『魔法の言葉』

――怒りが、沸々と込み上げる怒りが、スバルの魂を熱くする。

「クソ、チクショウ、なんで俺がこんな目に……！」

うるさい、馬鹿。そんな泣き言、誰も耳を貸してくれないんだ。

「言ったろう。私は戦士だったんだ」

うるさい、馬鹿。それが嘘っぱちなのは、もうバレてるんだ。

「言ったはずだ。他人に命を預ける気はない……」

うるさい、馬鹿。そうやって一人で乗り切れるもんか。もっと周りを見ろ。

スバル

( •̀_•́ )

「ヴァイツ、受け取れ！　剣を持ってる奴が狙われる！」

スバル

(＞﹏＜)

「ヒアイン！　後ろだ！！」

――振り向いた尻尾が、剣を奪おうとした男を横から殴りつける。

――剣に目を奪われていたが、よく観察すれば壁に取っ手があった。

スバル

(；´Д｀)

「これを引いたら、どうなる！」

歯車が噛み合い、何かが剣闘場の真下で稼働する。

――音を立てて剣闘場を二つに割ったのは、地面から起き上がった鉄の柵だ。

うまく使えば、剣闘獣を向こう側へ追いやることができる。

ただし、今回は追い込む方向を間違えて失敗した。

狩場が小さくなり、体が倍ぐらい大きくなったように感じる。

スバル

「――次だ！」

ヴァイツ

「オレは、食うに困って盗みを働いた……」

ヴァイツ

「危険な相手と思わせておけば、案外、死ぬような事態は避けられる……」

ヒアイン

「どうせお前らも、俺を囮にして逃げるつもりだろうが！」

ヒアイン

(╬ﾟДﾟ)

「俺は……俺はもう利用されねえ！　利用されてたまるかよぉ！！」

――その臆病は、周りが育てたものだった。彼が悪いわけじゃない。

イドラ

「信じた相手に騙され、家業を奪われた挙句に奴隷になったんだ」

イドラ

(´；ω；｀)

「正直に生きても馬鹿を見るだけなら、せめて最後に残った自分ぐらい……！」

――卑怯者と臆病者と、それから詐欺師と協力して、この『スパルカ』を生き延びる。

「次だ……！」「次だ」「次！！」「次こそだ！」「次でいく……ッ」

「次は……！」「次はいける……！」「次！」「次が……」「――次こそ」

スバル

( •̀_•́ )

「負けねぇ」

――負ける気が、微塵もしないからだ。

――剥がれ落ちるように記憶は薄れ、大切な顔が遠ざかる。

かくして、ナツキ・スバルは十歳前後の幼童へと舞い戻った。

――かつて、ナツキ・スバルが『神童』だった時代へと。

幼い頃のナツキ・スバルは自信に溢れ、何でもできると信じて疑っていなかった。

周りの子どもたちを引っ張り、星空にさえ手が届くと信じてやまなかった。

――成長するに従い、その自己肯定感は現実に摩耗し、失われていった。

輝く星々は、曇り空に隠れていった。

敗北を知らず、諦めを知らず、夢が叶わないことも、頑張っても届かないことも。

力不足を悔やむことも、袋小路に嘆くことも、投げ出すことも、知らない。

『――やっぱり、あの人の子だな』

その言葉から注がれる無限の力が、幼い心の枷を外す。

怖い以上に、憎たらしい。痛い以上に、悔しい。泣きたい以上に、笑いたい。

――異世界召喚されて以来、最強の存在としてギヌンハイブを蹂躙する。

――誰もが、声をなくして絶句する。

仮に総督の指示がなかったとしても、誰も何も言えなかっただろう。

スバル

「ヴァイツ！　イドラ！　左右に散れ！」

スバル

(╬ﾟдﾟ)

