『英雄』

スバル

(ﾟдﾟ;)

「いたっ！　いや、わかったから、もう放していいって……いってぇ！　おい、これ、耳から血が出る……こいつ！　こいつ、本気で……！」

メィリィ

「……お兄さんったら、何やってるのよお」

メィリィ

「ちっちゃくても魔獣ちゃんなんだからあ、迂闊に顔に近付けたりしたら、目とか鼻とか食べられちゃっても知らないわよお」

スバル

「目とか鼻！？　けど、こいつがそんな真似……」

メィリィ

「魔獣ちゃんよお、お兄さん。――あの、裸のお姉さんじゃないわあ」

それは言わずとも、小紅蠍がメィリィの加護の通じる魔獣であることの証であり――シャウラとしての自我がないこと、その証明でもあった。

エミリア

「ベアトリス！　私のこと、わかる？　メィリィは？」

ベアトリス

「……心配しなくても、思い出したかしら。というか、忘れてたことを言われるまで忘れかけてたくらいなのよ。薄気味悪い感覚かしら」

メィリィ

「わたしも、ちゃあんと覚えてるわよお。お姉さんの方こそ、わたしのこととか、した約束とかちゃんと覚えてくれてるう？」

スバル

「ものすごい朗報だけど、ちゃんと整理したい。つまり？　みんな、エミリアたんのことを無事に思い出したのか？　それは、ええと……」

ユリウス

「――ラム女史が、ライ・バテンカイトスを討ったということだ」

この瞬間、ナツキ・スバルはひどく利己的に、エゴイスティックな希望を抱いた。

スバル

「――レムを、思い出してくれたのか？」

エミリア

「……ごめんなさい、スバル。まだ、私はレムのことを思い出せてない」

スバル

「――っ！　どうして！」

ベアトリス

「ベティーも、なのよ。ラムの妹のことは、まだ思い出せてないかしら。それに……」

ベアトリス

「まだ、ユリウスのことも思い出せてないのよ。『暴食』の被害の、全部が戻ってきてるわけじゃないかしら」

ユリウス

「――『暴食』の大罪司教、ロイ・アルファルドは生け捕りにしてある。厳密には、私の『名前』は彼に奪われたモノだ。だから、まだ戻らないのだと思う」

アナスタシア

「エミリアさん、それにナツキくんらも、ずいぶんと久しぶりやねえ」

スバル

(ﾟoﾟ)

「……まさか、アナスタシアさんか？」

それは、人工精霊であるエキドナが扮し、トレースし切れなかった人間性の完全再現――否、再現ではない。

元々の本人の性質なのだ。それを、再現とは言わないだろう。

アナスタシア

「そうそう。もう、長いこと居眠りしててしもたみたいで、心配かけて悪かったわぁ」

🧣 エキドナ

「何とかね。自責の念以外では、ボクが死ぬようなことはひとまずなさそうだ」

ロイ・アルファルドは、全身を黒い結晶のようなもので包み込まれ、白目を剥いた状態で拘束――否、封印されていたのだ。

ユリウス

「相手は大罪司教……ただ、身動きを封じるだけでは不十分だろう。だから、可能な限り厳重に固めておいた」

ベアトリス

「原理的には、陰魔法の応用かしら。シャマクで相手の意識を切り離して、そのまま固めてあるのよ。……これ、えげつないやり方かしら」

ユリウス

「何も、これは私が編み出した手法というわけではない。世界で最も有名な封印も、これと同じ術式を採用している。規模は桁違いだとしてもね」

エミリア

「――『嫉妬の魔女』、よね」

スバル

「問題は、どうしてこいつを生かしておいてるのか、だ」

ユリウス

「戻ってくる確証はない。私が彼を処断しなかったのも、それが最大の理由だ」

ユリウス

「早まれば、全てを失う可能性もある」

アナスタシア

「命のあるなし、取り合い奪い合いは最後の手段。――人を簡単に死なせる人間は、碌な結末を迎えない。ホーシン語録やなしに、ウチの言葉」

スバル

「大勢を不幸にして、今だってみんなを苦しめてる。……そんな奴でも、アナスタシアさんは殺すなって言うのか」

アナスタシア

「殺さなならんときは殺すよ。そう決断するし、いざとなったら手も汚す。でも、衝動に任せるんは違う。――ナツキくんも、こっち側の人間やと思う」

アナスタシア

「せやから、いなくなった誰かのために涙も流せる。……ウチは、血も涙もない非情なナツキくんより、そっちの方が末永いお付き合いがしたい思うわ」

記憶を失い、その間に何度も死に、その後にも何度も死に、記憶を取り戻すために己と向かい合い、目覚めては塔を襲う五つの障害と激突し、権能で仲間たちの負担を引き受けながら戦って、最後にはシャウラを失って。

