『罪人の抱擁』

スバル

「次、メィリィと会えたら……お前だけは、容疑者じゃない」

全滅と、絞殺と、スバルは二度もメィリィの亡骸をこの目で見たのだ。

クローズド系のミステリーのお約束、死者だけが容疑者から外れるパターンだ。

スバル

「探偵役自身が犯人ってのも、ミステリーのお約束だけどな」

探偵役の、別人格が犯人。このパターンもミステリーでは使い古されている。

『死に戻り』と組み合わされば、事件は永久に迷宮入りだ。抜け出せない、螺旋迷宮。

スバル

「言ってる、場合か……！　とにかく今は、時間を稼ぐんだよ」

去り際、スバルは一度だけ、もう動かないメィリィの額を撫でた。

きっと、彼女はスバルに二度と触れられたくなかっただろう。

その証拠に、触れた額は悲しくなるほど冷たく、スバルを拒絶していた。

エミリア

「――あ、スバル！　よかった、ここにいたのね」

スバル

(ﾟдﾟ;)

「――っ！？」

エミリア

「ごめんね、驚かせちゃった？」

スバル

「――。お、どろいた。驚いたけど、それは、まぁ、なんだ、あれだ。いきなりだったからってだけで、全然平気」

エミリア

「今の、また何かの悪ふざけ？」

すぐ背後の部屋では、今も眠り続けるメィリィの亡骸が転がっている。

ちょっと詳しく調べられれば、あっさり見つかる幼稚な隠し方でしかない。

スバル

「悪い、ちょっとトイレ」

スバル

「って、エミリアちゃん？　俺、トイレだってば。なんでついてくんの？」

エミリア

「え？　だって、あとちょっとしたらみんなで集まってお昼にするんだし、一緒にいた方がいいと思わない？　大丈夫、ちゃんと扉の外にいるから」

スバル

「おしっこの音聞かれることの心配はしてないけども……」

――エミリアは、何のつもりでスバルに同行したいと言ってきているのか。

前回の全滅時、スバルはエミリアとベアトリスの亡骸を見ていない。

まだ、スバルが存在を知らない、何者かが、あの塔の中にいたのだ。

エミリア

「スバル、大丈夫？　やっぱり、まだ調子が戻ってないんじゃない？」

スバル

「――っ、だ、大丈夫。ちょっと考え込んでただけ」

エミリア

「ホントに？　でも、顔色が悪いと思うの」

スバル

「……よく見てるね」

エミリア

「ん、そうよ、よく見てるの。なんだか、最近、気付くとスバルを目で追ってることが多くて……なんでかよくわからないんだけど、不思議ね」

瞬きしたほんの一瞬で、彼女の手がスバルの喉笛を掻き切らないとも限らない。

しかし、彼女の手つきに悪意や敵意が感じられず、スバルは途方に暮れる。

スバルに馴染み深いのは、厄介者を遠巻きにする雰囲気と、無関心の静寂。

――どちらも、ナツキ・スバルを孤独にはしても、傷付けはしない。

だから、目の前の少女が浮かべる感情が、本物か偽物か、わからない。

エミリア

「――そういえば、メィリィのことなんだけど」

スバル

「――っ」

何故ここでメィリィの名前が、という驚きが微塵も隠せていない、不意打ちの動揺だ。

エミリア

「気が早いって怒るかしら。この塔から無事に戻ったら、メィリィのことをどうしたらいいかなって、相談するの」

エミリア

「もちろん、あの子が一年前にしたことは悪いことだし、簡単に信じちゃいけないってオットーくんの言い分もわかるんだけど……砂丘を越えられたのはメィリィのおかげだし、まだ悪さするつもりなら、塔にくる前に色々できたと思う」

