『楽士ナツミ・シュバルツ』

扉を押し開く。

沈黙が生まれ、空気が張り詰めた。

それが如何なる感情による沈黙なのか、とっさの不安が理解を拒む。

だが、破裂音がした。

手と手が合わさる音。

祝福と、感服と、尊敬の入り混じった拍手だった。

ミゼルダ

「――見事ダ」

まだ不完全だった。

軽く喉に手をやり、小さく空気をそこで弾ませる。

歯車が噛み合ったところで、微笑む。

ナツミ

「ミゼルダさん」

ミゼルダ

(　ﾟдﾟ　)

「――っ、まさカ、声まデ？　いったイ、いったイ、どこまデ……！」

「――ナツミ・シュバルツ、再臨ですわ」

クーナ

(・・・・・・)

「なんだこレ」

ホーリィ

「なノー」

ナツミ

「そんなわけで、ナツミ・シュバルツ爆誕ですの」

レム

(╬¬_¬)

「ふざけてるんですか？」

ナツミ

「え！？」

レム

「化粧やかつらは、よくできていると思います」

レム

「ただ、いつまでも女性のような話し方をする必要はないはずです」

ナツミ

「気持ちが大事でしょう？　常日頃から気を付けていないと、どこでボロが出るかわかったものではありませんもの」

ナツミ

「それに、自分が男であることに甘えていると、美の女神にそっぽ向かれ……痛い痛い痛い！」

かなり強く、耳を引っ張られた。

ナツミ

(´；ω；｀)

「ミゼルダ姉様、レムさんが怖いですわ……」

ミゼルダ

「うム、泣くナ、ナツミ。……不思議ト、スバルとわかっていても可愛く見えル。タリッタも見習エ」

タリッタ

(＞﹏＜)

「姉上！？」

ビアンカ

「――揃っているようだな」

瞬間、全員の時が止まった。

――否、現れた人影と、それに化粧を施した本人以外の時が。

鴉の濡れ羽色の黒髪。

切れ長の瞳。

露わになった、白い肌。

極限の美貌を再現した、最高のジョーカーの手札。

レム

(　ﾟдﾟ　)

「あ、アベルさん、ですか？」

ビアンカ

「他に誰がいる。たわけた問いを投げかけるな」

ナツミ

「微調整は任せましたけれど……嫌味なぐらい、お上手ですのね」

ビアンカ

「粉飾の手際を称賛されて嬉しいものか。とはいえ、貴様の技能には目を見張った」

ナツミ

(╬ﾟдﾟ)

「くっ、勝者の余裕……！」

ナツミ

「化粧に抵抗感がなかったのも、わたくし的には意外でしたけれど……」

ビアンカ

「なんだ、婦女子を装うのを恥辱と思うとでも？　言っておくが、こうしたことは初めてではない」

ビアンカ

「俺の立場を思えば、身を守る術は広く持ち合わせておくものだ」

皇帝の座に収まる前。

次代の座を巡った、暗殺合戦の日々。

自らの姿を偽り、時には性別さえも誤魔化して行動した。

犠牲を厭わぬ姿勢は、幼い日々からの積み重ねで形作られたものらしい。

ナツミ

「それでも、自分が美人だと自覚があるのはなんだか腹が立ちますわ……！」

ビアンカ

「広く自国を見渡さなければならぬ立場で、自分自身さえ客観視できなくてどうして頂が務まる」

「虎が何故強いのかわかるか。虎は強いから強いのだ」

ナツミ

(´；ω；｀)

