『帝都より来たる』

島と外を繋ぐ唯一の手段。その操作方法と、制御塔への入り方。

「――跳ね橋の制御塔」

塔は跳ね橋の袂にででんと立っている。見張りはいないが、立派な鍵つき。

跳ね橋はグスタフが自分で操作しているようで、鍵は本人が持ち歩いている公算が大。

スバル

(・・・・・・)

「うーん、グスタフさんとやり合うのは分が悪い」

あの見た目で腕が四本。荒くれ揃いの剣奴を支配する立場だ。弱いはずがない。

スバル

「そもそも、グスタフさんと事を荒立てたくない……」

一度も声を荒げず、ちゃんと話せている貴重な人。理想は、こっそり盗み取ること。

看守たちへの探りも空振り続き。どこにいても厳しい視線が向けられる。

スバル

「そう、ナンパは数だって偉い人が言ってた。ナンパじゃないけども」

ヴァイツ

「落ち着きかん奴だな、シュバルツ……」

スバル

(・∀・)

「こんなところで何してるの？　かくれんぼ？」

ヴァイツ

「それがなんだかは知らんが、たぶん違うぞ……少し、地下の様子を見にきた……」

地下は湖に直接繋がっているだけ。目的は、死体を捨てること。

ヴァイツ

「オレたちも、負けていたら同じように魚の餌にされていた……」

ヴァイツ

「オレたちは……剣奴の立場に、支配される立場に甘んじるべきか……？」

スバル

(¬_¬)

「ヴァイツ、あんまり迂闊なことは言わない方がいいと思うよ」

「どうしてオレが地下にきたと思う……お前に手を貸すためだ……」

ヴァイツ

「お前が何者かはわかっている……」

スバル

(　ﾟдﾟ　)

「え」

ヴァイツ

「だが、それは関係ない……オレは、お前の被る冠に興味はない……」

ヴァイツ

「ただ力を貸す。それを覚えておけ……」

スバル

( •̀_•́ )

「……心強いぜ、ヴァイツ」

ぐらぐらと、地の底が揺れるような震動と低い音。

「――っ、この揺れ！」

ヴァイツ

「跳ね橋か……」

島全体を揺らす仕掛けは、剣闘場と跳ね橋しかない。

――そして今、剣闘場に繋がる通路は二人で塞いでいる。

タンザ

「シュバルツ様、こちらです」

タンザ

「……塔の方を窺っておりました。やはり、鍵はグスタフ様が所持されているようです」

スバル

(；´Д｀)

「う、やっぱりそうか」

ヴァイツ

「鍵を奪えばいいなら……数で仕掛けるか……？」

スバル

(＞﹏＜)

「短気すぎる作戦だなぁ！　大体、そんな無謀な真似しても呪則でやられるよ」

――呪則がないという話は、まだタンザ以外に打ち明けていない。

もし広まれば、剣奴サイドと管理サイドの全面戦争が始まってしまう。

スバル

「看守はみんな、角を折った魔獣を飼ってるから、とんでもない被害になる」

鎧を着た黒い疾風馬が引く馬車。だが、前回とはひとつ違うところがあった。

――馬車の、屋根の上に誰かが立っている。

揺れる屋根の上に、褐色の肌で、細い体をした、女の人が。

その顔を目にした途端、スバルは喉の奥で悲鳴を押し殺してしゃがみ込んだ。

タンザ

(´・ω・｀)

「し、シュバルツ様？　どうされましたか、突然そんな風に……」

スバル

(；ﾟДﾟ)

「あの、女の人は、ヤバい」

「――名前はパッと出てこないけど、『九神将』だ」

前に、グァラルで大暴れした、銀髪に眼帯をした強すぎる女の人だった。

イドラ

「今回の来訪者は剣奴ではなく、どうやら帝都からの使者らしい」

ヴァイツ

「あの女、オレに気付いてこっちを見たぞ……」

百メートルは離れていた。それで視線を感じるなんて怪物だ。

「犬人の半獣で、『九神将』……おそらく、アラキア一将で間違いないかと」

タンザ

「以前、カオスフレームのヨルナ様を狙った方のお一人です」

タンザ

「私はこの目では見ておりませんが、都市をひと区画、丸々炎で包んだとか」

ヒアイン

(；´Д｀)

