんなことは、あってはならない。