『――立ちなさい』

スバル

「俺が、『ナツキ・スバル』を取り戻したら、今いる俺が消えるって証拠は……！」

ルイ

「ないよ。ないさ。ないって。ないから。ないってば。ないんだけど。ないってのに。……それ、慰めになるの？」

ルイ

「堂々巡りだよ、お兄さん。私たちだって、知らないことの話はできない。……正直、食べたものを返したことないからわっかんないなァ。だって、食べちゃったんだもん」

だが、スバルにはひどく、『食べてしまった』という言葉が重く感じられた。

今ここでスバルの魂に圧し掛かる命題は、『自己の喪失』を天秤にかけた死だ。

意識のある状態で過ごした時間は、合計したら二日にも満たないだろう。

――だが、ナツキ・スバルには、元いた世界で過ごした十七年の時間があるのだ。

うまく、やれてはいなかった。スバルは、人生が下手くそだった。

だが、うまくいかないなりに、試行錯誤した時間があって、それでもスバルなりの大舞台を足掻いていたつもりだった。

ラムと約束を交わし、メィリィを守ると誓い、エキドナの許しを心に刻んで、ユリウスに戦えと叱咤し、ベアトリスを愛おしいと信じて、エミリアを――。

――エミリアを、好きになった、自分が、消えるのか。

スバル

「嫌だ……」

頬に亀裂が入り、ルイの首にあてがった両腕にも蜘蛛の巣状のひびが入った。

痛みはない。亀裂から血が溢れることもない。不思議と、亀裂の奥には闇があった。

それはきっと、ナツキ・スバルが纏っていた『ナツキ・スバル』という欺瞞の殻だ。

スバル

「嫌だ、嫌だ、嫌だ……嫌だぁ……っ」

ルイ

「そうだよ。当然サ」

ずっと後ろ向きだったスバルの人生に、ようやく射し込んだ陽だまりなのに。

どうしてそれを、自ら手放さなくてはならないのだ。

ルイ

「そう、お兄さんは、お兄さんのまま。それが正しい。一度は奪い取ったんだ。椅子取りゲームだよ。空いた椅子に、座った奴がキングなのサ」

ルイ

「押しやった相手には、ご退場願わなくちゃ。認めるんだよ。自分の存在を。声高に叫ぶべきなんだよ、自分が本物だって！　なァ、そうだろ！」

ルイ

「認めろ！　――『ナツキ・スバル』は、お兄さんにとって最も身近な他人なんだッ！」

ルイ

「さァ、殺せ！　殺そう！　殺そうよ！　殺すんだ！　殺して！　殺せば！　殺しちゃおう！　殺してやれ！　殺してしまえ！」

ルイ

「――お兄さんが、この世で唯一の、誰の代用品でもない、ナツキ・スバルだ！」

だが、今一番強く感じるのは、堪えられない涙だった。

誰かが、スバルを、ルイを、見下ろしている。

スバル

「……俺が、怖くなって出てきたのか、『ナツキ・スバル』」

ぼやけた人影は何も言わない。

スバル

「俺は……俺は、消えたくない。死にたくないんだ。だから、俺は……」

スバル

「みんなと一緒にいたい。みんなが好きなんだ。だから、俺は……」

スバル

「だから、俺は、お前じゃない！　お前と俺は……！」

ルイ

「……誰と、話してるの、お兄さん」

ルイ

「――誰も、誰もいないのに、誰と話してるの、お兄さん」

カタカタと牙を震わせ、ルイが信じられないような顔でそう呟く。

ルイ

「ここは、あたしたちの場所……邪魔は入らないはずなのに。この場所で、私たち以外の誰と話して……やめてよ。お兄さんはあたしたちの、私たちの……ッ！」

涙でぼやけた視界、揺らぐ人影、その輪郭が少しだけ、はっきりする。

「――どうして、どちらか一つだけを選ぼうとするんですか？」

聞いたことのない声で、この場にいないはずの、誰かの声で。