「い、いくら何でも冗談きついぜ。なぁ？」

スバル

「ただ普通に強い奴が、俺は一番困るんだ」

工夫でどうにかできる相手なら勝ち目はある。実力差が離れすぎていると、途端に消える。

タンザ

「敵、と決めつけるのは」

スバル

(・・・・・・)

「まだ早い、か。うん、うん、それはそうだ。それはそうなんだけど……」

イドラ

「ヒアイン、わからないのか？　今、帝国は二分されているんだぞ」

ヒアイン

(╬ﾟдﾟ)

「え？　あ、ああ！　クソ、そういうことかよ……！」

スバル

「じゃあ、帝都から何の目的で使者が島に？」

ヴァイツ

「考えられるとしたら……島の興行、か……？」

タンザ

「興行……この、剣奴孤島の本来のお役目ですね」

ヒアイン

「反乱が起こっててあちこちが慌ただしいってのに、こんなときにやるか！？」

イドラ

「こんなときだからこそ、という考えもある」

イドラ

「帝国民は精強たれという考えを引き締める目的が……」

帝都で指示を出している皇帝が偽物なのを、スバルは知っている。

――アベルとほとんど同じだけのことを考えられる相手が、無駄足を踏むとは思えない。

「絶対、何か理由があるはずだ」

ヴァイツ

「逆に考えれば、どうだ……使者の乗ってきた馬車に隠れ、島を出る……」

スバル

(¬_¬)

「馬車に隠れる流れ、カオスフレームのときにもうやったと思ったんだけど」

タンザ

「同じ方法でも、何度でも通用するなら構わないと存じますが……」

「島を出るって正気か！？　死ぬぞ！？」

ヴァイツ

「このまま居残っても、いずれ何かと戦わされて死ぬぞ、ヘタレ……」

タンザ

「シュバルツ様と同じく、私もここに長居していられない理由がございます」

イドラ

「わ、私は……出られるものなら出たい、と考えているが」

スバル

「困らせてごめん、ヒアイン。だけど、お前も考えてほしい」

スバル

「ここに、ずっといるべきなのかどうかってことは」

ヒアイン

「……出ていくったって、呪則はどうすんだよ」

スバル

「呪則のことも、どうにかする。実は、その方法もヒントは掴めてるんだ」

スバル

( •̀_•́ )

「きっと、俺が島から出る方法を見つけてみせる。だから――」

そのときは、力を貸してほしい。――そう、続けるつもりだった。

でも、スバルの言葉は続けられなかった。

――ヒアインが、目を血走らせて倒れた。

重々しい音を立てて、大きな体が床にぐったりと倒れる。

びくびくと、手足が痙攣するだけだ。真夏の道路でひっくり返っている蝉みたいに。

――ヒアインだけじゃなかった。

イドラとヴァイツと、タンザがその場に倒れて、おんなじように震えていた。

スバル

(・_・)

