『アイリスと茨の王』

ズィクル

「皇帝閣下の御子の存在が市井に知れ渡ったことで、帝国の内情に動きが」

「――他の地でも、火の手が上がったか」

手が表情を隠し切る寸前、エミリアの目は確かに捉えていた。

――アベルの唇が、ほんのわずか、意地悪く笑みを象っていたことを。

プリシラ

(╬¬_¬)

「半魔の言う通り、不愉快な話じゃな。日和見共が、都合よく尻馬に乗り出すとは」

プリシラ

「早ければ自らも出血を強いられるが、遅すぎれば参じても空手で帰ることとなる」

オットー

「帝国民は平穏を享受していると聞いていましたが」

アベル

「所詮、平穏など仮初の、泡沫の夢のようなものでしかない」

アベル

「人間の本質は闘争にあり、闘争心という炎は命ある限り消えはせぬ」

オットー

(；´Д｀)

「そしてやがて、逃げ場を失って大爆発ですか」

「なんだか、それってすごーく寂しいわね」

アベル

「寂しい？　何ゆえにそう思う、半魔」

エミリア

「帝国の皇帝は一生懸命頑張ってきたはずなのに」

エミリア

(´・ω・｀)

「頑張ったのが報われないのは寂しいじゃない。勝っても負けても、辛いと思うの」

この数年、大きな戦いが起こっていないのは、皇帝ヴィンセントの功績だ。

――少なくとも彼は、戦いのない世の中を作り続けてきたのだ。

エミリア

「こんなの、誰かが怒ったときに、もう辛くなるのが決まっちゃってるみたい」

アベル

「――。なるほど、どちらが先なのかはともかく、あれの在り方も腑に落ちた」

アベル

(・・・・・・)

「疑うべくもなく、貴様たちがナツキ・スバルの同類ということだ」

「――あなた、スバルのこと、すごーく嫌いなの？」

エミリア

( •̀_•́ )

「間違ってたらごめんなさい。でも、間違ってないと思う」

オットーやズィクルたちと話すときと、確かな違いがあった。

――エミリアはそれを、アベルがスバルに抱いた嫌悪だと感じたのだ。

アベル

( •̀_•́ )

「――ズィクル、反乱の声を上げ始めたものたちと連携せよ」

アベル

「より強い風を起こし、火勢を増す。帝都へと黒煙が届くまでだ」

ズィクル

「よろしいのですか？　当初の目的では『九神将』を……」

アベル

「あくまで、それは副次的な目標だ。重要なのは戦局を成立させること」

アベル

「――予定より早く、帝都へ仕掛ける用意が整うやもしれん。努々、気を抜くな」

「この国で本気でスバルだけを心配してあげられるのは、ベティーたちしかいないかしら」

エミリア

「それで自分の周りでみんなが争って、平気でいられるスバルじゃないもの」

ベアトリス

「なのよ」

周りが危なかったら、すぐに自分のことはほったらかしで動くのがスバルだ。

――自分だけは安全なんて、そんな状況を受け入れるとはとても思えなかった。

エミリア

「私たちは、スバルとレムのことを一番にするつもりで動くって覚えておいてほしいの」

プリシラ

(¬_¬)

「何ゆえ、それをわざわざ妾に宣言する？」

エミリア

「だって、誰にも言わないで勝手にしちゃったら、みんな困っちゃうでしょ？」

エミリア

(・∀・)

「スバルもよく、ホウ・レン・ソウが大事って言ってたわ」

プリシラ

「そのあやふやな知識を基に、よくもまぁ妾に話を持ちかけられたものよ」

エミリア

「森を出て、王選に参加して、大変なことをたくさん経験して、今の私になったのよ」

プリシラ

(´ー｀)

「貴様と妾を一緒にするな。妾は生まれながらに完璧である」

エミリア

( •̀_•́ )

「そう……でも、私も負けないからね」

「――私、アナスタシアさんとお友達になったの」

エミリア

「王選が終わったら、そうしましょうって……だから」

プリシラ

「まさか、妾とも友誼を結びたいとでも？」

エミリア

(・∀・)

