『水』

ヴァイツ

(；ﾟДﾟ)

「シュバルツ……っ」

ヴァイツ

「この揺れは……」

――跳ね橋が動き出すまでの猶予が、前回の『死』のやり直しより短かった。

らしくないリスタート地点に加え、今回はわずかな時間のズレが発生した。

今回は十数秒だったが、これがもっと短くならない保証はない。

死ぬまでの時間が一秒以下になったり、そもそも『死に戻り』ができなくなれば。

――それでも、目をつむり、耳を塞いではいけないのだ。

ヒアイン

(´・ω・｀)

「お、おい、シュバルツ……本気で、ここに居座んのかよ？」

「頼むから、この大一番でだけはビビらないでくれよ、ヒアイン」

ヒアイン

(＞﹏＜)

「ビビっちゃいねえよ！　ビビっちゃ、いねえが……っ」

起こる出来事を素直に話せば、協力してくれる道がなくなるのは間違いない。

――だからスバルは、嘘の理由でヒアインを協力させた。

ヒアイン

(╬ﾟдﾟ)

「クソ、帝都の使いが興行の話を持ってくるだと……？　ふざけやがって……！」

ヴァイツに竜車の足止めを頼み、その間にグスタフの執務室へ侵入。

――ヒアインの擬態は、心身の状態よりも「動かずにいられる度胸」に左右される。

じっとその場にとどまる根性があれば、景色に同化した彼はほとんど透明人間だ。

『見つからなければ、俺たちが何かされる心配はない。それに――』

『そ、それに……？』

『――俺がついてる』

――だから、今回のヒアインの擬態は『初めて』見抜かれなかった。

グスタフ

「――入ってくれ。話を聞かせていただこう」

グスタフ

「アラキア一将、それと……」

アラキア

「トッド」

「トッド・ファング上等兵だ。一応、今回の仕事が片付くまでは」

トッド

(・∀・)

「総督なんて立場のわりに、ずいぶんと質素な部屋だ」

――周りを見渡さないでほしかった。部屋の片隅にある書棚、その方向なんて特に。

トッド

「アラキア一将の傍付きですよ。『将』は人の選り好みが激しくて」

アラキア

(・・・・・・)

「少数、精鋭」

トッド

「精鋭なんて、畏れ多い評価ですよ」

視線が書棚から外れ、スバルは内心で大きな、大きなため息をついた。

「総督、こちらが帝都の、宰相からの書状です」

宰相――アベルを帝都から追い出した主犯格の一人。

その手紙を運んだのは、悪魔人間のトッド。悪い予感しかしない。

トッド

「グスタフ・モレロ上級伯、あなたがこの島に総督として赴任したのは……」

グスタフ

「その認識に相違ない」

トッド

「剣奴孤島の管理者なんて嫌われ仕事、英雄『八つ腕』のクルガンの血縁者には相応しくないとは？」

――グスタフが怒るのは、自分のことを言われるよりも。

グスタフ

(╬ﾟДﾟ)

「――その言いよう、我らが皇帝閣下の御判断を疑うのか？」

スッとトッドの横にアラキアが並び立つ。それだけで、忠義を力で押し潰す光景。

トッド

(´ー｀)

「今のは俺の言葉が過ぎたんだ。総督の怒りは正当だよ」

アラキア

(・_・)

「……でも、あなたは死なせない。友達の、敵討ちがある。でしょ？」

トッド

「――。ああ、もちろんそうだ。俺は今、そのために生きてる」

手紙に目を走らせたグスタフが、その岩みたいな顔面に小さな皺を刻んだ。

「この島の剣奴には内患の恐れがある。まとめて処分せよと、皇帝閣下はお望みだ」

――まるでゴミの日のゴミ捨てについて話し合うみたいな淡泊さで、数百人の処分を。

寝耳に水を喰らったヒアインが悲鳴を上げなかったのは奇跡だった。

正しくは、唖然としすぎて理解ができなかったというべきだけれど。

グスタフ

「内患の恐れ、とは」

トッド

「宰相はそれをグスタフ総督が囲っているとは考えてない。総督の忠誠心は本物だ」

グスタフ

「無用な死の危険を減らし、戦い方の基礎を覚えさせ……剣奴の質は向上する」

剣奴をただの見せ物にするのではなく、鍛え、育て上げ、眼鏡に適うようにと。

そこに柔らかい情は含まれない。ただ、総督という立場の人間としての決断がある。

アラキア

(・・・・・・)

「話、終わる？」

トッド

「処分に都合のいい呪則の話は聞いてる」

トッド

「『九神将』のグルービー・ガムレット一将から渡された呪具があるらしいじゃないか」

グスタフ

「可能だ」

トッド

「パパっと済ませて、一緒に帝都に引き上げよう」

呪則を発動されれば全滅する。それを阻止するには、ここで動く以外にない。

――でも、どう動けばいいのか。ノープランで姿を現せば、即座に殺される。

「――断る」

トッド

(¬_¬)

