『雪解けを待つあなた』

エミリア

「――スバル、目が覚めた？」

涼やかで優しく、穏やかで芯が強く、華やいで、そして愛おしい、声音だった。

それが聞こえて心臓が弾む。

スバル

「……えみ、りあ？」

エミリア

「ええ、そうよ。スバル、大丈夫？　起きれる？　ちゃんと話せる？」

――端的に言って、この世のものとは思えない美少女がそこにいた。

スバル

(*ﾟдﾟ*)

「う、ぁ……あわわ、あわわ……」

エミリア

「あわわ……？」

砂漠で見る蜃気楼と言えばオアシス――つまり、その瞬間に最も欲するものを見るのがお約束だ。

そのルールに則って考えれば、これは蜃気楼なのではないか。なんと贅沢な幻――。

エミリア

「だ、大丈夫、スバル？　やっぱり、どこか調子が悪いんだわ。倒れてたんだもの」

スバル

「ひゃぅっ！」

エミリア

「ほら、今、ひゃうって！」

『エミリア蜃気楼説』が否定されて、天動説を覆された学者のような心境を味わっている。

ベアトリス

「――さっきから、ベティーを蔑ろにして話をするんじゃないかしら。まったく、心配してたのはエミリアだけじゃないのよ」

スバル

「ベアトリス……」

ベアトリス

「また、ずいぶんとへちゃむくれた声を出すかしら……まるで、可愛いベティーがここにいるのが信じられないみたいな顔つきなのよ」

ベアトリス

「――にゃっ！？」

スバル

「ベアトリス、ベアトリス、ベアトリスぅぅぅ！」

ベアトリス

「な、な、な、なんなのかしら！？　どうしたのよ！？　いきなりすぎるかしら！」

スバル

「お前、お前……お前は、ホントに、落ち着く顔してるな！　実家に帰ってきたような可愛さだ。惚れ惚れするぞ」

ベアトリス

「それ、まさか褒めてるつもりじゃないと思いたいのよ！？」

エミリア

「――スバル？」

驚きに見開かれる瞳が、触れようとしたスバルの肩を見つめる。微かに震え、嗚咽するスバルの肩を。

ベアトリス

「スバル？　スバル、どうしたかしら。ベティーはここにいるのよ。大丈夫、大丈夫かしら。泣かなくていいのよ」

エミリア

「泣かないで、スバル。焦らなくていいから。ゆっくり、深呼吸して、落ち着いて。ちゃんとベアトリスも、私も、一緒にいるから」

何もかもが崩れ、失われ、取り返しのつかなくなってしまった世界で、それでも自分よりも他人を、スバルを優先して、死地の中でも気高くあった二人は、変わらない。

スバル

「戻って、きたぜ……」

スバル

「そんなわけで、実は『タイゲタ』の書庫で記憶を落っことしてきたらしいんだ。みんなには色々と、会話が噛み合わなかったりで迷惑をかけるかもしれないんだが、そこのところは了承してほしい」

