『緋色の大笑』

ヨルナ

(　ﾟдﾟ　)

「――待つでありんす」

ヨルナ

「何ゆえ、わっちが主さんの母などと……」

プリシラ

「つまらぬ言い逃れはやめよ。妾を謀るつもりがあるのなら、魂の在り様を変えねば話にならぬぞ」

「姿形が変わろうと、妾の緋色の瞳は欺けぬ」

そして、この場で強い動揺を露わにしたのはヨルナだけではなく――

アベル

(；ﾟДﾟ)

「――馬鹿な」

冷静というより冷徹で、動揺と無縁の印象があった人物の、微かな一声。

アベル

「貴様、本気で言っているのか？　ヨルナ・ミシグレが、サンドラ・ベネディクトだと」

プリシラ

「――なるほど、貴様もそれを知らなんだか、アベル。無理もないがな」

エミリア

「でも、プリシラは何にも言われてないのに気付いたのよね？」

プリシラ

(╬¬_¬)

「話の腰を折るでない。半魔は黙っておれ」

ガーフィール

(╬ﾟдﾟ)

「――思わぬッ再会の話ァ後回しにしろや。今ァ、このガキの話が優先だろォが」

ガーフィール

「息の根を止めろたァ言わねェ。ッけどなァ、ふん縛って転がしッとくってのが……」

アル

「――そいつはたぶん、兄弟の望まねぇ話になるぜ」

アル

「一緒にカオスフレームくんだりまでいったってのに、兄弟を連れ帰れなくてすまねぇ」

エミリア

(´ー｀)

「アル……ううん、謝ってくれてありがとう」

「――オレも、そのチビを殺そうとして兄弟に邪魔されたからさ」

オットー

「ナツキさんはそれを拒んだ？」

アル

(；´Д｀)

「正直、耳を疑ったね。それを体張って守ろうとしやがる」

アル

「兄弟の考えが色々とアレなのはわかってたつもりだったが、想像を超えてったぜ」

スバルがルイに手を下せなかった理由は『甘さ』だと、オットーは捉えている。

――一度手放せば取り戻せないそれを、なくしてほしいとは決して思わなかった。

オットー

「そういう『甘さ』の介在しない判断は、僕たち周りがすればいいことですから」

「わたし、旦那様がやるの見てたから、誓約の呪印できるかも……」

オットー

(・・・・・・)

「――。やめましょう。一瞬、それもありかと思いましたが」

『呪印』とは、対象に約束事を守らせるための魂の縛り。破れば命を落とす。

――その字が示す通り、呪印とは明確に『呪い』だ。

便利さにかまけて他者を呪いで縛り続ければ、いずれ呪縛は自らの魂も焼くだろう。

オットー

「何故なら、何を縛れば安心を買えるのか、僕たちは全容を把握できない」

――だとしたら、油断に繋がりかねない呪印などない方が警戒は安定する。

ガーフィール

(＞﹏＜)

「オットー兄ィ！　それッでいいのかよ！？　大罪司教だぞ！？」

オットー

「ですが、この場で議論しても賛同は得られません」

プリシラ

「故に、実力行使するならば話を聞き終えたあと、か。強かなものよな」

エミリア

「その子……ルイはすごーく危ない子かもしれない」

エミリア

「でも、あなたはルイが危ないこととか悪いことをするところを見てない」

ミディアム

( •̀_•́ )

「うん、守ろうとしてくれたんだ。本当に、嘘じゃないよ」

タリッタ

「えエ、ルイは確かに皆を守ろうとしていましタ」

アル

「さすが『幼女使い』の面目躍如、なんて茶化せる空気じゃなかったがな」

ベアトリス

(¬_¬)

「……その異名、ベティーはあまり気に入ってないのよ。気を付けるかしら」

エミリア

「あなたを一生懸命信じてあげてるこの子みたいに、私もあなたを信じたい」

ガーフィール

(；ﾟДﾟ)

