『運命の悪戯』

国境を正規の手段で越えるのは難しく、こっそりと密入国する結果になった。

正体がバレると大変なことになるので、偽名を名乗り、旅の目的も嘘を作り上げた。

――エミリアは『エミリー』として、護衛の役割を任されている。

「ペトラお嬢様と、ベアトリスお嬢様の二人」

オットー

「僕たちが帝国へきた目的はベアトリスお嬢様の体調回復のため……」

オットー

「実際、本命を回収すれば叶う目的ですから、まるっきり嘘ってわけでもありません」

ペトラ

(¬_¬)

「なんかオットーさん、旦那様の悪いところがうつってませんか？」

オットー

(＞﹏＜)

「やっぱり聞かない方がよかった……！」

エミリア

「街の怪我した人たちも、ガーフィールのおかげでずいぶん減らせたのよね」

ペトラ

(・∀・)

「ミゼルダさん、オットーさんの顔がお気に入りだもんね」

エミリア

「オットーくんの顔が好きなのはわかるけど、ガーフィールも可愛いのに……」

ペトラ

「ガーフさん、眉間とお鼻のところに皺を寄せてることが多いからかも」

オットー

「ようやく、先へ進むための話し合いを始められそうです」

「そォいやァ、礼を言われッてねェなァ、オッサン」

返ってきたのが盛大な舌打ちで、ガーフィールは早々と自分の選択を後悔した。

『九神将』相手に手痛い敗北を喫し、重傷者の一人となっていたハインケル。

――ガーフィールの治癒魔法がなければ、いまだに寝たきり状態だったろう。

ガーフィール

(╬ﾟдﾟ)

「てめェは王国の人間じゃァねェか。それも、あの『剣聖』の親父って話だろォが」

ハインケル

(¬_¬)

「――親がどれだけすごかろうと、子がそうとは限らねえだろ」

ハインケル

「逆もおんなじだ。化け物の親が化け物でなきゃいけない理由なんざない」

ハインケル

(・∀・)

「お前、悪態つくのが下手くそすぎるぞ。誰かを挑発したいならプリシラ嬢を見習え」

ガーフィール

(　ﾟдﾟ　)

「ぬがッ」

壁どころか、区画丸ごと更地にされている有様だ。

建物の大半は原形をとどめておらず、凄まじい衝撃波が一切合切を薙ぎ払っている。

「――龍の咆哮」

竜種でありながら、その一段上の存在である『龍』。

たった一度の息吹きで何もかもをちゃぶ台返ししていった。

ガーフィール

(；´Д｀)

「……どこッまでも、俺様ァ間が悪ィ」

監視塔に同行できず、『神龍』と対面する機会を逃した。

そして今度は、同じ都市にいながら別の『龍』とも接触し損ねた。

強敵と戦い、これを打ち倒すのがガーフィールの役割だ。

――断じて、傷を負ったものの治療をして回ることが役割なのではない。

ガーフィール

「――帝都のてっぺんの取り合いたァ、話がでけェよ、大将」

ガーフィール

(╬ﾟДﾟ)

「――ッ、『九神将』相手にビビった奴が、偉そうにぬかすんじゃねェ！」

「ああ、そうだな。――俺はビビった。だから、この様だ」

ハインケル

「プリシラ嬢のご機嫌も損ねて飲んだくれてる。あぁ、救いようがねえ」

ハインケル

「十何年も追いかけてるもんが指の間をすり抜けてく」

ハインケル

(・・・・・・)

「どこまでいっても、小便漏らしの性根は変えようがねえってこった」

ガーフィール

「なんだって、てめェはそんな風に腐ってやがる。まァだ生きてんだ」

ハインケル

「――。なんで、まだ生きてるんだかな」

ハインケル

「そう言えば、俺を治したのはお前か。次からは気を付けろ」

ハインケル

「気に入らない奴を、後腐れなく見捨てられる機会を逃すなってな」

覇気のない青い瞳。ラインハルトやヴィルヘルムと起源を同じくするもの。

――にも拘らず、それらが同じものととても思えない。

ガーフィール

「何がどうなりゃァ、そんな目ェすることになんだ」

ハインケル

(・・・・・・)

「――女房を」

ハインケル

「馬車だ」

その言葉に、ガーフィールも振り返らざるを得なかった。

指の先に引っかけたはずのものが、無情にもすり抜けていったのだと感じる。

ハインケル

「待ち人来たるだろ。とっとと迎えにいったらどうだ？」

ハインケル

「物見の役目を果たすさ。何か見えたんなら報告するのが仕事だろ」

「機会を逃すと悲惨だぞ？　最後の言葉を、延々と追いかけることになる」

その一言に込められた切実な感情が、棘のように突き刺さって存在を主張する。

ガーフィール

(　ﾟдﾟ　)

「大将……ッ！」

「フレデリカ嬢、お疲れ様です」

フレデリカ

「――ズィクル様、お気遣いありがたくいただきますわ」

フレデリカ

(´ー｀)

「帝国の『将』の方は、こうしたこともお得意でいらっしゃいますのね」

ズィクル

「私の場合、実家で大勢の姉や妹に鍛えられましたので」

ズィクル

(・∀・)

「無論、家族のためより、フレデリカ嬢のような美しい方のために用意する方が力が入りますが」

『女好き』と称される人物が都市の代表と聞かされたときの警戒心は、会って払拭された。

フレデリカ

「こういうときのオットー様は本当に頼りになりますわね」

ロズワールとラムの二人と、それ以外のフレデリカたち六人。

地道な聞き込みのエミリア組と分かれ、二人は帝国貴族の下へ交渉に向かった。

マナの補給が厳しいベアトリスは『ショウエネ』の状態が続き、大半を眠って過ごす。

――そのため、次点で年上のエミリアが頑張ろうと奮起していたわけだ。

フレデリカ

「帝国に反旗を翻した反乱軍、その首謀者を支える黒髪の乙女……」

『ナツミ・シュバルツ』という名前を聞いたとき、完全に思考が停止してしまった。

『あの人、女装が万能の解決策だと思ってる節がありますからね……』

レムがいなくなったのは飛竜災害の只中。自らを人質にして、都市を救ったのだ。

フレデリカ

「――。目覚めて早々に、ラムの妹だと確信させてくれますこと」

「ラムがいたらそうしていた……いえ、あの子は聡いから、そうしなかったかも」

再会させてあげたかった。――どれだけ生意気でも、ラムは可愛い妹分だから。

一台の馬車――否、多数の馬車や牛車が押し寄せてくるのが映っていた。

ガーフィール

(　ﾟдﾟ　)

「こ、こいつァ……」

道なりに都市へと向かう一団の先頭、立派な疾風馬の引く馬車が堂々とやってくる。

「――貴様、何を呆けている。都市の使いなら、すべきことがあろう」

そう、馬車から顔を覗かせる鬼面の男が、ガーフィールに息を呑ませるのだった。

「報告します。都市の南側に多数の馬車が到着、いずれも魔都からのものです」

ズィクル

(≧▽≦)

「――！　魔都の。では！」

ズィクル

「お戻りになられたか。さすがは、時を過たれない御方だ」

ひとまずせめてではあるが、目的の半分がこれで果たせるはずと。

ズィクル

「何よりです、フレデリカ嬢」

「――二将、実はそのことなのですが」

――ナツミ・シュバルツ嬢のお姿がなく。

「カオスフレームにて、行方がわからなくなられてしまったと」

そう、運命の悪戯がまた続くことを、残酷にも宣告したのだった。