「ヒアイン、怖いのはわかるけど逃げるな！　剣を拾って、引き付けてから投げろ！」

――角を折られ、躾けられた剣闘獣ギルティラウ。

率先して武器を持った相手を狙い、危険な存在から排除にかかる。

その一辺倒を繰り返す悪癖を、武器を渡し合うことで突く。

セシルス

(≧▽≦)

「ははは！　すごいすごい！　めちゃめちゃ頑張るじゃないですか、バッスー！」

少年の指示が何度も命を救う以上、聞かないという自由は封印される。

――『合』は、幼い少年を中心に一個の生き物のように完全に連携する。

「――何か、狙っているのか？」

――全員が生きていて、なおかつ理想的な立ち位置が初めてやってくる。

スバル

「ヴァイツ、構えろ！！　イドラとヒアインも！」

ギリギリまで睨み合いする度胸があるのは、彼だけなのだ。

ヴァイツ

(╬ﾟДﾟ)

「う、ああああ――！！」

「――いけええ！！」

指先がかかった瞬間、軽い体重全部を使ってレバーを引く。

――突き上がる鉄柵が、真下から顔面を打ち抜いた。

スバル

「イドラ！　ヒアイン！」

誰一人としてまともに使えない武器。でも、一人で使わなきゃいけないルールはない。

二人がかりで担ぎ上げて、身動きのできない相手に振り下ろしちゃいけないルールも。

ヒアイン

(╬ﾟдﾟ)

「死ね、死ね死ね死ねえええ！！」

イドラ

「終わってくれ――！！」

――だが、殺されたくないのは相手も同じだ。

首に大剣をめり込ませたまま、前足が二人を打ち払う。

ヴァイツ

「させるか、ケダモノが……っ」

剣が前足を地面に串刺しにする。

イドラ

「ここで寝ていて、戦士を名乗れるか！」

ヒアイン

「もう死んでくれよ、クソったれがぁ！」

――それでも、頭の一振りが四人全員を振り払った。

スバル

(×Д×)

「つ、ぎは……」

――もう一度、あの大剣に飛びつかなくちゃ。だが、体が言うことを聞かない。

無事な方の前足が、振り上げられて――

「――ご無礼します」

空から落ちてきた小さな影が大剣を踏んで、押し込んだ。

――それで、剣闘獣の首を刎ね飛ばしたのである。

タンザ

(´･_･`)

「……あの、どうして私はこんな場所にいるのでしょうか」

グスタフ

「――そこまでだ！　よくぞ、『スパルカ』を生き延びた！！」

グスタフ

( •̀_•́ )

「本職の権限を以て、諸君を剣奴孤島の一員として受け入れよう！」

「よくやった！」「大したもんだったぞ！」「やるじゃねえか、チビっ子！！」

スバル

「ひとまず、俺はナツキ・シュバルツだから、よろしく」

スバル

(；´Д｀)

「お願いだから……ちょっと寝る」

グスタフ

「君の言い分には一理あった。これを予期していたのか？」

セシルス

「期待はしてましたよ？　こうなったらいいなぁと思ってその通りになった」

グスタフ

「……そのような不確実な可能性に、自身の命を賭けたのかね」

セシルス

(・∀・)

「――？　ええ、そうですけど？」

――二人が使い物にならなければ、自分の命で支払うと言い張ったことなど

なかったかのような態度だった。

グスタフ

「それと、最後の場面で何をした？　少女を、起こしに向かったのか」

セシルス

「『合』は五人一組であの子が起きなきゃ人数不足でやってもらうって言ったのはグスタフさんですよ」

セシルス

「それは逆にあの子が起きたらいつでも加わっていいって意味でしょう？」

グスタフ

「――。不正には当たらない」

グスタフ

(　ﾟдﾟ　)

「『合』の全員を、たった一人で生き残らせたか」

仕掛けや武器を見落とさず、仲間に目を配り、敵の動きも観察し、細い糸を渡り切った。

「ほらね？　なんだか壮大な物語が始まる予感がするでしょう？」