「タンザ？」

ひっくり返した彼女の目から、血の涙が流れた。目と、鼻と、耳からも。

ずきりと、強い痛みが頭を打って、スバルの鼻からボタボタと血が流れる。

順番が、違う。タンザたちよりも遅いけれど、スバルもおんなじ痛みがある。

スバル

「おか、しい……」

隣の共同部屋も、あちこちの通路も、大広間も、跳ね橋の袂も、みんなダメだった。

足を引きずって、チカチカする目で、服を血塗れにして、島の中を見て回った。

みんな、死んでた。みんなみんな、死んでた。

みんな目から、鼻から、耳から血を流して、死んでる。死んでた。

「なんで？」

剣奴も、看守も、みんな区別されない風に。いきなり、突然に。

信じられなくて、受け入れられなくて、たどたどしく聞くしかない。

――誰にって、空に。空じゃなかったら、水に。

「――なぁ」

答えをくれそうな誰かの声に、スバルは振り向いて、そして。

「――お前さん、こんなところで何してるんだ？」

明るい橙色の髪を、赤いラインの入った黒いバンダナでまとめた帝国兵。

パッと見は人懐っこい顔。でも、それはとんでもない誤解だ。騙されちゃダメだ。

スバル

(╬ﾟДﾟ)

「――トッド」

記憶の引き出しが開けづらくなっているはずのスバルが、あっさり引き出せる名前。

トッド

「――。お前さん、なんだって俺の名前を知ってる？」

呼びかけ一つでガラッと態度が変わり、乱暴に壁へ押し付けられる。

トッド

「見覚えないな。一度見た顔は忘れないんだが、知らない顔だ。――いや」

トッド

「お前さん、俺の知ってる怖い奴と似た臭いがするな」

アラキアを連れて逃げたトッド。――気付くべきだった。

スバル

「なんで、みんなを……」

トッド

(´ー｀)

「殺したのかって？　答えんよ、そんなこと」

トッド

「俺からすれば、お前さんが生き残ってる方が誤算だ」

トッド

「時間だの偶然だの、そういうモノに丸投げするのは嫌いでな」

首に当てられた、大振りなナイフの冷たい刃。

――万一の可能性があった。ここで殺さないで、後回しにされる可能性。

何かを聞き出そうとされる可能性。それをされたら、取り返しがつかなくなる。

奥歯を舌で探った、次の瞬間。トッドの指が口の中にねじ込まれた。

トッド

「……なんだこれ。まさか、毒か？」

トッド

「わざわざ毒を口の中に仕込んでたってことは、いざってときの自殺用だろ？」

トッド

「命を粗末にするなんてどうかしてるぞ」

トッド

「そうだな。別に苦しめたいわけじゃない。使ってもいいぞ」

トッド

「ああ、死んでくれるなら自殺でもいい。俺もナイフを汚さないで済む」

強く噛めば包みが破れる位置に、ご丁寧に『薬』を戻される。

トッド

「俺はどっちでもいい。お前さんが死ぬんならな」

「時間切れ、自殺、ナイフ」

トッド

「選べ」

タンザも、ヒアインも、ヴァイツも、イドラも、死んだ。

オーソンたちも、ヌル爺さんも、看守の人たちも、みんな死んだ。

――なんで、トッドは生きているのか。

強く奥歯を噛む。包みが破れて、『薬』が漏れ出す。

口の中に溢れ返った血を、目の前のトッドに思いっきり吐き出した。

――道連れじゃない。一矢報いる気持ちで、服を汚してやろうと。

でも、トッドは勘がよかった。身構えた瞬間、横に飛ばれた。

血が燃えるみたいに熱い。煮えた鍋に突っ込まれたみたいに、熱い。

痛い、痛い、痛い、痛い。痛いのだけで、死んでしまいたくなる。

トッド

(　ﾟдﾟ　)

「お前さん、どうかしてるぞ」

「――普通、自殺するための毒なら苦しまないのを用意するだろ」

ヴァイツ

「お前が何者かはわかっている……」

ヴァイツ

「だが、それは関係ない……ただ力を貸す。それを覚えておけ……」

焼ける、燃える、全身が削られる痛み。それが突然途切れて、冷たい空気の中にいた。

スバル

(×Д×)

「あ、ぁ……」

ヴァイツ

「シュバルツ……？」

「あああああ――ッ！！」

自分の中から毒を追い出そうとする。もう、体の中にいないはずの毒を。

――あの薬がもたらす『死』は、スバルに楽な死に方などないことを思い起こさせる。

絶対に逃げてはいけない、最後の砦の番人なのだった。