『戦乱と戦場』

彼女は直前まで、馬車の屋根の上にいたはずだ。

――いつの間に隣にやってきたのか、トッドの知覚では把握できなかった。

大抵の人間が躓くのは、勝てないと殺せないを混同しているからだ。

絶対に勝てなくても、容易く殺せる相手はいる。

「アラキア、ちゃんと座れ。見苦しい」

アラキア

(・_・)

「座る？　わたしが椅子に？」

トッド

(；´Д｀)

「他にあるか？　椅子をなんだと思ってるんだ」

トッド

「帝国じゃ強ければ何でもまかり通るが、それはそれとして兵にも心があるんだ」

アラキア

(・・・・・・)

「……意味ある？　それ。どうせ、わたしは一人で戦うのに」

トッド

「降伏した連中と交渉するのは誰だ？」

トッド

(¬_¬)

「大体、一人でいいならなんで俺がいる？　お前さんの言葉は矛盾だらけだ」

扱いに慣れれば、アラキアも牧羊犬を躾けているようなものだ。

――違うのは、その犬自体が途轍もなく強い力を持った狼でもあること。

アラキア

「地図、何を見てたの？」

アラキア

(´・ω・｀)

「……わからない」

トッド

(・∀・)

「だろうな」

意味の読み替えや意図的に間違った記号で、他人が見ても情報を取り出せない。

落としても行動は割れず、捕虜にされても解読目当てに生かされる可能性がある。

――やっておいて損のない、躓かぬための三本目の手というやつだ。

「意味のある書き込みは、戦いの起こった場所と規模の記録だ」

トッド

「意味のない書き込みは単なる目くらまし。どれがどれか、お前さんに説明はしないが」

アラキア

「わからないから、言われても。……多い？」

トッド

(・・・・・・)

「ああ、今の皇帝閣下になってから、ここまで手の付けられない状況は初めてだ」

トッド

「皇帝閣下の御落胤、黒髪の皇太子」

アラキア

(　ﾟдﾟ　)

「閣下に子ども……本当に？」

トッド

「重要なのは事実かどうかじゃなく、そういう風聞が流布されて……」

トッド

「挙句に立ち消えずに火勢を強め続けてるところにある」

「――。関係ある？　剣奴孤島のこと」

上陸寸前に撤退し、事なきを得た初仕事。ベルステツの叱責は受けた。

――絶対に対峙してはならない脅威が、あそこにあったと感じ取ってしまったのだ。

トッド

(；´Д｀)

「馬鹿馬鹿しい。俺らしくもない」

トッド

(¬_¬)

「反乱なんてあちこちで起こってるが、どれも長続きしやしない。――夢を見てるだけだ」

――帝国軍と反乱軍、西の平原を戦場とした衝突はすでに始まっていた。

トッド

「相手は？」

「クノエレメンテの住民、執政官を殺して気勢を上げている」

トッド

「情勢の悪いときに動かされたな。……それで、あの集団に例の疫病神は？」

「確認されていない。我々はいないと考えている」

トッド

(・_・)

「いるなら最初から顔見せしてくるはずだしな。――アラキア一将」

トッド

「合図を出して、兵を撤退させてくれ。脇目も振らずに下がるのをおススメする」

トッド

( •̀_•́ )

「そうでないと――アラキア一将の炎は、焼き尽くす相手を選ばない」

「太鼓を鳴らせ！　兵を引かせろ！」

トッド

「アラキア、太鼓の音を聞いて下がってくる兵には当てるな」

アラキア

「他は？」

トッド

(´ー｀)

「好きにしていい」

とんでもないことをやらかす力を持った女だが、彼女は別に戦いが好きではないらしい。

――なので、戦場で好きにしろというのは適切ではなく。

「――逆らう相手は全員殺せ」

その片手に子どもが遊ぶような木の枝を握り、両膝から下を炎と変えて、高い空へ。

――降り注ぐ爆炎が、逃げ出す背中を追いかける狩人気取りを灰へと変える。

自分たちが狩るものではなく、狩られるものに過ぎない立場であることを、彼らは知る。

「鳴らせ鳴らせ鳴らせ！　太鼓を鳴らせ！　全員戻れ――ッ！！」

「――ファング上等兵！　アラキア一将を止めてくれ！」

「相手が降伏を訴え出てきた！　戦いは終わりだ！」

トッド

「そんな都合のいい申し出を許していいのか？」

トッド

「今なら一方的に全滅させられる。余計な禍根を断つのと、見せしめはしておいた方がいい」

――「ダメだ！　降伏した奴らが、『皇太子』を連れてる！」

トッド

(　ﾟдﾟ　)

「――なんだと？」

トッド

「どうしてここで『皇太子』が出てくる。いないって話だっただろう」

「や、奴らが隠していた……今さら、出てきたんだ……」

トッド

(╬¬_¬)

「ちっ、切り札のつもりだったのか？　手札の価値もわからない奴らめ」

トッド

「使者を引っ張ってこい。全滅したくないならって、必死に走らせろ」

トッド

「お前さんたち、『皇太子』を抱えてるそうだな。それが反乱の大義名分か？」

「そ、そうだ。『皇太子』は、帝位を望まれている……」

「――嘘だな」

「あ？」

その反応が、トッドに確信させた。――言いがかりは、言いがかりでないと。

次の瞬間、腰に下げた斧を振るい、棒立ちの男の頭を叩き割る。

「上等兵！　勝手な真似を……」

トッド

「こいつは嘘をついた。相手に『皇太子』なんていない」

トッド

「――アラキア一将には、あのままやらせる」

「ぐ……もしも、もしも本当に『皇太子』がいたら」

トッド

「いない」

その御落胤を名乗り、反乱を企てるもののなんと多いことよ。

――そしてその『皇太子』を、可能な限り生きて捕らえよという宰相の指令。

トッド

(；´Д｀)

「ああ、まったく、お話にならん。――いつになったら帝都に戻れる」

反乱は潰える。どれだけ気勢を上げようと、帝国という重みには勝てようはずもない。

そのことに一切の疑いはないと、そう考えていながら、トッドはふと思う。

――燃え広がっていく戦乱の炎の向こうに、誰かがいる。

延々と、延々とトッドの生存本能を疼かせる、誰かが。

『――。関係ある？　剣奴孤島のこと』

基本的に、過ぎたことをトッドは振り返らない。

にも拘らず、あの出来事だけは引っかかり続ける。

あの判断は正しかったはずだ。悔やむはずもない。

だが、もしも、万一、何かの理由で悔やむことがあるとすれば、それは――

トッド

(・・・・・・)

「――あの日の撤退が、俺の人生を詰ませたときだけだ」