それこそ、ほんの数日なのに、五年以上もこの塔で過ごしていたみたいに。

ベアトリス

「スバル！　ああもう、やっぱり無茶しすぎたのよ！」

エミリア

「スバル、平気、大丈夫だから。今は、少しだけでいいから休んで？　また、起きたらちゃんとお話ししましょう。私も、話したいことたくさんあるから」

シャウラのことはスバルの責任ではない。

エミリアたち、全員の責任であり、もっと言うなら。

エミリア

(｀・ω・´)

「――お師様の、フリューゲルが悪い人だと思う」

仮に、彼が世界を救った三英傑の一人だったとしても、シャウラを寂しがらせ、スバルを泣かせた時点で、エミリアの中では極悪人の仲間入りだ。

エミリア

「あのね、スバルを『緑部屋』で休ませてあげたあとなんだけど、みんなには一緒にきてもらいたいところがあるの。……会ってもらいたい人がいて」

ボルカニカ

「――汝、塔の頂へ至りし者。一層を踏む、全能の請願者」

ベアトリス

「まま、待つのよ、待つかしら。お、驚くで済ませていい問題じゃないのよ！？」

アナスタシア

「はぁ～、さすがにウチもこれは予想外やったわ。なんやの。『神龍』さんて、大瀑布の向こうにいるって話やなかった？」

ユリウス

「このような形ではありますが、お目にかかれて光栄です。私はルグニカ王国近衛騎士団所属、ユリウス・ユークリウス。御身の逸話の数々、この胸の奥にしかと」

ユリウス

「『三英傑』の一角、レイド・アストレアと言葉を交わせただけではなく、ついには『神龍』ボルカニカと対面できたのです。ルグニカ王国の騎士として、これ以上の誉れがありましょうか。……ここは、なんという塔なのか」

エミリア

「ボルカニカなんだけど、ここで長く待ちすぎちゃったせいでボケちゃったみたいなの。体は元気だから、すごーく暴れたりするんだけど……」

ユリウス

(ﾟдﾟ)

