『頂点楚歌』

ガーフィール

(╬ﾟДﾟ)

「てめェら！　城壁は俺様が崩した！　とっととッ突っ込めやァ！！」

――「城壁を抜いたのはお前だ！　なら、最初に抜けるべきはお前だ！」

「勇壮なる戦士、我々はお前の武威を尊敬する！」

身勝手な理由で戦いを起こしたものたちも、その内に秘めた戦士の誇りを至上とする。

ガーフィール

「悪ィが、俺ッ様ァいかなきゃならねェとこがあんだよ。――あいつだ」

監視塔でも城郭都市でも、出くわす機会はあった。それを逃し続けてきた。

――戦いたいのではない。戦わなくてはならない相手なのだ。

ガーフィール

「城壁越えは、てめェらに任せッてェ」

――ゾッと、ガーフィールの全身が総毛立った。

無心。無心だった。躊躇なく、問答無用で、渾身の一撃が放たれる。

「――おお、ワシの隠形見抜くかよ。ヤバくね？」

衝撃が突き抜けたのは背中だ。ちょんと誰かの小さい足が、爪先が当てられている。

オルバルト

「丸々、お前さんの一発じゃぜ。ワシの体通して、戻しただけよ」

切り傷、打ち身、骨折や内臓破裂の類なら、即座に治せた。

――だが、体の芯に響く攻撃は、打ち消せない。

オルバルト

「実際、壁抜かれて中入られっと面倒じゃからよ」

先頭の横列に並んでいたものたちが、額や胸にクナイを突き刺され、倒れる。

――仮に駆け付け、治癒魔法をかけても間に合わない。刹那の深手だ。

「死んだら雑魚じゃぜ。戦士なんて関係あるかよ」

オルバルト

(≧▽≦)

「かかかっか！　次から次へと、やべえのが出てきて困ったもんじゃぜなぁ？」

ガーフィール

( •̀_•́ )

「オルバルト・ダンクルケン……『悪辣翁』だな」

オルバルト

「その呼び名、言われるたんびに言っとるんじゃけど、好きじゃねえのよなぁ」

気配を消し、建物の陰に隠れて近付いてきたならまだわかる。

――だが、この見晴らしのいい平原のど真ん中で、気配なく背後に立った。

「その線跨いでこっちきてみ。全員死ぬんじゃぜ」

オルバルト

「おうおう、聞き分けのいい奴らで助かるわ」

オルバルト

(¬_¬)

「カフマがしくじりよったから尻拭いよ」

オルバルト

「だから、チシャを出すなり、グルービーを呼び戻すなりせんとやべえって言ったのに」

ガーフィール

(╬ﾟдﾟ)

「案の定だァ？　ジジイ、てめェにこいつを笑う資格なんざねェぞ」

ガーフィール

「こいッつァ強かった。それ以上に俺様が強かっただけだ」

ガーフィール

「それがおんなじ側の、それもおんなじ『将』相手にかけるッ言葉か！？」

オルバルト

(・∀・)

「ワシは一将、カフマは二将。全然、おんなじでも何でもねえんじゃぜ」

そこにわかり合えない断絶を感じて、ガーフィールの瞳孔が細くなった。

――カフマには、払うべき敬意を感じた。だが、目の前の敵にはそれがない。

ガーフィール

(╬ﾟДﾟ)

「ぶっ潰すッ！！」

城壁を打ち砕いたのと変わらない渾身が、余すことなくぶち込まれる。

オルバルト

「すげえじゃろ？　お前さんの攻撃の威力、そのまま地面に逃がしてんじゃぜ」

オルバルト

「ま、地面が大爆発してんのはお前さんの腕力がやべえからじゃけどもよ」

「下かと思ったら上、上かと思ったら下、基本よ、基本」

ガーフィール

(×Д×)

「が、あぁぁぁ――！！」

指に引っかけたのは、老人が頭上に投げたカフマの体だったと気付いて、停止する。

オルバルト

「なんで二将は五十人からいて、一将はたったの九人ぽっちしかいねえんじゃと思う？」

オルバルト

( •̀_•́ )

「――ワシらがクソ強いからじゃぜ」

ヨルナ

「――陽剣」

プリシラ

(¬_¬)

「何とも、娘使いの荒いものよ」

視界を埋め尽くした強大な炎が立ち消える。――断ち切られたのではない。

文字通り、その存在がなかったの如く立ち消えたのだ。

「陽剣は妾の焼きたいものを焼き、斬りたいものを斬る」

プリシラ

「侮るでない、あれは『精霊喰らい』じゃ」

凄まじい勢いで突き抜けたのは大質量の鉄砲水。地平線まで縦に大地が割られる。

ヨルナ

(　ﾟдﾟ　)

「オルバルト翁を差し置いて『弐』とは、こういうことでありんしたか」

プリシラ

「母上！」

ヨルナ

「――ッ、わかっておりんす！」

「踊りなんし」

相応の思い入れと、過ごした時間とが効力の強さに比例する。それ故に不安はあった。

――果たして、愛した男と過ごした大地を、どれだけ愛せるか。

プリシラ

「大義である」

アラキア

「――邪魔」

プリシラ

(・∀・)

