『八年越しの褒美』

カフマ

「――閣下への反乱分子、だと？」

穏便な撤退が、不可能になった。

――策士策に溺れる。これほど実感したことはない。

ナツミ

(；´Д｀)

「でも、間の悪さと情報共有不足は、どちらもアベルのせいではありませんの……？」

カフマ

「その口を閉じていろ。――ヨルナ一将」

カフマ

「貴公はわかっていて、閣下とこのものらを同席させたのか？　答えていただきたい！」

怒りの矛先は、こちらではなくヨルナに向いている。

――スバルたちを、脅威とみなしていないのだ。

彼から伝わる闘気は、アラキアと同質のものだった。

ヨルナ

「わかっていて、とはどういう意味でござりんす？」

カフマ

(╬ﾟдﾟ)

「白々しいことを……！　閣下に幾度も進言した通り、やはり貴公は危険だ」

ヨルナ

(*´艸｀)

「わっちの重ねた狼藉の数々……まさか、主さんはご存知のうござりんしたか？」

アル

「当事者なのに蚊帳の外、ってか？　いいんだか悪ぃんだか……」

ヴィンセント

「――相変わらず、反吐の出る悪趣味よな」

ヨルナ

「あや、閣下のお気には召さのうござりんしたか？」

ヴィンセント

「たわけ。一方的に過ぎれば、それは兎に犬を狩らせるのと同じこと」

ヴィンセント

「ただの残虐を遊興とするほど、余も帝国に飽いてはいない」

「それを表に出すほど、間抜けなはずがありませんもの……」

ヴィンセント

「――貴様」

本物と瓜二つの、作り物の顔。

その黒瞳が、こちらの全てを見透かそうとしてくる。

ヴィンセント

「何か、余に言いたいことがあるなら言ってみるがいい」

ナツミ

(#｀皿´)

「……腹の立つ目ですわね」

カフマ

(ﾟДﾟ ;)

「な……！？」

ナツミ

(＞﹏＜)

「あ！　いえ、違います！　違いますわよ！　今のは思わず勢いで！」

驚きながらも、こちらを値踏みする眼差し。

――バドハイム密林でも、集落でも、都市庁舎でも。

本物のアベルが向けたものと、同質だ。

――ここは分水嶺だ。

ヨルナの眼差しは、興味を失う寸前だった。

一度手放したものを、再び取ろうと考えるほど酔狂な相手ではない。

ここで捨てた意見は、二度と掬えない。

ヴィンセント

「――心して答えよ。余に、何を告げるのかを」

「ヨルナ様の仰る通りです。わたくしたちは、あなたへ宣戦布告いたしますわ」

グァラルで待つレムが、この場にいないアベルが。

後ろで身構えるアルとミディアムが、判断を委ねてくれた。

――その意味と重さを、投げ出さないために。

ヴィンセントが手を上げて制していなければ、カフマが爆発していた。

だが、そうはならなかった。彼が、そうさせなかった。

ヨルナ

(・∀・)

「くふ……」

ヴィンセント

「何を笑う、ヨルナ・ミシグレ」

ヨルナ

「まずは、お客人がその口先を引っ込めなかったことでござりんしょう」

ヨルナ

「加えてこのお三方、もしかしたら閣下の身を危うくするやもと……どうなさりんす？」

ヴィンセント

「喰えぬ女よ。余に従わぬことを信条とする貴様も、余の意はわかっていよう」

「ここは剣狼の国だ。この首を狙う気概があってこそ、真に帝国民と言えよう」

ナツミ

「……ずいぶんと、お優しいことですわね」

ヴィンセント

(¬_¬)

「ふん」

振る舞いは、本物の完全なトレースだ。

いっそ、こちらのアベルの方が偽物ではと疑いたくなる。

ヴィンセント

「だが、貴様らに易々とくれてやれるほど、余の首の価値は安くない」

ナツミ

「――。では、わたくしたちをどうされるおつもりですの？」

ヴィンセント

「それが問題だな」

カフマ

「閣下！　自分にお命じください！　あのものたちを……」

オルバルト

(´ー｀)

「――カフマよぉ、お前さん、あれじゃぜ。さっきからちょいちょいうるさすぎんじゃろ」

護衛の三人のうちの一人。白い髪と眉を長く伸ばした、皺だらけの老人。

――視界には入っていた。意識に入っていなかっただけだ。

本当の意味で、気配を消していたのだろう。

カフマ

「閣下の煩いを取り除くのも忠臣の務めでしょう、オルバルト翁！」

オルバルト

(´ｰ`)

「自分で忠臣とか言い出すと、粛清される奴の前段階っぽく聞こえてこんか？」

オルバルト

「ワシ、嫌じゃぜ、前途ある若者の首とか抉んの」

「『悪辣翁』オルバルト・ダンクルケン……！」

オルバルト

「その呼び名、ワシあんまし好きじゃねえのよな。『悪辣翁』とかひどすぎんじゃろ」

オルバルト

(≧▽≦)

「そんな性悪ジジイに見えっかよ、ワシ。まぁ、直接聞かれたら言えんか。かかかっか！」

アラキア、チシャ、そしてオルバルト。

序列の高い『九神将』ばかりが、すでに敵方だ。

アル

「――そこの爺さん、オレのこと覚えてたりする？」

オルバルト

「あんじゃって？」

アル

「前会ったときは被り物はしてなかった。けど、腕はなかったし、ちょっと話もしたぜ」

アル

「――アラキア嬢ちゃんも、一緒だった」

オルバルト

(≧∀≦)