「偉大な『神龍』が、ボケてしまった……？」

ベアトリス

「エミリア、たぶんそうじゃないかしら。これはボケてるんじゃないのよ」

🧣 エキドナ

「ああ、そうだね。最初はわからなかったが、今は感じる。これは精神の摩耗ではない。魂が虚ろなんだ」

ベアトリス

「魂が虚ろ……つまり、中身が入ってないかしら。だから、決められた発言と、限られた反応しかできない。九割寝てると思えばいいのよ」

エミリア

「九割……でも、すごーく強かったのよ？」

🧣 エキドナ

「魂が入っていたら、その比ではなかっただろうね」

ベアトリス

「ただ、魂が虚ろでも、『神龍』の肉体には違いないかしら。それなら、プリステラの人間たちを助ける方法はあるかもしれんのよ」

アナスタシア

「――なるほど。『神龍』の、龍の血を手に入れるんやね」

エミリアの、王選に参加した目的――ルグニカ王国が保存する『龍の血』を獲得し、その血を使ってエリオール大森林の凍土、その凍結を解く。

ベアトリス

「……エミリア、混乱させて悪かったかしら。ただ、エミリアが考えてる『血』と、このボルカニカの血は違うものなのよ。だから、そっちは叶わないかしら」

ベアトリス

「――最後の心の臓の響き、龍の心血として器に注がれたり。その血、真の龍の血として王城へ託され、人と龍との盟約の証とならん」

ベアトリス

「知らないのも無理ないのよ。今の話は禁書庫に封じられた記録……もはや外の世界に名の残らない、『強欲の魔女』エキドナが残した記述の一文かしら」

アナスタシア

「その血を残した龍は死んでないとおかしい……そうなると、そこで頭の中空っぽでも生きとる『神龍』さんやと筋が通らんねえ」

しかし、それをしたいと思う反面、エミリアは迷ったのだ。

――ならば、自分は別の手段でエリオール大森林の永久凍土を溶かせるなら、もう王選に参加することを辞退し、舞台から降りるのかと。

エミリア

「……そんなの、すごーく変なのに」

エミリア

「すごーく残念なのはホントのことよ。でも、いきなりのことだったから、驚いちゃったのが大きくて、実感が湧いてなかったから……私は、へっちゃら」

むしろ、近道やズルはできないのだと、そう言われたも同然だと思える。

エミリア

「もう、この監視塔にくるための砂丘も、誰も拒まないってこと……かな」

エミリア

「危ないこともあるかもしれないけど、それこそちゃんとみんなで気を付けて使ったらいいと思うの。私たちだけじゃ、判断できないこともたくさんあると思うし」

良くも悪くも、ここをどうにかする権利はエミリアたちにはない。

だから、もっと多くの人間で知恵を持ち寄り、一番いい方法を探すべき。

🧣 エキドナ

「……いささか他者に期待しすぎな気はするが、君らしい結論だ。ボクは、アナやユリウスが反対しないなら反対しないさ」

ベアトリス

「責任無責任の話をするなら、調べもせずにここを放棄する方がよっぽどなのよ。ベティーは反対しないかしら。個人的に、興味深くもあるのよ」

一層の床、柱に寄りかかる最初の姿勢に戻ったボルカニカ、その『神龍』がゆっくりと首をもたげ、塔の外に視線を向けたのだ。

それが明確におかしな態度だと、少なくともエミリアだけは感じ取った。

エミリア

(°_°)

「――なに？」

ゾクッと、背中を冷たい指でなぞられるような感覚があり、エミリアは慌てて悪寒の原因――ボルカニカの眺める方、塔の東側へと目を向けた。

スバル

「もし、そこにフリューゲルがいるんなら、俺は絶対に許さねぇぞ。あいつには、言ってやりたいことが山ほどあるんだ。そうでなきゃ、シャウラは……」

ラム

「バルス、落ち着きなさい」

ラム

「自分の無力の腹いせに、シャウラを使うのはやめなさい」

ラム

「シャウラのことは聞いたわ。うるさくて品がなくて、バルスを慕うなんて目が完全に腐り切ってしまっていたけれど……消えなくちゃならないほどではなかった」

ラム

「惜しむなら、怒りではなく、泣きなさい。バルスの八つ当たりの理由にされるより、寂しいと泣かれた方がシャウラは喜ぶわ。――ラムもそうだから」

ラム

「強く想う相手だけは間違えていると、今でもそう思っているけれどね」

ラム

「何のことはないわ。ただ、『暴食』は他人の記憶を食べると話していたでしょう。もし、それが本当に食べ物のような扱いなら、消化に時間が影響すると思ったのよ」

ラム

「エミリア様は、奪われて数時間で取り返すことができた。なら、騎士ユリウスやプリステラの被害者、それにレムは？」

スバル

(ﾟдﾟ)

「……まさか、消化され切った？」

ラム

「――わからないわ。ただ、戻ってくるのにも相応の時間がかかるだけかもしれない。もしそうなら、希望はある」

ラム

「『暴食』の大罪司教を倒すのに、レムの力を借りたわ。結果的に勝てたけど、その代償は大きい。……この子には、かなりの重荷を支払わせたでしょうね」

ラム

「角があった頃の働きをしたわ。バルスなら、内側から爆ぜていたぐらいの」

ラム

「そのことで、目が覚めたレムに恨まれるかもしれない。でも、悔やみはしないわ。ラムは、レムの姉様だもの。この子が憎もうと恨もうと、それは同じ。……なら、その先を良くしていくために、触れ合うだけよ」

スバル

「――。レムは、お前を憎んだりは」

ラム

(๑•̀ᴗ•́๑)

「そうでしょうね。――よくできた子だわ。自慢の妹よ」

過去を悔やむのではなく、未来を良くするために挑むと。

スバル

「結局、使わないに越したことはないんだよな……」

ラム

「……何か、妙な空気を感じるのよ。これは」

不意に、『緑部屋』の中心に発生した現象――光が溢れ出し、スバルたちが驚愕する。

スバル

(ﾟдﾟ)