一番色濃いのが混乱であり、戸惑いや悲嘆は後回しの様子だった。

エミリア

「みんな、すごーくスバルのことが心配だと思うわ。でも、私たちがしゃんとしててあげないと、一番不安なのはスバルなんだから……」

ラム

「……エミリア様はそうおっしゃいますが。ラムには肝心のバルスが一番不安がっているようには見えません。というか、これは何の茶番なの、バルス」

スバル

「茶番じゃねぇよ。すげぇ正直に不安と事実を打ち明けてるよ」

スバルの身に宿った『死に戻り』の力は、運命を捻じ曲げる強大な力だ。

強力な力には、それに見合った代償があると考えるのが自然だ。

回数制限付きか、あるいは繰り返すたびに何かを犠牲にしている可能性が高い。

無限の試行回数を与えられるほど、スバルは自分が運命の女神に溺愛されているなどと自惚れていない。

これが最後の機会でも、何の不思議もない。

スバル

「まさか、俺の記憶が消えてるのって、『死に戻り』の代償じゃねぇだろうな……」

何より恐ろしいのは、仮にそうだったとして、これを確かめる術がないことにある。

――まさか、間の記憶にない周回が無数にある、なんてことがないことを願いたい。

ラム

「わかるけど？」

スバル

「俺に……」

ベアトリス

「スバルに、こんな悪趣味な嘘をつく理由がないのよ。ラムも、スバルの考えにそのぐらいの信用は持っているはずかしら」

ベアトリス

「エミリアの言葉も、まんざら嘘じゃないのよ。記憶をなくして、一番不安がってるのはスバルかしら。だから、ぽろぽろ子どもみたいに泣いたりもしたのよ」

スバル

「そのエピソード、話されると恥ずい」

――それだけに、前回の最後、ベアトリスが見せた儚い安堵と、『連れ出した』という言葉が思い出される。

いったい、『ナツキ・スバル』は、ベアトリスに何をしてやったのか。

全員、全員が揃っていた。全員と、また言葉を交わす機会が与えられたのだ。

メィリィ

「――それにしてもお、お兄さんってばホントに困った人よねえ」

メィリィ

「なあに、その反応。まるで死んじゃった人に会ったみたいな顔して、すごおく失礼じゃなあい？」

メィリィ・ポートルートが、動いて喋って、確かにそこにいる。

メィリィ

「あらあ？　わたしの名前は覚えててくれてるのねえ。……っていうか、わたしはお兄さんがいつもとどこが違うのかわからないんだけど、何を忘れちゃったのお？」

スバル

「いわゆる、エピソード記憶の欠落ってヤツで、物の名前とかはわりと覚えてるんだが、人との思い出はかなり危うい」

メィリィ

「……それって、例えば昨日のこととかもなのお？」

スバル

「――そうだ」

苦しい言い訳で言い逃れることもできたが、それはしなかった。しないと決めていた。

――可能な限り、スバルは誠実に、彼女らとやっていく。

シャウラ

「お師様、また記憶なくしたッスか？　あーしのこと何回忘れたら気が済むんスか。あーし、まいっちんぐッスよ～」

前回まではさらっと流せたシャウラの戯言だが、ここまでくると、微妙に聞き流せない雰囲気の発言である印象が強い。

スバル

「お前の与太を掘り下げるのもおかしな気分だけど、そんなにお前のお師様ってのは記憶がポンポン飛んでるもんなのか？」

シャウラ

「――？　結構、ポンポン飛んでたッスよ。朝起きて、あーしが挨拶したら『お前、誰だっけ？　覚えてねぇなぁ。知らねぇなぁ』ってよく昔の女扱いされたッス」

スバル

「うーん、そのレベルだと、悪ふざけなのかどっちなのか判断がつかねぇな……」

🧣 エキドナ

「記憶喪失の一件はわかった。正直、まだ受け入れるには時間のかかる内容と言わざるを得ないが……この塔に、そうした現象を起こす可能性、罠のようなものがあると、そう考えて行動した方がよさそうだね」

スバル

「事件現場として一番可能性が高いのは、倒れてる俺をエミリアちゃんたちが見つけてくれた『タイゲタ』の書庫だ。元々、曰くつきみたいな場所だしな」

エミリア

「ちゃん……」

スバル

「――？」

前の周回でも、彼女はスバルと会話中、何度かこんな表情と反応を見せた。

何か、致命的な見落としがあるのだろうか。――それが、怖いが。

スバル

「いこうぜ、ラム。――ちょうど、俺を水場に誘いたそうな顔してただろ」

ラム

「――いやらしい」

ラム

「それで、さっきの茶番はどういうつもりだったの？　こうしてラムを連れ出した以上、それを話すつもりがあるということでしょう？」

彼女がスバルの『記憶喪失』発言を、全く真に受けていないのは毎回のことだ。

――レムの存在。眠り続ける、ラムの最愛の妹。

その身を案じるが故に、スバルの『記憶喪失』をラムは認めることができないのだ。

ラム

「エミリア様とベアトリス様に、あまり大役を任せるのはやめなさい。ベアトリス様はともかく、エミリア様にはまだ荷が重いわ。だから、ここでラムを巻き込もうと考えたことは評価してあげる。詳しい話を……」

