『反乱側の思惑』

「――反乱に与する『黒髪の乙女』、ナツミ・シュバルツがお前たちの探し人か」

ラム

「厳密には、そちらはラムにとっておまけです」

セリーナ

(¬_¬)

「だが、ロズワールにとってはそうではない」

セリーナ

「そしてそれは、お前には殊の外大事なことのはずだ」

ロズワール

「まさか、反乱軍側とは……」

良くも悪くも、こちらの思惑通りに運ばないのが如何にもスバルらしいが。

ロズワール

「ラム、君もスバルくんの悪い影響を受けてやしないかーぁい？」

ラム

(╬¬_¬)

「心外です。ラムの行動に、バルスが影響することなんて吐息一つ分もありません」

ロズワール

「そもそも、この状況が彼の動きを受けてのものだというのに？」

ラム

「ロズワール様、セリーナ様とお話を」

「君の有する自慢の『飛竜隊』が、あっという間に反乱分子を焼き尽くしてしまう」

飛竜を従え、意のままに飛び回る帝国最高峰の攻撃部隊。

――制空圏とは、戦況を押さえる究極の一手だ。

ドラクロイ伯は先代以前からその方向性に優れ、当代で最強の『飛竜隊』を有する。

セリーナ

「ここで永遠に私と睨み合うだけにもいくまい？　どう従える？」

ラム

( •̀_•́ )

「セリーナ様、ご家族は？」

セリーナ

(・∀・)

「縁者を探すなら無意味だ。ロズワールに振られてから良縁がなくてな」

ラム

(╬¬_¬)

「ロズワール様？」

ロズワール

(；´Д｀)

「冗談を真に受けない。セリーナ、悪ふざけしてる場合じゃないんだ」

ラムはプレアデス監視塔の出来事を強く悔やんでいる。

――離れ離れになったのは自分の落ち度だと責めているのだ。

「――ここは一つ、君も私たちと一緒に反乱軍に与してみないかい？」

セリーナ

(　ﾟдﾟ　)

「は」

ロズワール

「目的が同じとなれば、ラムが杖を向けている理由もなくなる」

セリーナ

「我が領地は皇帝閣下から安堵されているのに、事を荒立てて何の得が――」

ロズワール

(¬_¬)

「――皇帝閣下に不満はない。本当にそうかい？」

『誰かと話してるときは、話してる相手の顔をちゃんと見て話すの！』

思いがけず、その言葉に背中を押された気分になりながら。

ロズワール

「――一昨年の暗殺未遂、『九神将』が加担したと噂の一件、それが尾を引いていると」

ロズワール

「命を落とした『九神将』が飛竜乗り……それも、君の配下だった人物とも聞いた」

「――バルロイ・テメグリフ」

セリーナ

「杖を下ろせ、ラム。それがなくても話はしてやる」

ロズワール

「ラム、彼女の言う通りに。セリーナは言葉を違えないよ」

セリーナ

「自由と思うか？　この空が」

セリーナ

「帝国は水も土も空気も、人の血肉さえも全て皇帝閣下の所有物だ」

セリーナ

(╬ﾟдﾟ)

「それは空さえも例外ではない。――誰が口を割った？」

ロズワール

「誰、と限定するのは難しいんじゃーぁないかな。なにせ、皆が思っていることだ」

バルロイが皇帝に刃を向けたことで、彼を推したセリーナの立場も悪くなった。

――帝都の覚えは悪く、挽回の機会を与えられることもない。

「――『飛竜将』マデリン・エッシャルトとは、当てつけのような人選だーぁね」

セリーナ

「従軍経験なく、宰相の推薦で一将へ成り上がった存在、その素性はなんと驚きの竜人だそうだ」

セリーナ

「わざわざ手間暇かけて乗り手を育てる飛竜乗りなど、迂遠の一言だろうさ」

ラム

(¬_¬)

「それは、飛竜隊を有するセリーナ様の立場がありませんね」

セリーナ

(；´Д｀)

「おっと、私の飛竜隊を侮ってくれるなよ。乗り手が不要というのも善し悪しだ」

セリーナ

「飛竜乗りには戦術への理解と応用がある」

セリーナ

「もっとも、件の竜人はそれも数の暴力で押し潰すそうだがな」

ラム

「その屈辱に甘んじるかは、話が別では？」

セリーナ

(・∀・)

「――。いちいち、私の腹の底をくすぐる物言いをする」

ラム

(・∀・)

「恐縮です」

「――これでも、お前たちのいる間は波風を立てるつもりはなかったんだぞ？」

父親から家督を奪う前に見せた、野心的な笑み。

――しかし此度、その笑みが向く先は。

反乱に与する方向へ誘導する必要などなかった。

すでにセリーナは立ち位置を決めていて、彼女なりに配慮したのだ。

――何も知らず、尋ね人をしにきた旧友を巻き込むまいと。

セリーナ

「今回ばかりは気の利く嫁を迎えたことを恨むがいい」

セリーナ

「安心しろ。お前の素性を明かせば、王国との内通を疑われる」

セリーナ

「そうなって二正面作戦など正気の沙汰ではない。やるなら勝ち目のある戦いをする」

ラム

「ロズワール様、もしかして……」

ロズワール

(；´Д｀)

「ああ、まんまと獣の狩場に踏み込んだよーぉうだ」

セリーナ

「だが、旧友から一緒に戦おうと誘われては是非もないな」

ロズワール

「白々しい……」

「一度、大きく火の手が上がれば一挙に燃え広がるぞ」

ロズワール

「……その火の手、君は心当たりがあるのかーぁな」

セリーナ

「どうだろうな。お前の方こそ、思い当たる節があるんじゃないか？」

放置しておけば只事では済まさないだろう特異点に、心当たりがある。

――彼であれば、どんな苦境に陥ろうとどうとでも切り抜ける。

ロズワール

「――帝国全土を燃え上がらせることも、あるのかな、スバルくん」

誰かの欠けた未来など、全てを拾い切ると決めた彼には受け入れ難いモノ。

――ならばせめて、その試行回数が減るよう、動くだけ。

自分の望まぬ形になっていると、スバルに気付かせなければいいだけの話だ。

セリーナ

「お互い、同じ目標に向かってより強い団結力を養う必要が生まれた」

セリーナ

「だから、酒を飲んで親交を深める。挑む相手を思えば、ひどく自然な営みだろう」

ラム

「ロズワール様、城郭都市には」

ロズワール

「位置的には、東から攻めるエミリア様たちの方が近い」

ロズワール

「もちろん、君にはもどかしいだろうが」

ラム

(・・・・・・)

「……いえ」

広い帝国での人探しには、ある種の心を押し殺した合理性が求められる。

「だからこそ、待つとしよう。彼女の言うところの、火の手が上がるのを」

ラム

「――はい」

――数日後、セリーナ・ドラクロイが言うところの『火の手』が上がる。

皇帝の御子を旗頭とする反乱軍の勢いは、一挙に帝国全土に燃え広がった。

――ひと際早く、反乱軍への合流を宣言したのがドラクロイ上級伯であり。

勇ましい女領主の傍らには、見知らぬ美丈夫と可憐な従者が控えていたとされる。