「――は？」

ラム

「……女の子？」

スバルは、その『女の子』の名前を知っていた。

スバル

「――ルイ・アルネブ」

ラム

「下手な刺激はしたくないところね。……それとバルス、気付いている？」

ラム

「――部屋の治癒の効果が切れてる。精霊が、いなくなったのよ」

スバル

(ﾟoﾟ;

「え……な、嘘だろ！？」

ラム

「だとしたら、あの大罪司教と無関係ではないでしょうね」

しかし、そのラムの言葉は続けられなかった。それよりも早く――黒い終焉が、プレアデス監視塔へと襲いかかったからだ。

スバル

「パトラッシュ！　ラムを――！」

――その直前、草の上を転がっているルイの姿が視界の端を過った。

スバル

「――っ！　ああ、クソ！　クソったれ！！」

こないと信じていたかった、五つの障害の最後の一つ――スバルに執着する、『魔女』の黒い影が、この期に及んで監視塔へと襲いかかってきていた。

ラム

「――バルス！　しっかりなさい！　レムが泣くわよ！！」

――それより早く、黒い影がナツキ・スバルを丸ごと呑み込んでいたからだ。

『――愛してる』

スバル

「悪いが、それには答えられねぇよ。……今は、その言葉は俺に地雷なんだ。そう言ってくれた相手の手を、掴み損ねたばっかなんでな」

スバル

「けど、負けねぇよ。俺は、負けない。何度でも、戦う。何度でも何度だって、戦う。今度こそ、約束を守る」

スバル

「――明日の明日のために、何度だって戦ってやるよ」

ボルカニカ

「――我、ボルカニカ。古の盟約により、頂へ至る者の志を問わん」

次の瞬間、直上より降り注ぐ凄まじい青い光が、世界を包む闇を直撃した。

スバル

「いや、どんだけ甘えんだ……お前、そんな可愛いとこ見せて、次のヒロインレースでトップに躍り出る気……」

ルイ

「あーぅ？」

スバル

(ﾟДﾟ;)

「う、おわあああ――っ！？」

スバル

「な、な、な、なんだ、てめぇ！？　何のつもりだ！？　また、俺をおちょくって……」

ルイ

「うー、うー？　うあー」

スバル

「ここ、どこだ……？」

ここは、アウグリア砂丘ではない。かといって、ルイと対峙した『記憶の回廊』というわけでもなさそうだった。

スバル

「エミリア――！！　ベア子！！　ラム――！！」

――立ち上がろうとする腕を、そっと誰かに引かれた。

ガクガクと膝が震え、スバルの全身がわけのわからない汗を掻き始める。

それは、言葉にならない衝撃だった。それは、たとえようもないほどの激情だった。

ゆっくりと、瞼が震えて、薄く開き始める。

その向こうに閉ざされていたのは、湖のように澄んだ薄青の瞳。

楽しげに華やぐそれが、好きだった。

時に悪戯っぽく輝くそれが、好きだった。

胸を締め付けるほどに懇願するそれが、好きだった。

――ずっと、ずっと、ずっと、その輝きに焦がれていた。

スバル

「――レム」

スバル

(ﾟ﹏ﾟ)

「レム、レム……レムっ、レムぅ……れ、む……れむぅ……！」

だが、その間、ただの一度も、彼女の声は聞けなかった。

今を、明日を、新しい彼女の声が聞きたかった。

スバル

「れ、む……大丈夫、だ。ゆっくりでいいから……」

レム

「――あなたは、だれ、ですか？」

――アナタハダレ、と。

――この可能性は、予期していたはずだ。

もちろん、それでスバルの受ける衝撃が、痛みがゼロになるわけではない。

何より、ナツキ・スバルはすでに言われている。

『かっこいいところを、見せてください。スバルくん』

スバル

「――俺の名前はナツキ・スバル」

スバル

「今はまだ、思い出せないかもしれねぇ。でも、俺は……」

レム

「あなた、は……」

スバル

(๑•̀ᴗ•́)9

「俺は、お前の英雄だ。――レム、会いたかった」

傷だらけの英雄像を背負い、少年は少女のため、再びそう名乗った。

――もう一度、誓いをここに。ゼロから、彼女との物語を始めるために。