微笑んでいるところを見たことがない――青い髪の少女が、微笑んで立っていて。

レム

「――立ちなさい！！」

――彼女は、世界で一番厳しい声で、ナツキ・スバルを怒鳴りつけた。

レム

「立ちなさい！」

何度も何度も、それはスバルの心を非情に、手加減抜きで打ちのめす。

痛いのだ。苦しいのだ。辛いのだ。悲しいのだ。心は今にも張り裂けそうだ。

だからせめて、結論を出した。だから、もう、いいじゃないか。

レム

「立ちなさい――！」

割れ砕ける心のままに、決断するスバルを、許してはくれないのだ。

言葉を交わしたこともない。思い出だって、今のスバルの中にはない。

それなのに、どうして、どうしてこの胸はこんなにも熱い。

レム

「立ちなさい、ナツキ・スバル！　立ちなさい！　――レムの英雄！！」

記憶にいない少女の涙声、その声に英雄であれと叫ばれて、心が震える。

そんな馬鹿な話があるものかと、笑いたくなるほど調子よく、スバルの心が震える。

レム

「立ち上がれたなら、いってください。いって、救ってきて、全てを」

レム

「全ては全て。何もかも。全部、全員、自分も、最も身近な他人さえも！」

こんな、色んなものの足りない、自分さえも救えない、自分に。

たった一つを手放そうとしたスバルにも、できると本気で思っているのか。

レム

「やれますよ。だって」

レム

「――スバルくんは、レムの英雄なんです」

黒く澱んでいたそれは、まるで少女の、愛の告白のような響きに浄化されて。

――否、愛の告白のような、ではない。あれは、愛の告白だった。

それでもなお、求め欲し、全てを繋ぎ止めたいと、この手から何一つ取りこぼしたくないと、自分すら、自分の手で手放したくないのだと。

そう希う、臆病な『強欲』に呼応して、願望を叶える力となって開花する。

スバル

「こいよ、――コル・レオニス」

スバルの内で、行き場をなくしていた『強欲』の種子が芽吹く。

その瞬間を、青い髪の少女の微笑みだけが、祝福していた。

ルイ

「――お兄さん？　どう、したのサ。ほら、さっきの続き……続きをね？」

――自分でも驚くぐらい、今、頭が冴えている。

スバル

「もう、何も言わなくていい。お前の、根性のひん曲がった説明にはうんざりだ」

ルイ

「根性がひん曲がったって……酷いなァ。私たちはあたしたちなりに、ちゃァんとお兄さんのことを思って、色々とアドバイスしてあげただけなのに……」

スバル

「そうやって、聞こえよがしに俺の知ってる言葉を使うのもやめろ。そうやって俺を揺さぶろうとしても無駄だ。――今の俺は、もう揺るがない」

――記憶がなくなっても、スバルはスバルなんだと、そう言われた。

今、やるべきことが固まったスバルにすれば、それは道しるべであり、希望の糸だ。

スバル

「――ナイフとフォークは片付けろ、食い逃げ犯。お前に食わせるタンメンはねぇ」

そしてスバルの表情に、一切の情がないことを見て取り、俯いた。

ルイ

「――あァ、クソ、クソ、クソ。あと一歩、あと一歩だったのに」

ルイ

「あと一歩で、完全に『ナツキ・スバル』とナツキ・スバルを引き剥がせたのに……！」

スバル

「……なんだそりゃ。なんで、そんな真似を」

ルイ

「――そんなの、同じ人間を二度は食えないからに決まってるでしょッ！？」

ルイ

「別々でなきゃいけなかったんだよ！　一度食べた『ナツキ・スバル』と、食べ残されたナツキ・スバルは別々でなきゃいけなかった。そのために、あれこれ趣向を凝らしたのに……全部パーだ！　笑っちゃうね！」

