『ユージン』

「何を、ボーっとしてんのよ」

カチュア

(╬¬_¬)

「あ、あんたがやりたいって、言い出したんでしょうが」

レム

(´・ω・｀)

「ごめんなさい。考え事をしていました」

カチュア

「そんなこと、いちいち言い訳がましく報告しないでよ」

カチュア

「――ぁ、別に、言うなってわけじゃない、けど」

カチュア

(¬_¬)

「……なに、その顔。あんたのその顔、イライラする」

レム

「ごめんなさい。私も、いまだにちゃんと見慣れないんです。まるで他人の顔みたいで」

カチュア

(；ﾟДﾟ)

「こ、怖いこと言わないでくれる？」

何事かあると、そうして爪を噛むのがカチュアの癖だ。

――良くも悪くも、感情がささくれ立ったときにそうしていることが多い。

カチュア

(´・ω・｀)

「……あんた、髪結うの上手よね」

カチュア

(＞﹏＜)

「ば、馬鹿なこと言ったわ。忘れなさい。忘れろ、忘れろっ」

カチュア

「な、なんでなのよ。言ってみなさい！　言えないなら……」

「それは、私とカチュアさんが友人だからではないかと」

カチュア

(╬ﾟдﾟ)

「ユージン……ユージンって、誰よ！」

レム

(・∀・)

「え？　あ、人の名前じゃありませんよ。友人、友達という意味です」

カチュア

(　ﾟдﾟ　)

「ユージ……え、ともだ、ち……？」

レム

「ごめんなさい、勝手でした。軟禁仲間と言い換えた方が……」

カチュア

(＞﹏＜)

「ゆ、友人！　友人って、言った。言ったじゃない」

カチュア

「……別に、いいわよ、それでも」

カチュア

「でも、あんたが、嫌だって思ったら、その、いつでもやめれば？」

レム

「やめませんが。そうじゃなく、私とカチュアさんは友人ということです」

カチュア

「やけに外の、反乱のことに詳しいじゃない」

レム

「私は元々、戦っていたところから連れてこられましたから関心はあります」

「馬鹿な兄貴が、死んじゃったし、戦争とかは嫌い」

レム

「カチュアさんの婚約者も、戦場へ出ているというお話でした。心配、ですよね」

カチュア

(´；ω；｀)

「あいつは……！　な、何したって死ななそう、だし。でも」

レム

「それはお兄さんも、だったんですよね」

アベルの理念に感化されたわけでも、賛同しているわけでもない。

それでも、レムと関わり、互いに世話し、世話された人たちがそこにいる。

――もしも、カチュアがレムの立場の実際を知れば、レムを許すだろうか。

とても、大切な兄を亡くして悲しむ彼女に、それを打ち明ける勇気はなかった。

レム

「最近、離れの方に集められた人たちが理由だと思います」

カチュア

「離れ……ああ、あの連中」

――いずれも、共通した特徴を持った十代の少年、『黒髪の皇太子』たちだ。

カチュア

「閣下に御子がいないのは変だって、そういう話は、まぁ、あったのよね……」

カチュア

「これまでの歴代の皇帝閣下はみんな、たくさん伴侶を作って、子どもも……」

レム

「そこに、『黒髪の皇太子』の噂が」

カチュア

(¬_¬)

「閣下に、帝国は任せておけないとか、言ってるらしいわね。……馬鹿馬鹿しい」

カチュア

「強い奴が幅を利かせる帝国で、私みたいなのは居場所がない、し」

カチュア

「……戦いがない間は、そこのところの差がないじゃない。だから、楽だった」

「あの離れに、本物の『皇太子』はいないと思います」

カチュア

「そ、れは私も聞いてるけど……そ、それが？」

レム

「皇帝閣下の子を名乗って反乱を扇動して、早々に囚われの身になるなんて状況……」

レム

「あんまりに考えなしではないかと」

アベルという、本物の皇帝の人物像を知っているため、その子どもとなると見る目も厳しい。

――少なくとも、愚かであるとは思えなかった。

カチュア

「担がれて、騙ってるだけ？　そんな畏れ多いこと、何のために……」

レム

「……体のいい、人手集めの口実でしょう」

帝都を押さえ、玉座を奪い、皇帝の首を刎ねればそのものが次の皇帝となる。

――その人手集めの口実として、次代の皇帝候補を担ぎ上げるのはとても都合がいい。

レム

「黒い髪と黒い瞳ということ以外は何もわかっていませんから、言ったもの勝ちです」

「――ぴいぴいうるさいっちゃ、娘」

マデリン

(╬ﾟдﾟ)

