『頂点決戦』

ウビルク

(・∀・)

「本物の閣下は今頃は壁の外なんですから、嫌味の矛先に迷ってしまう……」

ウビルク

(；´Д｀)

「んん？　お二人で揃って険しい目……ぼかぁ、余計なことを言ってしまいましたか？」

「皆さんがお守りしている皇帝閣下が、実は偽物だなんて」

ヴィンセント

「貴様の重ねてきた無礼が帳消しになるわけではない」

ヴィンセント

(╬ﾟдﾟ)

「これまでのことが実を結べば、貴様は余が手ずから首を刎ねてやろう」

ウビルク

(´ー｀)

「もちろん、承知しております。でも、あなたは慎重な方だ」

ウビルク

「本当の本当に寸前まで、ぼかぁ、命を取られないものと思っていますよ」

ウビルク

(；ﾟДﾟ)

「ぼかぁ、宰相閣下の方が怖いなぁ。その内に、地獄を秘めていらっしゃいそうで」

ベルステツ

「私奴のようなものを恐れるなどと、『星詠み』らしくもない」

ウビルク

「星は高い空から地上を見下ろすもので、眩く己を主張するものでないと見てもらえない」

ウビルク

「それこそ各部族、自分のところの英雄を投入してくるのでは？」

ヴィンセント

「星は地上の眩い光であれば目に留めると。ならば……」

ヴィンセント

「この戦況を動かし得る綺羅星について、事前に貴様に詠み聞かせてもおかしくなかろう」

ウビルク

(・∀・)

「残念ながら、ぼかぁそうした話は聞いていませんね」

「元より、余が如何なる基準で一将を、『九神将』を選び出したと思っている」

帝国各地の、在野の英雄など比べ物にならない。

地に眠れる獅子がいようものなら、ヴィンセントは決して見逃さなかった。

――その目に適わなかった時点で、英雄は怪物に劣るのだ。

ベルステツ

「所詮、私奴もヴォラキアの人間ということです」

そう笑みも見せずに言い残し、老宰相が謁見の間から歩み出ていく。

ウビルク

「時に、宰相閣下はご存知なんですか？」

その沈黙を受けて、ウビルクは「やっぱり」と頷いた。

ウビルク

(´・ω・｀)

「まるで、ぼかぁ人間じゃないと言われたみたいで傷付きますよ」

「貴様は人の形をし、人の肉で作られているだけの人形だ」

ウビルク

(´；ω；｀)

「……傷付きますねえ」

ウビルク

「ぼくだけを見て、『星詠み』が何たるか決めつけるなんて、なさらないと」

ヴィンセント

「自らの魔眼を潰すような蛮行、己の身の証を立てるためだけに起こせるものではあるまい」

ウビルク

(×Д×)

「ああ、あれは痛かった。喪失感も尋常じゃありませんでした」

ウビルク

「ですが、おかげで話を聞いてくださる気にはなったでしょう？」

魔眼族でありながら、自分の存在意義でもある魔眼を焼き潰す。

――止めなければ、四肢さえ潰したかもしれない。

ヴィンセント

「貴様の耳に、新たな天命の囁きはない。相違ないな」

ウビルク

(・_・)

「――ええ。ぼかぁ、嘘は言いません。新たな天命は下っておりませんよ」

ウビルク

「あなたの作った盤面を、天の差配が崩すようなことはありません」

「およそ、帝国のあらゆる人間はあなたの掌の上だ」

ウビルク

「どうされました？」

その、あえて言わずともな装飾が、皇帝に扮するものの胸に引っかかりを残していた。

ガーフィール

(╬ﾟДﾟ)

「お、おおぉぉぉォォォ――ッ！！」

カフマ

「確かに、多対一は自分の得意とするところだが――」

「たとえ一騎打ちであろうと、技の冴えに陰りはない！！」

ガーフィール

「しゃァらくせェッ！！」

手甲の強度と脚力を信用し、一直線に茨の嵐へ。

カフマ

「その覚悟は見事だが、判断は過ちだ」

――誇張なしに、森が丸ごとぶつかってくるような圧力だ。

ガーフィール

「だったら、こォだ！！」

叩き付けた靴裏を通じ、足場となる城壁の一部が隆起する。

――『地霊の加護』。大地の範囲は、加護者の解釈が大きく寄与する。

ガーフィール

(╬ﾟдﾟ)

