『傲岸不遜』

ズィクル

(・∀・)

「――よくぞきた。お前たち、大層素晴らしい舞と歌を披露するらしいな」

想像を、一枚も二枚も裏切る姿だった。

まず、背丈が低い。

そして、大きく膨らんだ特徴的な髪型。

小柄な男の頭の上にあるだけで、マスコット的な愛嬌を発している。

剣力で武勲を立てるタイプには、見えなかった。

最後尾に立った舞姫だけが、跪かない。

『将』の中に不穏な空気が広がる。

🛡️ 兵

(╬ﾟДﾟ)

「何故、跪かない？　二将の前だとわかって……」

ズィクル

(´ー｀)

「待て。そういきり立つな。この場は酒宴のために開いたのだ」

ズィクル

「芸事で身を立てるものたちに求めるのは、礼儀作法ではなく、無聊の慰めだろう」

ズィクル

「武人の気迫に身じろぎもしないか。さぞ、舞に自信があると見える」

ナツミ

「……寛大さに感謝を。ですが、ご安心くださいまし」

せっかくもらった好機だ。完敗を味わってもらうこととする。

舞姫の踊りに目を奪われ、喉を焼かれ、魂が渇いたように酒を求める。

自然と酒杯を傾ける頻度と速度が速くなる。

とりわけ速いのは、脳髄の痺れを癒さんとする指揮官だ。

判断力が酒と舞に奪われれば、本来ありえないポカもやらかす。

剣舞を見たい欲求に負けて、舞姫の求めるままに剣を差し出す。

ビアンカ

(¬_¬)

「――貴様の負けだ、ズィクル・オスマン」

疑いようのない男の声が聞こえても、その目は陶酔から抜けられない。

🛡️ 将

(╬ﾟдﾟ)

「――っ！　おのれ、賊めらが！　勝手なことを……！」

手を伸ばすより早く、腕と足が投げられたナイフに貫かれる。

クーナ

(・_・)

「悪いんだガ、族長からアベルの顔は守れって言われてんダ」

舞の最中に、食事からナイフだけをこっそりかき集めていた。

だが、刃を躱して飛びのいた影が一つ。

🛡️ 髭の巨漢

「笑止！　この程度で、帝国兵の足を止められると思うてか！」

ナツミ

(＞﹏＜)

「アベル――！」

タリッタの緑色の瞳に、殺意が宿る。

アベルを救うため、男の息の根を狙う構え。

フローラ

(＞﹏＜)

「殺しちゃダメだ！！」

瞳に躊躇いが生じ、狙いがわずかにブレる。

放たれた矢は、背中ではなく右肩へ突き刺さった。

大剣は勢いを殺せず、回転しながら舞姫の背へ。

――後頭部の手前を掠め、床へ突き立つ。

はらりと、編み込まれた黒髪が解かれる。

偽りの黒髪が、床に落ちた。

そこには、舞姫の柔らかな印象を削ぎ落とした冷酷な皇帝がいた。

ズィクル

(・・・・・・)

「そちらの言う通りにすれば、部下の命は保証してもらえるのか？」

アベル

「それも貴様の態度次第だ、『臆病者』」

ズィクル

(╬ﾟдﾟ)

「ぐ……っ」

アベル

「貴様は『女好き』と呼ばれる以前は『臆病者』とそう呼ばれていたな」

ズィクル

「『女好き』の上、『臆病者』と誹られる私であれば、女に剣を突き付けられ、我が身惜しさに降伏すると……」

だが、そうではなかった。

アベル

「巧みで堅実な用兵により、目立った戦果は少ないが、味方の被害も少ない策略家」

アベル

「貴様、何を勘違いしている？」

アベル

「他者が貴様を臆病と誹るのは、結果を見ての虚勢か、そうでなければ結果を見られない愚者の放言だ」

「俺は、貴様の性質を勝算とした」

アベル

「貴様は無駄な被害を嫌う。故に、この状況で抗うまいと判断したのだ。――俺を失望させるか？」

その瞳に去来したのは、感動に近い驚きだった。

ズィクル

(´ー｀)

「――武装を、解除いたします。部下にも、厳命を」

アベル

「何を呆けている。さっさと屋上の旗を燃やしてこい」

ナツミ

(・_・)

「うえ？　わ、わたくし？」

アベル

「貴様だ。貴様だけだぞ。事態が動いてから、何一つ役目を果たさなかったのは」

確かに、巨漢が跳ねたときに尻餅をついた自分だけ、何もしていなかった。

ナツミ

「わ、わかりましたわよ！　ええ、ええ、ごめんあそばせ！」

冷たい風を浴びながら、松明を掲げる。

――ここに、城郭都市グァラルの陥落は成った。

ジャマル

「おいおい、何の冗談だ、ありゃ」

トッド

「――嘘だろ」

燃える旗のすぐ傍らに、都市庁舎内で見かけた女の姿。

豊かな黒髪。

鋭い目つき。

確か名前は――

「――ナツミ・シュバルツ」

あの通路で出くわした弱々しさは、まるで見当たらない。

トッド

「まさか、お前か？」

考えれば考えるほどに一致し、見れば見るほどに乖離する。

トッド

「ありえないと、思ってた。正面から、潜り抜けようとするなんて」

トッド

「まさか、あれも布石ってことか？　わざと俺たちに見つかって、正面突破なんてありえないって先入観を、植え付けた？」

「……ヤバい」

ジャマル

「てめえ、怖気づいたか？　それでも帝国軍人か、あぁ！？」

トッド

「矜持じゃ勝ちも命も拾えんよ。大体、お前にもわかるだろ。都市庁舎はもうダメだ」

トッド

「その前に逃げなきゃ、勇敢に討ち死にする以外の選択肢はなくなるぞ」

命も、有限な手札だ。

勝利のために使うならともかく、負け惜しみのために使うのはもったいない。

トッド

「生きてれば恥をすすぐ機会もあるさ。けど、死んだらそれまでだよ」

ジャマル

(╬ﾟдﾟ)