「それを容赦なく妾へ打ち込むとは、妾の美貌が惜しくないか？」

アラキア

「決めたの。手足がなくなっても、姫様は姫様」

プリシラ

「決めてもらった、の方が正しかろうよ」

ヨルナ

「わっちを忘れてもらっては困りなんす」

プリシラ

(¬_¬)

「年甲斐もなく、妾より目立とうとはな」

挟み込むはずの攻撃が肝心の相手を外して、互い同士で打ち合う驚天動地。

「透過で、ありんすと？」

プリシラ

「小癪」

白い光の破片となって飛び散った体が、恐ろしい拡散力を伴った散弾となる。

――纏った土の衣を容易く貫いて、二人を穿った。

パン、と軽い音を立てて、ヨルナの簪が砕け散る。髪飾りごと。

プリシラ

「誰ぞの贈り物か？　母上」

ヨルナ

「――。妾の愛し子たちからの贈り物でありんす」

ヨルナの愛を受け、そしてヨルナを守るために代わりに砕ける資格を持つもの。

プリシラ

「消えた耳飾りは、確か四人目の夫からもらったものじゃ」

ヨルナ

(＞﹏＜)

「よ……っ」

プリシラ

「妾は八度、夫を得た。もっとも、母上には及ぶまいが」

ヨルナ

「プリシラ、陽剣であればどんな相手にも届くはずでありんしょう」

プリシラ

「母上に言われずとも、その認識に相違ない。じゃが、思い違いがあろう」

プリシラ

「妾の陽剣は焼きたいものを焼き、斬りたいものを斬る」

「――それは炎か、水か、はたまた風か？」

プリシラ

「あるいは光とも影ともつかぬとなれば、届かせるのにさぞ難儀しようよ」

万物へと届き得る陽剣の所有者と、万物へ変じる能を有する超越者の対峙。

ヨルナ

(；´Д｀)

「なるほど、厄介な相手に育ったものでありんす」

プリシラ

「――いつなりとでも、舞台の中心は妾ということよな」

プリシラの眩さに焼かれ、なおも燃え尽きぬ存在だけが彼女の傍にあれるなら。

――こうしてアラキアが立ちはだかる状況は、なんと皮肉な巡り合わせであるのかと。

「今、またすごい顔色になってました。鼻血、拭いてください」

オットー

「なんか、戦ってなくても同じくらい出血してる気が」

聞こえる『声』を深追いしていると、自分自身の最初の立ち位置を見失いかける。

――この正解を見失った場合、オットーはおそらく言語を喪失するだろう。

風の音や衣擦れの音さえも『声』と錯覚し、正気を逸する未来が容易に見て取れた。

オットー

「第一は焼き払われて、第二は……これ、エミリア様だな」

ペトラ

(；´Д｀)

「あー、エミリア姉様……」

ペトラ

「え、エミリア姉様に悪気は存在しないからっ」

オットー

「元々、第二頂点の反応はかなり悪かった。――竜人に、生き物が怯えるからでしょう」

ミディアム

「すごい役立ってるよ、オットーちん！　アベルちんが次の報告ちょうだいって！」

オットー

「絶対にそんな可愛げのある言い方してないと思いますが……」

「承知しました。分析官殿も、斥候十分にご注意を」

オットー

「分析官……」

行商人に内政官、続いて武闘派内政官と呼ばれた挙句に今度は分析官だ。

ペトラ

「全部片付いたら、倒れるまでお酒飲んでいいから頑張ってっ」

オットー

(＞﹏＜)

「それだとまるで、僕がとんでもない呑兵衛みたいに聞こえるんですけどねえ！？」

さらなる情報の確度を、とチャンネルを開いた直後だ。大きな雑音が脳を揺さぶった。

オットー

「う、ぁ……！？」

――世界が、あらゆる生き物が悲鳴を上げるのも当然だ。

その存在に意識を奪われなかったものが、この戦場でたった二人だけ。

――オットーはとっさにペトラの手を掴み、ミディアムの肩を突き飛ばしていた。

頭上を、赤々と燃ゆる炎の塊が大気を焦がしながら通り抜けていく。

手が届かなかった伝令の兵たちが、地図ごと一気に焼き尽くされる。

ミディアム

(；ﾟДﾟ)

「――っ、危ない！」

低い姿勢から腰の裏の蛮刀を抜き、振り下ろされた凶刃を力一杯に跳ね返す。

ミディアム

「立って、オットーさん！」

トッド

「――失敗失敗、今のでいっぺんにやっちまうつもりだったんだが」

――龍の存在感を意識的に無視した、もう一人。

オットー

「女子供も容赦なく、ですか？　ずいぶんと野蛮じゃありませんか」

トッド

「戦場で仕事してる奴を非戦闘員とは認めんよ」

オットー

「僕やこの子たちが仕事を？　陣から離れたここで、どんな仕事を……」

トッド

(・_・)

「さあな。ただ、俺の勘が言ってる」

トッド

「お前さんたちが、この戦争で悪さを働いてる一番の根っこだ」

「――お前さんたちも、時間をやらない方がいい奴らだってな」