「空ッさえ飛んでなきゃァなァ！」

カフマ

「ならば切り込む！」

翅が視認困難なほどの速度ではためき、真横に出現する。速さではなく、緩急だ。

ガーフィール

「させッかよォ！」

跳ね上げた両腕を、黒い甲殻が覆っていた。

――茨に翅に肋骨、そして甲殻。いったい、何体の『虫』を入れているのか。

「が、あああぁぁァァァ！！」

手の届く距離はガーフィールの間合い、ここで押し負けては話にならない。

ガーフィール

「いかッせるかァ！」

背中の翅を強引に羽ばたかせ、体を浮かせたカフマの胸部が開く。

――突き出した肋骨の向こう、胸の内にある黄金色の『虫』と目が合った。

カフマ

「貴公のような勇士の存在を知らずにいた。自分の不明を恥じるほどだ」

ガーフィール

(・∀・)

「はんッ、知らねェのを責めやッしねェ。知られてッ方がおっかねェかんなァ」

ガーフィール

「悪ィが、名前ッ以外は話すつもりァねェ。それもギリッギリだかんなァ」

カフマ

(´ー｀)

「このような状況下でなければ、貴公とは真っ向から渡り合い、語らいたかった」

一歩、踏み出そうとした膝の力が抜け、その場に膝をつく。

――何かが、自分の体の中を這い回っている。

カフマ

「自分と至近で打ち合うなら、被弾は避けるべきだった」

茨で負った傷、そこに『虫』が管から卵を植え付けた。

カフマ

「治癒魔法とは、癒し手でもあるのか。その多芸さには目を見張る。だが」

「貴公の体を己の苗床とすることだ。――傷は治せても、変化は治せない」

カフマ

( •̀_•́ )

「貴公の技と力量、このカフマ・イルルクスが確かに胸に刻もう。――勇ましく眠れ」

頭蓋を打ち砕く衝撃に血飛沫が舞い、体が城壁の端で弾んで、落ちる。

『いいですか、ガーフィール、よく覚えておいてください』

『迂闊に相手の挑発に乗って余計なことを言わないように』

『とは言っても、あなたのことですから、辛抱強さはそこまで期待しません』

『だから、これだけはしっかり覚えておくように』

――『もしも、言葉の売り買いをしたなら――』

落ちた先が、野っ原の上だったのが不幸中の幸いだった。

――土の上に落ちたおかげで、大地はガーフィールに味方した。

割れた頭は治癒魔法で治せる。だが、発動するには『虫』が邪魔で。

『虫』は攻撃ではないから、治癒魔法では取り除けなくて。

――だから、頭を使うのをやめる。元々割れた頭だ。頼りになるはずもない。

壁上の魔石砲、その中に装填された魔石を呑み込んで、腹の中で砕いた。

溜め込まれた灼熱のマナが内側で膨れ上がり、『虫』を焼く。

カフマ

(　ﾟдﾟ　)

「――ッ、なんだ！？」

カフマ

「――ガーフィール・ティンゼル」

落ちた城壁を再び這い上がった、肥大化した猛獣の姿。

――全身を燃え盛る炎で包んだ狂戦士が。

――『その相手は必ず、足腰が立たなくなるまでぶちのめすこと！』

ガーフィール

(╬ﾟДﾟ)

「ぶっ潰してやらァ――ッ！！」

カフマ

「こい、ガーフィール・ティンゼル！！」

ガーフィール

「ああああらぁぁぁぁァァァ――！！」

金色の虎の猛撃と、波濤の如き紫の茨が真正面から激突し、星型の頂点がひび割れる。

――動かし難い天墜を、帝国史に刻む亀裂の一矢であった。