『スパルカ』

「見たところ、ただの貧相な子どものようだが、何ができる？　特技は？　魔法は？」

スバル

(´・ω・｀)

「や、役立つ特技……」

――縮んでからは鞭もまともに扱えず、魔法も相棒がいなくては役立たず。

細々とした小技も、この体ではまともに使えない。

「本当に、ただの子どもなのか……なんてことだ」

「ひ、ひひ、ガキがいる上に人数も足りねえ。終わりだ、終わり！」

「でかい声を出すな、鱗野郎。オレを怒らせて、死にたいのか……？」

「私は、ここにくる前はやんごとなき方に仕えた戦士だった！　私の指示に従えば……」

グスタフ

(・・・・・・)

「この剣奴孤島で流れる血の一滴までも、帝国の繁栄のためにこそ使う。一滴までも」

壁の向こうには階段状の観客席。座る人影は、とても大人しくしている。

――あの融通の利かなそうな大男が、剣奴の下品な態度を許すとは思えなかった。

「――あれは剣、か？」

右の剣は小さいが、左の剣はあんまりにも大きすぎた。

――それこそ、総督が使うための剣ではないかと疑いたくなるくらいに。

「まずは武器の確保が最優先だ。ただし、使えるのは右の剣だけだ」

「あの巨大さだ。武器を手に入れ、剣闘獣の目を狙うしかない」

「開始の宣言があったら、私はあの剣の確保へ向かう」

スバル

(＞﹏＜)

「ち、近付けるなって、どうすれば？」

「声や音を出して注意を引けばいい。そのぐらい自分で考えろ！」

グスタフ

(╬ﾟДﾟ)

「――では、『スパルカ』を開始する！！」

――走り出そうとした錆色髪に足払いがかけられ、蹴り飛ばされる。

「言ったはずだ。他人に命を預ける気はない……」

「お、俺は御免だ！　死んで、死んでたまるかよぉ！」

一人は仲間を出し抜き、一人は壁に化け、一人は倒され、一人は混乱する。

――だが、剣闘獣は動かない。開始が宣言されていないみたいに。

剣を抜き取り、颯爽と振り返る男の首から上が、前足に刎ね飛ばされる。

――あれが、ライオンにとっての本当の開始の宣言だったのだ。

頭突きが逃げ遅れた蜥蜴人の下半身を押し潰す。

壁と同じ色に化けていても、中身はそのままなのだと、ぼんやり思った。

「私の後ろにいろ」

――だが、その手はスバルの肩を掴み、前へ突き飛ばした。

「嫌だ、死にたく、死にたくない――っ！！」

セシルス

(´ー｀)

「すみません、僕の見込み違いだったみたいです」

セシルス

(・∀・)

「一応、連れの子が起きたら伝えたいこととかあります？」

スバル

(╬¬_¬)

「だい、嫌いだ……」

「帝国、なんか、大嫌い、だ」

セシルス

(≧▽≦)

「――ええ、ええ、確かに。しっかりと覚えて伝えておきますよ、バッスー」

――大口が開き、頭から丸呑みにされた。

――全身が体当たりを、噛み砕かれる恐怖を、投げやりな怒りを思い出す。

思い出したら、とても立っていられない。

スバル

(　ﾟдﾟ　)

「――嘘だ」

「戦士なんて、嘘だ。あんたは嘘っぱちを言ってる！」

スバル

(；´Д｀)

「こんな状況で、見栄なんか張ってどうすんだよ！」

「おい、その小僧の言葉は本当か？　オレを謀ろうとしたということか？」

――口を挟んだせいで、このチームはまたしても空中分解した。

あそこで嘘を暴いても、何もいいことなんてなかったのに。

「……まだ、生きる気はあるか、小僧」

「生きる気があるなら、剣を拾え」

「あの化け物はオレが引き付ける……お前は剣を拾って、オレに投げろ」

「指二本足りなくても、オレの方が小僧よりマシに使える……」

スバル

( •̀_•́ )

「俺も、諦めたく、ない……」

「……お前は、詐欺師と臆病者よりマシだ」

ヴァイツ

(・_・)

「ヴァイツだ……」

スバル

(　ﾟдﾟ　)

「……え？」

「オレの名前だ、シュバルツ」

――剣は届いた。だが、振りかぶった顔が後ろ足の蹄に粉々にされる。

スバル

(・・・・・・)

「あのライオンは、なんでさっき俺を殺さなかったの？」

セシルス

(・∀・)

「それは簡単ですよ、バッスー。――たとえ獰猛であろうと獣は獣」

セシルス

「なれば、獣は本能によって狩りをするのみ。本能とはすなわち、生きる力です」

スバル

(・_・)

「……どういうこと？」

「バッスーがあの獣なら、誰から狙いますか？」

――もしもスバルがライオンなら、『危ない奴』から狙いを付ける。

例えばこの場所では、武器を持っている奴を。

スバル

(；ﾟДﾟ)

「――ぁ」

腑に落ちた直後、前足が振り下ろされる。

――ぐしゃり、自分が潰れる音を、初めてちゃんと聞いた。

――あの、地獄のような十秒間。

あれがあったから、ほんの数秒の大切さが身に染みてわかっていた。

「ヴァイツ！　そいつを押さえてくれ！」

ヴァイツ

(ﾟдﾟ )

「なに……？」

――一度も名乗っていないのに、名前を知られている。

その困惑が、行動を止める暇を奪った。

「――ライオン！　誰を狙う！？」

小さい手が、地面に突き刺さった剣を強引に掴み取る。

――号令を待たず、剣闘獣が吠え、猛然と突っ込んでくる。

内臓が震えるような恐怖がある。

――負けない、逃げない、泣きもしない。

「ガキだからって、すぐ泣いて投げ出すと思うなぁ！！」

――決意の瞬間、強烈な前足が三度目の命を猛然と吹き飛ばしていった。