スバル

「恩赦、ってヤツか」

エミリア

「自由にしてあげるって言っても、それはみんなに反対されちゃうと思うわ。でも、もっと別の、それこそ座敷牢の外で暮らすくらいは、ね？」

エミリア

「もちろん、メィリィ本人と話してみて、あの子がそれを望んだらって条件付き。私が勝手に先走って、あの子に嫌われちゃったら大変だもの」

――エミリアが思い悩んでいるメィリィは、この手が殺したけれど。

それでも君は、俺のことを信じてくれるのかと。

スバル

「……馬鹿馬鹿しい」

エミリア

「え？」

スバル

「くだらねぇって、そう言ったんだよ。自分でもわかってたはずだろ。気が早い？　その通りだよ。こんな……こんな状況で、先の展望の話なんか、できるもんかよ」

感情的に罵って、スバルはすぐに自分の発言に唇を噛んだ。

この行いには、何の正当性もない。ただの八つ当たり、子どもの癇癪だった。

エミリア

(#ﾟдﾟ)

「スバル！」

スバル

「ぶ」

エミリア

「急にどうしたの。機嫌が悪くても、そんな言い方したらダメじゃない」

傷付く感情のままに俯くと予期したスバルを蹴散らすように、真っ直ぐな目で。

エミリア

「不貞腐れて、辛い気持ちならちゃんと話すの！　私でも、ベアトリスでもいいわ。スバルが困ってるなら、私だって一緒に困ってあげる」

エミリア

「でも、一人で抱え込んで、一人でむしゃくしゃして、一人で終わりにしちゃうのはやめて。そんなの、悪かった頃のロズワールみたいじゃない。真似しちゃダメよ」

ぐいっと頭を引き寄せ、自分の胸の中にスバルの頭を抱き入れ、優しく撫でる。

エミリア

「わかってくれる？　私の心臓、全然怒ってないから。幻滅もしないから、話して」

押し付けられた柔らかな感触、その向こう側に、命を刻むリズムを感じる。

瞬間、スバルの心に湧き上がったのは、強烈な恥の感情だった。

ここまでしてもらって、あれだけ酷いことを言って、それでもなお、優しくて。

――本当に、いるのか？　スバルを殺そうと、企んでいる何者かなんて。

――転落死だって、本当はただの事故だったんじゃないのか？

一番心が汚くて、危険なのは、本来ならいなかったはずの異分子だけなんじゃないのか。

スバル

「エミリア、俺は……」

エミリア

「――うん」

スバル

「俺は……」

記憶をなくしたことも、メィリィのことも、死ぬたびに時を遡っていることも。

全部、信じてもらえないかもしれない。でも、信じてもらえるかもしれない。

ラム

「――エミリア様！　バルス！」

エミリア

「どうしたの？　今、スバルとすごーく大事な話をしてて……」

ラム

「それは、見ればラムにもわかりますが……中断してください。火急の、用件です」

ラム

「……すぐに三層の、書庫へお越しください。ベアトリス様が、大変なものを」

エミリア

「ベアトリスが？」

ラム

「アナスタシア様……いえ、エキドナでしょうか。とにかく、あの方と、ユリウスを探すわ。バルス、エミリア様とご一緒して」

エミリア

「スバル、さっきの話、忘れてないから」

スバル

「……うん」

ベアトリス

「――きたかしら」

エミリア

「ベアトリス、ラムに呼ばれてきたの。何か、大変なものを見つけたって」

ベアトリス

「いい知らせ、とは言えないのは確かなのよ。むしろ、凶兆と呼ぶべきものかしら」

ベアトリス

「ベティーは朝から、このタイゲタの書庫を調べていたのよ。仕組みとして禁書庫と近くて遠い、この部屋を解析しようとしてたかしら」

スバル

「ま、前置きはいい。何があったんだ？　教えてくれ」

ベアトリス

「上から三段目、一番右にある本なのよ」

ぎっしりと、書架には本が詰まっていて、背表紙の異世界文字は読み取れない。

だから、ベアトリスが教えたがった本、そのタイトルもわからない。

少なくとも、この書庫にある以上、それが『死者の書』であることは確かで――。

エミリア

「嘘……」

これほどの驚愕、遅れてすぐにやってくる悲嘆。

いったい、何が彼女の心をそれほど強く、手加減抜きに打ち抜いていったのか。

「――メィリィ・ポートルート」