「……なに？」

ドロッと、部屋の中の空気が粘性を増したようにスバルは感じる。

腹を立てたときとは、根本的に温度感が異なっている変化。色が違う雰囲気だ。

トッド

「命令書の内容と、こっちの認識に齟齬は？」

グスタフ

「ない。宰相殿の名前と、押印も過たず」

トッド

(╬¬_¬)

「だったら、どういうお気持ちの表明なんだ？」

グスタフ

「本職は、皇帝閣下より命じられた。心身共に鍛えられた剣奴の養成に励むよう」

トッド

「宰相殿の押印は、皇帝閣下の御心の反映だ。……話にならないんだが？」

グスタフ

( •̀_•́ )

「皇帝閣下より、直々に命令を賜っている」

グスタフ

「この島の総督として就任した際のことだ」

「『――たとえ余からの命令があったとて、この最初の命令に背くことはするな』」

この状況に置かれることを見越した言葉。予知めいた先読みがなくては成立しない命令。

――ヴォラキア皇帝、ヴィンセント。違う。アベルによる、未来への布石だ。

トッド

「過去の皇帝閣下の命令があるから、今の皇帝閣下の命令は聞けない、と？」

グスタフ

「仔細を知る必要はないとも仰られた。本職も同感だ」

グスタフ

「知識の有無に拘らず、本職の果たすべき役割に変わりはない」

その視線は、どう説得しようかと考えている顔ではなかった。

――聞く耳を持たない頑固者を、言葉を尽くして説得する理由など彼にはない。

「アラキア。――交渉決裂だ」

致命的な状況が訪れる前にと、グスタフが机の四方を掴んで持ち上げる。

百キロ近い重さがありそうな机が、軽々と――

アラキア

「びしゅ――」

気の抜ける掛け声。枝の先から噴出するすごい勢いの水。

――岩みたいな顔面を丸ごと吹き飛ばして、その命を亡き者へと変えていた。

広がる鮮血が、嘘みたいにあっさりとしたグスタフの死を主張して思えた。

トッド

「多腕族なんて、腕が何本あっても同じだな。どうせなら頭を増やしてこい」

アラキア

(　ﾟдﾟ　)

「違う。でも、驚いてる。……ただの水で、こんなに威力が」

トッド

「大勢を広く狙うなら火の方がいいが、相手が一人なら断然水だよ」

トッド

「次はコップ一杯分でいいから、相手の頭の中に水を出してやれ」

机の上の死体の後ろに回り、その分厚い背中を縦に切り開く。

――まるで、魚を捌くみたいな容赦のない手筋だ。

あくまでトッドの暴力は、敵や危険を排除する目的に一直線だとばかり思っていた。

こんな風に死体を壊す趣味があったなら、これまでのスバルの死体も――

トッド

「――あった」

トッド

「呪具だよ、呪具。この手の奴は、どうせ体に埋め込んでると思ったんだ」

ゴルフボールぐらいの大きさの、黒い球体。

「こいつがあれば、持ち主の生き死にはどうでもいいんだ。――馬鹿な真似をしたな」

トッド

(¬_¬)

「怪物相手に、勝負になると思ってるのがおかしい」

アラキアのことを差しているのだろう。――でも、そうは思えてならなかった。

居合わせたスバルには、その『怪物』とはトッドのことに思えてならなかった。

トッド

「アラキア、水をくれ。血を洗い流してから、島の奴らを――」

一度、手の中の呪具を執務机に置いて、トッドがアラキアの方を。

――本能的に、ここしかないと判断した。

ヒアインの擬態が極まった仕事をした。周到なトッドも、怪物級のアラキアも気付かないほどに。

スバル

(＞﹏＜)

「ヒアイン！」

ただし、視線は全く別の方向――執務室の入口だ。

「部屋ごと吹っ飛ばせ！！」

トッド

「――ッ、アラキア！」

扉側からのとんでもない攻撃に備え、二人が身構える。

トッド

「――ハッタリか！」

が、その一秒があってくれれば、スバルの方は目的を果たせる。

ヒアイン

(╬ﾟдﾟ)

「うおおおああ！」

腰に組み付いたヒアインが抱きかかえ、突っ込むのは入口の反対――窓だ。

アラキア

「びしゃ――」

凄まじい水の圧力が剣奴孤島の上層を吹き飛ばし、書棚も調度品も薙ぎ払った。

アラキア

「いない」

壊れた執務室の外を覗けば、見下ろせる壁伝いに白い布が結ばれている。

――それを掴んで手を滑らせれば、下に降りられるように。

「準備万端で待ち伏せてた、か。――なんだ、あのガキ」

トッド

「アラキア、呪具を取り返してきてくれ。殺していい」

アラキア

「わかった。トッドは？」

トッド

「俺のやろうとしてることは、知らなくても大丈夫だ」

小細工なしに、数十メートルの高さを何の助けもなく落ちていくアラキア。

それを見送って、トッドは嘆息すると――

トッド

(¬_¬)

「……嫌な臭いのするガキだったな」