「耳障りな声を出すな。目障りな真似をするな。竜の前で、不敬だ」

中庭に堂々と立ったマデリン、その姿はべったりと黒い血で汚れていた。

レム

「その、血は？　怪我しているんですか？」

マデリン

(・・・・・・)

「――。竜の血じゃない。これは返り血だ」

レム

「戦ってきたんですか？」

マデリン

「戦いは、対等と認めた相手とするものだ。竜と並び立つモノがいると思うか？」

マデリン

「竜がしてきたのは狩りだ。面倒な縛りのある狩り」

マデリン

「髪の黒いものは生かす。それ以外は殺す」

――もしも本物の『皇太子』が見つかったなら、あの老人は満足して死にそうな気がする。

それが、レムの心胆を寒からしめる想像であった。

マデリン

「お前、調子に乗るんじゃないぞ。今さらお前がいなくても、癒者なら帝都に……」

レム

「その癒者の人は口が堅いですか？」

マデリン

(╬ﾟДﾟ)

「――お前、調子に乗るんじゃないっちゃ」

カチュア

(＞﹏＜)

「ば、馬鹿！　余計なこと言うな！　ぜ、全然違うから！」

カチュア

「な、何にもわかってないだけ、全部忘れてるから、馬鹿なのっ」

カチュア

「馬鹿だけど、いた方がマシだから、やめ、やめて……」

マデリン

「――お前みたいな、弱いモノが竜に逆らうな。次はない」

窓枠に手を置いたマデリンが、淡々と言いながらそれを握り潰した。

「カチュアさんを弱いモノというのは訂正してください」

カチュア

(´；ω；｀)

「や、やめろっ！　やめろ、馬鹿！　死ね！　馬鹿！　やめろ！」

マデリン

「口の利き方に気を付けろ、娘。本気で癒者の替えを用意するぞ」

レム

「待ってください。どちらに？」

マデリン

「あの男のところだ。竜は、あの男と話がある」

「フロップさんのところにいくなら、血を洗い流して着替えてからにしてください」

レム

「怪我人なんですから、気持ちもいたわらなくちゃダメです。考えてください」

マデリン

「お前……」

レム

「水浴びを」

マデリン

「……わかった」

レム

「服も着替えてください。ちゃんと可愛い着替えがたくさんあるんですから……」

マデリン

(；´Д｀)

「わかったって言ってるっちゃ！　しつこい奴っちゃ！」

彼女を手懐けたフロップの大手柄だ。――いつか、その調子で寝返らせてくれないだろうか。

マデリン

「不埒な目で竜を見るな、娘。――何を企んでも無駄だ」

レム

「無駄なんて、言い切れないと思います。何をするのであっても」

マデリン

「そういう意味じゃないっちゃ。何かするには、その時間がないって言ってるっちゃ」

「皇帝に逆らう連中と、決する機会が近いっちゃ」

マデリン

「そのために竜は呼び戻された。――お前の役割も、そこまでだっちゃ」

レム

「――反乱軍との、決戦」

カチュア

「ど、どこでとか、言ってなかったけど……」

戦場があちこちに点在する現状で、相手を一網打尽にする準備ができるとするなら。

カチュア

「……もう、本当に馬鹿ばっかり。あんたも、あんたもそうよ、大馬鹿っ」

カチュア

「馬鹿な真似したいなら、勝手に死ね！　死ね、馬鹿！」

レム

(´ー｀)

「ごめんなさい、ありがとうございます」

レム

「でも、カチュアさんを悪く言われて、とても黙っていられなくて……」

カチュア

「し、知るか！　私は、言われ慣れてんのよ！」

レム

「言われ慣れるなんて、馬鹿げています」

レム

「何度言われても、私はまた同じ場面で同じように反論すると」

カチュア

「や、やめる。やめてやる。友達じゃない。私の方から、やめてやる……！」

レム

「いえ、やめるかどうかは私に選択権があるはずです。ダメですよ」

カチュア

(＞﹏＜)

「そんな一方的な話、あるか！」

「……私に、何ができるでしょうか」

何もない空っぽな己に、何を響かせることができるのか。