ルイ

「お兄さんが……お前だけが、食うに飽き飽きした私たちを満たせたのに……『飽食』のあたしたちを、お前だけがッ！」

聞き間違いでなければ、彼女が名乗った肩書きは『暴食』だったはずだ。

ルイ

「『美食家』のライも！　『悪食』のロイも！　なァんにもわかっちゃいないのよ！　次から次へと、馬鹿みたいに無分別の野放図に食い散らかして……ダメ兄弟ッ！」

スバル

「お前は、仲間と一緒になって他人の記憶とか、名前……って表現すりゃいいのか？　とにかく、そういうもんを奪いまくってる。食いまくってる。だな？」

記憶を食われ、自分が何者なのかを見失った例がスバル。

名前を食われ、周囲に忘れられたと慟哭した例がユリウス。

そして、おそらくは両方を食われ、世界から忘れられ、目覚めぬ眠りに落ちたレム。

スバル

「何のためにそんなことをしてやがる？　お前らの目的は、なんだ？」

ルイ

「――幸せになることだよ」

ルイ

「――お兄さんさァ、人生が不公平だって思ったことない？」

スバル

「あるぞ」

ルイ

「私たちも、あるよ。っていうか、人生って不公平そのものだよ。生まれは選べないし、親も選べないし、環境も選べないし、未来も選べないし、何一つ選べない」

ルイ

「――でも、もしそうじゃなかったら？　生まれが選べたら？　親が選べたら？　環境が選べたら？　未来が選べたら？　……誰だって、より良い人生を選ぶでしょ？　違う？」

ルイ

「だから、あたしたちは、時間をかけて一生懸命、私たちにとっての最高の人生を捜してる」

ルイ

「きっと、どこかにあるッ！　その、運命の人生に巡り合えるそのときまで、食って、齧って、食んで、ねぶって、しゃぶって、貪って、暴飲ッ！　暴食ッ！」

ルイ

「老若男女、ありとあらゆる人間、人種、立場も何もかも飛び越えて色々食べてきた私たちだけど、唯一、知らないものがあるの。なんだかわかる？」

スバル

「なんだろ。わかんない。ろくでなしな自分の嘆き方とか？」

ルイ

「――『死』の経験だよ」

ルイ

「どれだけ他人の記憶を喰らっても、ありえないの。『死』の記憶だけは、絶対に手に入らないんだ。だってそうでしょ？　記憶って、生きてる間の記録だもん。――お兄さんだけが、例外」

ルイ

「ねえねえ、死ぬってどんな感じなの？　きっと辛いんでしょ？　苦しいんでしょ？　大変なんでしょ？　痛いんだよね？　ねえ、ねえねえ、ねえねえねえ！」

ルイ

「だから、お願い。――お兄さんの人生、お腹一杯、食べさせて？」

無数の、数多の、普通の人間には持ち得ないだけのたくさんの経験値を。

こうまで無駄遣いする存在を、スバルはお目にかかったことがなかった。

スバル

「――三度目はねぇ。俺の苦悩も、俺の死も、俺の人生も、何もかも俺のもんだ。お前にくれてやるもんなんか、一個もねぇよ！」

スバル

「飢え死にしろ、馬鹿野郎。人生で一個しか死に方が選べねぇなら、俺がお前にオススメしてやるのはそれだ。――世界中で、一番苦しめ」

ルイ

「失敗、した。したよ。しちゃった。したんだ。してしまった。しちゃいました。……あァ、あァァァァ」

スバル

「お前の望んだ通りにはならない。俺の名前はナツキ・スバル。菜月・賢一と、菜月・菜穂子が付けてくれた名前だ。――他も何もない。俺は俺だ」

ルイ

「上書きされて、消えるかもしれないのに？」

スバル

「魔法の呪文を教えてやる。――それはそれ、これはこれだ」

ルイ

「――あァ、もう。あとは、お兄ちゃんと兄様に任せるしかないのかァ」

スバル

「――ライと、ロイ。『美食家』と『悪食』？」

ルイ

「私たち、ここから出られないの。だから、お兄ちゃんと兄様が食べてくれなきゃ、食べるものも選べない。……だから、お願いしたの」

ルイ

「お兄さんがきたの、昨夜から二度目じゃない。――だから、お兄ちゃんも兄様も、どっちも気付いてるよ。お兄さんが、どこにいるのか」

――その、二つの脅威が『プレアデス監視塔』へ迫っているのだと、明らかにした。

ルイ

「二人とも、お兄さんに興味津々だってサ。そりゃそうだよね。――自分たちが、今まで味わったことのない経験を、お兄さんってばふんだんにしてるんだからサ」

スバル

「これ、出口か！？」

ルイ

「できないよ。お兄さんには絶対できない。やってほしかったんだけどサ」

ルイ

「疑心暗鬼にしても、自暴自棄にしても、自分も、他人も、嫌われ者も殺せやしない。意気地なしの臆病者。――優しく、ねぶってあげたのに」

スバル

「――。いや、歯が当たるからいい。矯正しろ、馬鹿」

スバルが惜しんだのは、ルイとの別れではなく、スバルを立ち上がらせてくれた声。

記憶と名前を奪われ、それ故に唯一、世界の果てでスバルを呼んでくれた少女。

スバル

「大丈夫。――約束は、覚えてる」

――そのときは厳しい声だけじゃなく、優しい声が聞きたいと、思って。

「お前の、人生は、あたしたちのもんだァァァ――ッ！！」