「手間暇の、手間暇のかけ方が違いますのよ……神の贔屓……！」

『女好き』、帝国二将ズィクル・オスマンを狙い撃ちにする作戦名だ。

誰からも異論はなかった。

実働班は五名。

ナツミ。

ビアンカ。

フローラ。

タリッタ。

クーナ。

残りの『シュドラクの民』は別動隊。

レムとルイ、ミディアムもこちらだ。

いざとなれば壁を攻撃し、陽動を引き受けてもらう。

ただしそれは、計画が失敗した場合の保険にすぎない。

🛡️ 衛兵

「――次、お前たちは？」

ナツミ

「わたくしたちは、旅芸人の一座でございます。北から流れ、この都市へ参りました」

見覚えのある衛兵だった。

前回、正門を担当していた一人だ。

つまり、最初の関門としてこれ以上ないほどうってつけの相手。

ナツミ

「……もしかして、この都市でも何か不安がおありですの？」

🛡️ 衛兵

「実は、今この街には帝国軍が駐留してるんだが、東の部族と揉めてるらしいんだ」

🛡️ 衛兵

「連中は夜の見回りなんて称して、街の酒場を自分たちで占拠しちまう。やってられねえよ」

衛兵と兵士は、そもそも所属が違う。

衛兵はこの街に帰属し、兵士は帝国に属する。

顎で使われる謂れはないわけだ。

ナツミ

「以前、帝国兵の方々に無理やり捕まって檻に入れられたり、奴隷のように扱われたことが」

ナツミ

「わざと足をかけて転ばされたり、ひどいときには刃物で脅されて……」

🛡️ 衛兵

(╬ﾟДﾟ)

「ゆ、許せねえな……！」

――どれも、嘘ではない。

ナツミ

「もし、わたくしを哀れに思ってくださるなら、ぜひとも中へ入れてくださいな」

ナツミ

「この、帝国兵の方々が殺伐とさせた空気、一新してみせますわ」

ナツミ

「一番の見物は、なんといっても一座の華、舞姫の舞でしてよ」

ヴェールの向こうからの眼差しを浴びて、衛兵が硬直する。

全てが露わになっていないにも拘らず、彼の喉は凍りついていた。

🛡️ 衛兵

「入っていいぞ」

ナツミ

「さあさ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！」

ナツミ

「はるか東の大瀑布、大水の彼方より、時を超え、世界を跨いで受け継がれし、歌と舞！」

軽やかな音が結び付いて、音楽となる。

🛡️ 通行人

「お、何が始まった？」

🛡️ 通行人

「へえ、こりゃ別嬪揃いじゃないか……」

フローラの腕前は、思った以上に達者だった。

タリッタとクーナは打楽器。

何より、勝算は真ん中に控えている。

ヴェールを手で持ち上げ、顔貌が露わになる。

聞き惚れていた人々の視線がそちらへ向く。

殴られたような衝撃が、彼らを突き抜けた。

ナツミ

「まったく、悔しいこと」

ナツミ

「さあ、出番ですわよ、ビアンカ――！」

ただ腕を上げただけの一動作。

にも拘わらず、存在の奥底から滲み出る品があった。

それは空気に溶け出し、一瞬で大通りを支配する。

一瞬たりとも目を離してはならない。

本能に訴えかける、美の慟哭。

――俺を見ろ、と。

五分足らずの舞が終わる。

割れるような拍手と歓声が、大通りを包み込んだ。

勝ち誇った笑みに、何一つ反論が浮かばなかった。

潜入から三日。

合計十回の興行。

それなり以上の反響。

ナツミ

「聞いておりますの、そこの二人！　気を抜いてはいけませんわよ」

クーナ

(¬_¬)

「たるんでねーとは言わねーけド、逆にアンタはなんなんだヨ……」

タリッタ

「どうしてナツミハ、誰も見てないところでも自分を偽っているのカ、私やクーナにはわかりませン」

ナツミ

「神は細部に宿ると申しまして、一見無駄にも思える細かな拘りこそが、それにリアリティというものをもたらすのです」

フローラ

(・∀・)

「手を抜かない姿勢が大事、そういう話なわけだね。僕も大いに勉強になるよ！」

ビアンカ

「――無駄話とは、ずいぶんと余裕のあることよな」

気丈として見せまいとしているが、横顔には微かな疲れの色。

常に敵陣の中で気を張っているのだ。

ナツミ

「ビアンカ、あなたこそ少しは休んだらどうですの？」

ナツミ

「今さらですけれど、わたくし、あなたが寝ているところを見たことがありませんわ」

フローラ

(　ﾟдﾟ　)

「あれ？　あれれ？　言われてみると、僕もビアンカ嬢が寝ているところを見た覚えが？」

瞬きすら、両目同時にすることをしない。

ナツミ

「疲れませんの？　その生き方」

ビアンカ

「――。それを貴様が言うのか？」

「両の目を閉じるということは、生殺与奪の権利を相手に委ねるということだ」

ビアンカ

「それを刹那でも許すほど、俺は俺を軽く見ていない」

ジャマル

「旅の一座がいるのはここか。開けろ。都市庁舎の使いだ」

ナツミ

(＞﹏＜)