「――ッ、エミリア様、そいつァ」

エミリア

「ガーフィールだって、最初は私たちにすごーく噛みついてきたじゃない」

「だったら、先にぎゅって握った手を開かなきゃ」

エミリア

「ミディアムちゃんが信じてるあなたを、信じさせてほしいの」

ルイ

(´・ω・｀)

「……あ、うー」

差し出される右手に、ルイが自分の右手を重ねる。

ルイ

「うあう」

エミリア

「ん、私もスバルのこと、心配」

あくまで、『保留』という結論。

――だが、同じ落とし所でも、エミリアが言うのと自分が言うのとでは違う。

「――俺様ァ、目ェ離さねェからなァ」

オットー

「魔女教の、ましてや大罪司教の改心なんて想像もできませんから」

――白鯨や大兎、大罪司教の討伐も、想像できないことだった。

それを、この一年と少しの時間で何度も起こしたのがナツキ・スバルだ。

故に、可能性には思いを馳せてしまう。また、とんでもないことをしでかしたのではと。

オットー

「嫌だな……」

ズィクル

「一度、話が落ち着いたところで、よろしいですか？」

ズィクル

「いくつかアベル殿に確認しておきたいことが残っております」

アベル

「――。話すがいい」

「――皇帝閣下の御子、黒髪の皇太子がいらっしゃるという御噂です」

ズィクル

「報告によれば、その噂は東の地から流れてきたと。この出所は……」

アベル

「貴様の察する通り、魔都より広めたものだ」

アベル

「――玉座を脅かすには力がいる。そして力は大義の下にこそ集う」

ペトラ

(・・・・・・)

「……黒髪の、皇太子」

ペトラ

「さっきのお話だと、スバルって小さくなってるんですよね」

ペトラ

「わたしとか、ベアトリスちゃんくらいに」

フレデリカ

「そう言われてましたわね。スバル様でしたらそうしたことに……ぁ」

「もしかして、噂の皇帝の子どもって、スバルのことですか？」

アベル

「そうだ」

ペトラ

(＞﹏＜)

「――っ、そんなのっ」

プリシラ

(≧▽≦)

「――く、ははははは！」

「あろうことか、あの凡愚を皇太子とは笑わせる」

プリシラ

「ああ、アベルよ、貴様、妾を笑い殺すつもりか？」

アル

「姫さん？」

プリシラ

「なんじゃ、貴様も笑え、アル。いいや、貴様はこの謀に加担した立場か」

プリシラ

(・∀・)

「よくぞここまで妾を笑わせた。道化の務め、見事と言わざるを得ぬ」

エミリア

(　ﾟдﾟ　)

「スバルが皇帝の子どもって、そんなはずないでしょ？」

エミリア

「だってスバルは、大瀑布の向こうからきたって」

フレデリカ

「エミリー、それはスバル様の冗句ですわ」

オットー

「皇帝の子どもなのか、という疑問については嘘ですよ。偽りです」

幼児化という事態と、アベルたちの目的とがうまい具合に噛み合ったのだ。

オットー

「ナツキさんは実在するんですから、諸刃の剣も使いようですか」

アベル

「その物言い、無礼だが俺好みではある。ならば、貴様もわかっていよう」

オットー

「――悔しいですが」

フレデリカ

「――行方のわからないスバル様が、命を落とされる可能性を大きく減らせる」

オットー

「……そうです」

ガーフィール

(´・ω・｀)

「それが反乱の大将にされッてんだったら余計に危ねェんじゃァねェのかよ」

オットー

「いいえ、注目は集めますが、大なり小なり命の危機は薄くなる」

オットー

「この『皇太子』の価値は、生きていてこそ効果を発揮しますから」

処刑して勢いを削ぐのも、調略して大義名分を失わせるのも、生きていてこそ。

オットー

「誰に身柄を確保されたとしても、その場で殺される事態は避けられる。その代わり――」

「……ヴォラキアの帝位争い、この大乱から逃げる道は消えました」

望むと望まざるとに拘らず、一番高い場所にある御輿に乗せられることになった。

プリシラ

「――どうじゃ、笑わずにはおれぬであろう？」