「お前、あれかよ！　アラキと一緒に島取り返した奴か！」

オルバルト

「かかかっか、まだ生きてたとはなぁ！」

ヴィンセント

「――。オルバルト、貴様の知った顔か」

オルバルト

「そのとき、ギヌンハイブで起こった反乱……それを止めっちまったのが、そこの兜の奴とアラキってわけじゃな」

アル

「恐れ多くも皇帝閣下、実は八年前、オレは閣下のお役に立ったはずで……」

アル

(・∀・)

「まだその褒美をもらってねぇ」

オルバルト

「いらんって言ったの、あいつじゃったけどな」

ヴィンセント

「オルバルト、黙っていろ。――続けるがいい、道化」

「――その褒美を、今日もらいてぇなと」

アベルの言葉が事実なら、皇帝の信条には『信賞必罰』が含まれる。

――ならば。

ヴィンセント

「貴様、何を求める。余の首か？」

ナツミ

「こちらの親書、これをヨルナ様へお渡しするのがわたくしたちの目的」

ナツミ

( •̀_•́ )

「わたくしたちの……主から、ヨルナ様への恋文です」

ヴィンセント

「八年越しではあるが、剣奴孤島の一件、大儀であった」

ヴィンセント

「欲するならば褒美はやろう。その親書とやら、ヨルナ・ミシグレに渡すがいい」

ヴィンセント

「――ただし」

「余が許すのは親書を渡すことだ。意味はわかるな？」

ナツミ

「仮に親書をお渡しした場合、ヨルナ様のお返事はいついただけますでしょう？」

ヨルナ

「わっちも女……恋文をもらってすぐ、逸るように封を開ける姿なんて見られたくのうござりんす」

ヨルナ

「でありんすから……お客人方が、わっちの城を出られてから、ゆっくりと目を通しんす」

ナツミ

「――。城を出たら、読んでいただけるんですのね？」

ヨルナ

「わっちもこの魔都の主、侍従もいる前で嘘偽りは言わぬでありんす」

褒美の内容を「無事に城を出ること」に変えることもできた。

だがそれでは、ヨルナと手を結ぶ可能性が絶たれる。

ナツミ

「アル、ミディアムさん」

アル

「ま、兄弟に力貸すって言っちまったしな」

ミディアム

(๑•̀ㅂ•́)

「あんちゃんからも頼まれてるからね！　ナツミちゃんをよろしくって！」

ナツミ

「どうぞ、わたくしたちの主からの親書です」

ヨルナ

「ご苦労様でありんした。もっとも、ここからの方が大変でありんすよ」

「――皇帝陛下、恐れ多くもあなたの玉座、わたくしたちがいただきます」

カフマ

(#ﾟдﾟ)

「よくぞ吠えたぞ、不届きものめらが――っ！！」

両腕を伸ばしたカフマの上着が爆ぜる。

無数の茨が、のたくる蛇のように殺到した。

一本一本がスバルの腕に匹敵する太さの、針を備えた蔦。

――だが、襲ってきたのは痛みではなかった。

「――よく言ったぜ、兄弟」

前に出たアルが、身幅の厚い青龍刀で受け流していた。

肩と脇腹に、じくじくと血が滲んでいる。

ナツミ

「って、ミディアムさんは！？」

ミディアム

(；´Д｀)

「うーあー！　危なかったーっ！　アルちんの言う通りにしなかったら死んでた！」

――ヨルナの周囲だけ、茨が不自然にねじれて避けていた。

ナツミ

「お騒がせして失礼いたしました。わたくしたちは、お暇させていただきますわ」

ヨルナ

「気を付けてお帰りなんし。お三方が城を出損のうござりんしたら……」

ナツミ

「親書は読まれない。心得ています、わ」

「わたくしたちが城を出るまでの勝負。――アル、ミディアムさん！」

ナツミ

「右へ！！」

広間の出口へは向かわない。長い道のりを戻る余裕はない。

――必要なのは、大幅なショートカットだ。

ナツミ

「ミディアムさん！　頑張って！！」

ミディアム

「――頑張る！！」

アル

「右！　右膝！　うなじ！　エロい腰！！」

ミディアム

「う！　た！　どりゃあ！」

血を吐くようなアルの絶叫が、迫る危機の狙いを教える。

ナツミ

(　ﾟдﾟ　)

「茨に針と、ビックリ人間ですの！？」

アル

「ありゃ『虫籠族』だ！　体の中に入れた虫で攻撃してくんだよ！」

ミディアムの一振りが柵を砕き、跳ね上がる足が壁を吹き飛ばす。

眼下、地上まで三十メートル以上。視界一杯に魔都の青空。

オルバルト

「悪ぃんじゃが、一応、ワシも仕事はせんといけねえわけじゃぜ」

降って湧いた老人の貫手が、二人の胸を真っ向から突く。

ミディアム

「ナツミちゃん！　何ともないよ！」

ナツミ

(・д・ ;)

「え！？」

血も出ていない。心臓を抜かれた形跡もない。

ミディアム

「いくよー、ナツミちゃん！　舌噛まないで、ね！！」

襟首を掴まれ、躊躇なく城の外へ投げ出される。

上昇感は一瞬。一秒後には落下だ。

「とど、いてぇぇぇ！！」

腰から抜いた鞭が伸びる。狙いは、街に張り巡らされた梁の一本。

手首に巻き付ける。握力が足りずとも、骨が砕ける被害で体は支えられる。

ナツミ

「アルは……ぎゃんっ！？」

アル

「悪ぃ！」

背中に激突。三人分、百五十キロ近くが右腕一本にぶら下がる。

アルとミディアムの声が、重なった。

――腕にかかる負担が、消えた。

――鞭をかけた梁が、茨の質量にへし折られたのだ。

二十メートル以上から、放物線を描いて落ちる。

脳裏にエミリアとベアトリス、レムの顔が次々と浮かんで――

屋根を突き破り、三人は城下の厩の干し草へ飛び込んだ。