「ええ。ダメ？」

プリシラ

(；´Д｀)

「そら見よ、やはり妾ですら思い浮かばぬ戯言が飛び出した」

エミリア

「また明日、聞いてみるわね」

プリシラ

「明日になろうと、妾の答えは変わらぬ」

エミリア

「でも、明日の明日はわからないから」

プリシラ

(・・・・・・)

「好きにするがいい」

エミリア

「血は繋がってなくて、育ての親でもない……それで母様って、どうすれば？」

プリシラ

「妾が全て、語って聞かせねばならぬ理由があるか？」

エミリア

「ううん、ないと思う。でも、教えてもらえないとすごーく気になるから」

「――『アイリスと茨の王』」

プリシラ

「古い物語よ。知っておるか？」

ヴォラキア帝国を発祥とする史実。『茨の王』と『アイリス』という少女の恋物語。

プリシラ

「アイリスと茨の王は手を取り合い、多種族を巻き込む帝国の内乱を終戦へ導いた」

プリシラ

「じゃが、想いを通じる二人は結ばれる直前、裏切りに遭い、物語は幕となる」

エミリア

(´；ω；｀)

「……悲しいお話なのね」

プリシラ

「しかし、物語と史実は違う」

プリシラ

「史実では、アイリスを失った茨の王は狂気に落ち、刃を向けた狼人と土鼠人を根絶やしにした」

エミリア

「それは、怒るのも無理ないけど……でも、今の時代の人たちは」

プリシラ

「何の関係もない、か。自身も半魔として迫害された身には他人事ではあるまいよ」

エミリア

「それで、茨の王のお話はおしまい？」

プリシラ

「――。茨の王の狂気はこのあと、失われたアイリスへ向けられた」

エミリア

「茨の王は、アイリスに何をしたの？」

プリシラ

(・・・・・・)

「呪いをかけた」

「――死した魂をオド・ラグナへ引き渡さず、再び地へと引き下ろす秘術」

プリシラ

「この『茨の戒め』は尽きぬ渇愛が生んだ呪いと言えよう」

エミリア

「でも、魂を引き下ろすってどういうことなの？　生き返るってこと？」

プリシラ

「そう都合よくはゆかぬ。『茨の戒め』にそんな力はない」

エミリア

「だったら、どうなるの？　体がなかったら――」

プリシラ

「その魂は本来の措置を受けぬまま地へ戻り、次の器へと入る」

プリシラ

「――再誕とも、転生とも言えような」

プリシラ

「呪いの解けぬ限り、死した魂の再臨は繰り返される」

プリシラ

「そのうちの一度、ヨルナ・ミシグレの一つ前の人生が、妾の母上であったということじゃ」

「――サンドラ・ベネディクトとは、意表を突かれたぞ」

ヨルナ

(╬¬_¬)

「主さんの方こそ、プリスカのことを隠していたのは人が悪すぎるでありんしょう」

ヨルナ

「お互い、秘密主義が仇になったと素直に認めてはいかがでありんす？」

アベル

「秘する理由はあった。貴様も、想像はつこう」

ヨルナ

「――。それは、そうでありんすな」

プリシラが生きていることなど、あってはならないことなのだ。

――そのありえない出来事の裏に、アベルの関与があったことは間違いないのだから。

ヨルナ

「主さんは、いったい何を――」

アベル

「――俺が貴様に約束したのは、その茨の戒めを解く術だ」

アベル

「貴様が問いの答えを欲するならば、それ以外の褒美を与える理由はない」

もう長く長く、何度となく生と死を重ね、この魂で世界を眺め続けてきた。

あの人の面影も、ほとんど思い出せなくなるようになってなお。

「ヨルナ・ミシグレ――否、茨の王に見初められし、アイリスよ」

愛おしい人が何度も呼んでくれた名前で、その血を何代も重ねた先にある男が呼ぶ。

アベル

「より一層の奮起をせよ。己の悲願と、何より――」

アベル

( •̀_•́ )

「プリスカ・ベネディクト、貴様の失われたはずの娘を未来に生かすために、な」

愛しい人とは比べ物にならないぐらい冷たい声で、そう強いたのだ。