「クソったれ！」

「ひとまず、ナツミって名前で覚えとくことにするか。――戦争の申し子さんよ」

指揮官の身柄が押さえられたと知れると、帝国駐留軍は武装解除に応じた。

ミゼルダ

(・∀・)

「それにしてモ、大したものだったナ、スバル……いヤ、ナツミ」

ナツミ

「でも、これだけの人数……やはり、正面対決は厳しかったですわね」

ミゼルダ

「たとえ敵が多かろうト、シュドラクの誇りは挫けなイ。……とはいエ、単純な数は覆し得ないものダ」

「誇レ、ナツミ。お前は智によって勇を示しタ。我らではできなかったことダ」

レム

「あなたはどこかにケガをしていても、それを隠して同じことを言いそうな気がしたものですから」

ナツミ

(・∀・)

「わ、わたくしの身を案じてくださるんですの？」

レム

「は？」

ナツミ

「あ！　ごめんなさい！　調子に乗りましたわ！」

レム

「しましたよ」

ナツミ

(　ﾟдﾟ　)

「へ？」

レム

「だから、心配しました。当然でしょう」

レム

「どれだけふざけた作戦だったとしても、あなたにそれをさせたのは私です」

レム

「ただ、言動はどうあれ、あなたはどうにかしてみせました」

「本当に、この都市を落としてみせた。それも、死人を出さないでです」

すでに踊り子の衣装を脱ぎ捨て、男物の装いに袖を通していた。

その前に、跪くもじゃもじゃ頭。

ズィクル

「――は。その通りにございます、閣下」

話すまでもなく、舞の最中に気付いていたという。

アベル

(・・・・・・)

「ズィクル・オスマン、俺に従え。悪いようにはせぬ」

ズィクル

(≧▽≦)

「は！　閣下の御為でしたら、このズィクル・オスマン、身命を賭させていただきます！」

ナツミ

(＞﹏＜)

「ま、待った待った、本気ですの！？」

ズィクル

「よもや、閣下が私の二つ名を……それも、不名誉でしかないと呪ったものを覚えていてくださり、挙句、それを信じてくださったとは……」

アベル

「帝国の支配者たらんとすれば、遍く国土を解さねばならん。仕える臣下のことも同様だ」

アベル

「己の手足もわからずして、皇帝の歩みが乱れぬと思うか？」

憧れの選手にホームランを打たれた投手の心境かもしれない、と思った。

ズィクル

「まずは、帝都より送られるはずの増援、これを市内へ招き入れ、投降を呼びかけるべきかと」

アベル

「――帝都の増援」

部屋の空気が、震えた。

「――今すぐに街の正門を閉じよ！　使者であろうと取り合うな！」

ミゼルダ

「タリッタ、ゆケ、正門を閉ざすよう言ってこイ」

タリッタ

「あ、姉上、いったい何ガ……」

ミゼルダ

(╬ﾟДﾟ)

「――ゆケ！　シュドラクの名を汚すナ！！」

ルイ

「うー！　うー！　あーうー！」

大粒の涙を流し、何かを恐れるように表情を強張らせている。

指差した先は、大広間の片隅。

――何もない、はずだが。

四本の矢が乱れ飛び、その空間へ押し寄せる。

アラキア

「――それだと、わたし、殺せない」

瞬く間に、ミゼルダの全身が凄まじい炎に呑まれた。

褐色の肌。

銀色に近い白髪。

左目を覆った眼帯。

豊かな毛並みの尻尾。

手には、その辺で拾ったような枝。

アベル

「――貴様か、アラキア」

アラキア

「閣下、ひさしぶり」

ズィクル

(　ﾟдﾟ　)

「アラキア一将……帝国最強の、『九神将』の一人！」

アベル

「それも、九神将の『弐』だ。――つまり、帝国で上から二番目ということになる」

アラキア

「えらい」

ナツミ

「やっと、この手に掴んだ勝利を邪魔されてたまるか――！」

アラキア

「頑張っても、無駄」

大広間の全体が捻じ曲がるような、凄まじい風。

天地がひっくり返り、上下左右も正面背後もわからなくなる。

――竜巻だ。

ズィクル

「じょ、せいを……これ以上、傷付け、させは……」

とっさに体を引き寄せ、クッションとなってくれていた。

シュドラクたちは、ことごとく地に伏している。

敵対の意思を見せたものこそ、強い被害を受けていた。

あれほどの破壊を発揮しながら、攻撃する対象を選んでさえいた。

レムを背に庇い、両手を広げる。

死んでも、よかった。

レムを守れるなら、死んでもよかった。

女の格好をして、偽物の胸まで作って、化粧をして、ウィッグを被って。

そんな滑稽な姿で、守らなくてはならない少女のために立ち向かった。

プリシラ

(¬_¬)

「――何とも滑稽な挺身よな。だが、悪くはない」

熱も、喪失感も、痛みも訪れない。

目を開けると、そこに誰かの背中がある。

右手に赤々と輝く剣。

押し寄せるはずだった破壊の全てを、斬り伏せている。

尊大で、傲慢で、この世の全てが足下に跪くと確信している紅の瞳。

「名乗る必要はないぞ、愚物。妾の名をこそ呼ぶがいい」