「あ、ちょっ、ちょっと待ってくださいまし！」

ジャマル

「はっ、笑わせるな、待つかよ。こっちは兵隊様だぞ」

首を掴まれる。

へし折る目的ではなく、あくまで言葉を封じるためのソフトタッチ。

それでも、隔絶した力の差を感じさせられる。

ジャマル

「お前、反抗的でいい目してるな。目つきが悪いのもいい。オレ好みだ」

ナツミ

(；ﾟДﾟ)

「お、褒めに与り、光栄、です、わね……っ」

強い風が吹き込み、黒髪が頬をくすぐる。

窓辺に佇む舞姫を見て、ジャマルは驚くべきことに口笛を吹いた。

ジャマル

「ははぁ、こいつが噂の舞姫か。道理で、絶対に引っ張ってこいってわけだ」

そして、皇帝の顎を掴んだまま振り向く。

「てめえら揃って、都市庁舎の酒宴に呼んでやる。ズィクル・オスマン二将がそれをご所望だ」

――かかった。

着替えも荷造りも、堂々と見られながら進めなくてはならない。

その屈辱は、そうそう拭えるものではない。

フローラ

「了解した！　さあさ、みんな準備をしよう！」

ナツミ

「フローラ……」

「君らしくもないな、ナツミ嬢！　君には、血も涙も似合わないよ」

沸々とした怒りが、その一言に霧散する。

あえて付け加えられた言葉は、『無血開城』を思い出させるためのものだった。

ナツミ

「ほら、ビアンカと二人もご準備を！　特に、ビアンカは踊り以外は何にもできないポンコツなんですから！」

フローラ

(＞﹏＜)

「いや！　あえてお尻は振らなくていいんじゃないかな、ナツミ嬢！」

都市庁舎の廊下。

手洗いから出ると、見張りが誰かと話していた。

トッド

「――へえ、お前さんが夜の余興に呼ばれた踊り子か」

心臓が、凍り付いた。

トッド

「うん？　どうした。そんな驚いた顔して。おいおい、取って喰いやしないぞ」

ほんの少し前に、宿で聞いたのと同じ冗談。

だが、聞き流せない。

本当に取って喰う気がないのかと、問い返したくなるから。

トッド

「お前さん、本気でどうした？　どこかで俺と……」

気分が悪くて、と言い訳したい。

だが、嘘は見抜かれる。

『死に戻り』を利用しようとしただけで、この男はナイフを突き立ててきた。

嘘は、避けなくてはならない。

ナツミ

(；ﾟДﾟ)

「少し、その、怖くて……」

トッド

「怖い？　俺が？」

ナツミ

「あなたも、です。少し強引に連れてこられたものですから」

――嘘ではない。この男が怖いのは事実だ。

トッド

「あ、ジャマルか。だったら納得だ。そりゃ、怖がらせて悪かったな、お前さん」

トッド

「ああ見えて、あいつは俺の義理の兄貴になるんだ。全く似てない、天使みたいな妹が俺の婚約者でね」

美を追求した日々は、無駄ではなかった。

外と連絡をつける隙がなかった。

作戦の成否に拘らず、別動隊と連携できなくては話にならない。

――だが、それはすでに済んでいた。

タリッタ

(´・ω・｀)

「ナツミが見張りを連れ出したあト、残りの見張りを惹きつけておくから仕事を済ませろト、そうビアンカに言われテ」

ナツミ

(　ﾟдﾟ　)

「な、な、な……」

ビアンカ

「貴様に伝えて不自然に動かれるより、天然の囮として使ったまでだ」

ビアンカ

「幸い、適度に仕事を果たしたと見える。褒めて遣わす」

ナツミ

(╬ﾟДﾟ)

「うるさいですわよ！　こっちが、こっちがどんな怖い目に……！」

フローラ

「お、落ち着くんだ、ナツミ嬢！　ほら、可愛い顔が台無しだよ！」

ナツミ

「あなた、絶対に終わったら殴りますわよ……！」

ビアンカ

「終わったあとのことを考えているとは、ずいぶんと余裕があるようで結構だ」

この傲慢な舞姫に見惚れないものなど、大罪司教でもない限り存在しない。