スバル

「――ラム、俺の記憶がないのは本当だ。嘘でも、ペテンでも、作戦でもない」

スバル

「今、俺の手の中は空っぽだ」

ラム

「やめなさい、バルス。それ以上……」

スバル

「――レムのことも、俺は」

ラム

「バルス――！！」

胸倉を掴まれ、壁に背中から叩き付けられた。

ラム

「何のつもりなの？　こんな……こんな、くだらない嘘を！」

ラム

「ついていないとでも？　じゃあ、どうしろっていうの？　ラムに、信じろとでも？　バルスがレムを、忘れた……そんな、そんな馬鹿な話！」

煌々と燃え盛る炎、それが怒りより、嘆きによるものだとようやくスバルは気付く。

スバル

「――レムは、必ず取り戻すよ」

ラム

「どの口で……取り戻すも何も、忘れたんでしょう、バルスは、レムを！」

スバル

「それでも、取り戻す。レムのことも、記憶のことも、この塔にきた目的も、全部、一切合切やり遂げて、全員で帰る。――そのぐらいの報酬、あって当然だ」

スバル

「ラム。俺は記憶も、レムも、取り戻してみせる。そのために、力を貸してくれ」

スバル

「必ず、やり遂げる。何度でも、食らいつく。もし、この約束を破ったら、お前の前で俺が諦めたら、そのときは煮るなり焼くなり好きにしろ」

スバル

「それが、俺の覚悟だ」

ラム

「……どうしてそこまでするの。バルスが本当にレムのことを忘れたなら、そうまで取り戻したいなんて思えないはずよ」

ラム

「忘れたら、空なのよ。ぽっかりと、そこには空白があって、そこにあったものへの想いは失われてしまう。消えてしまう。愛も憎しみも、温もりも寂しさも、全部」

その、ひどく実感のこもった言葉は、あるいは彼女自身が経験した空白なのだろう。

スバル

「でも、お前がレムを大切にしてて、取り戻したいって必死に願ってるのは知ってる」

スバル

「今、俺がレムを取り戻したいのは、『ナツキ・スバル』と、お前のためだ」

スバル

「だから、俺が諦めたとき、どうするかはお前に任せる。それが、自分の都合で頭の中身を落っことしてきて、お前を泣かせた俺の罪滅ぼしだ」

ラム

「泣いてないわよ、ふざけないで」

スバル

(ﾟдﾟ；)

「痛ぇッ！？」

スバル

「お、お前……俺、今、結構、勇気のいる話を……」

ラム

「勝手に盛り上がって、何が勇気のいる話？　大体、バルスが約束なんて笑わせないで。この世で一番、信用の置けない条件をよく自分から出してきたものだわ」

スバル

「それ、エミリアちゃんにも言われたんだけど、昨日までの俺はどんだけ約束破ったの！？」

ラム

「守った約束がいつあるの？」

スバル

「そんなレベル！？」

ラム

「むしろ、一人で何とかしようとした挙句、結局被害を広げるのが得意なウスノロよ。ラムも、迷惑ばかりかけられたわ」

スバル

「あとはなんだ？　足が短くて、物覚えが悪くて、偏食家で、諦めが悪くて？」

ラム

「足が短くて、物覚えが悪くて、偏食家で、諦めが悪かったわ」

スバル

「ですよねー」

ラム

「――それと、レムを大事にしてくれてた」

温かな――声に色があると例えるなら、それは柔らかな薄紅、包み込むような淡い色。

薄紅は、優しさの色だと、スバルが錯覚するほどに。

ラム

「バルス。――本当に、レムを忘れたのね？」

スバル

「……ああ」

ラム

「バルス。――本当に、レムを思い出すのね？」

スバル

「ああ、思い出す。レムだけじゃなく、他の全部も」

ラム

「他の全部が抜けてても最悪気にしないわ。レムのことだけは思い出しなさい」

スバル

「無茶言うなよ。全部取り戻させてくれよ……」

ラム

「繰り返すわ。レムのことだけは、死んでも思い出しなさい」

スバル

「ああ、それは誓える。――死んでも、全部、思い出すよ」

ラム

「……いいわ。この場は、見逃してあげる」

ラム

「立ちなさい、バルス。諦めることも、膝を折ることも、ラムは許さない」

スバル

「俺は……『ナツキ・スバル』は、確かにここにいたんだよな？」

それは確認というよりは、どことなく不安な弱音に近いものだった。

ラム

「――馬鹿ね」

ラム

「今はほんのひと時、見えなくなっているだけよ。多くのものが積み重なって、その奥底に隠れているからなくしたように感じるだけ。それは冷たい雪に埋もれた花のように、雪解けの季節が訪れれば姿を見せる。――きっと、ただそれだけの話なのよ」

あれだけ格好をつけた直後に、こんな情けない顔は見せられない。

こちらを見ようともしないラムの在り方が、この瞬間のスバルには本当に慈母のように思えた。

前回、あれほどスバルはエミリアたちを疑い、その行動の端々、態度、発言をあらゆる角度から疑ってかかった。

しかし、そんな疑惑のフィルターを外してみれば、見えてくるのはスバルへの気遣いと、基本的には自己への叱咤。

その行動を不審に、不自然に、そう感じたのはスバル側の問題でしかなかったのだ。

スバル

「ちゃんと、やろう。ちゃんとやれよ、ナツキ・スバル……」

前々回は、塔の中でスバルは仲間たちの『死体』を次々と発見した。

前回はそれとは違い、今度は仲間たちの『死』を次々と見届けることとなった。

スバルは最悪の悲劇を知るものとして、そうなることを防がなくてはならない。

これ見よがしに、高所の淵に立ったスバルの背後で、微かな息遣いがした。

それを事前の知識で反則気味に感じ取り、寸前で身を翻す。

スバル

「おっと、危ねぇ。――俺の代わりに落っこちるなよ」

その体は軽い。不吉な意味合いでの軽さではなく、その少女の見た目に適切な軽さ。

スバル

「さあ、話をしようぜ。――俺を殺した責任、取ってもらうからな」