『蒼穹を覆う』

――グァラル陥落から、十日ほど。

ズィクルの手腕と、族長を譲ってなお影響力の薄れないミゼルダの統率力。

その二人が武力の暴走を抑え、混乱や悲劇の発生を未然に防いだ。

プリシラ

「より強きに従うのが帝国の習わし」

プリシラ

「なれば、口先だけのもの共より、妾の行動に義があるのは誰の目にも明らかであったろう」

レム

(¬_¬)

「いくら何でも、極端な例でズルいと思います」

プリシラ

「妾を卑怯と、そう悪罵するか。なるほど、命知らずもいいところじゃな、レム」

レム

「命が懸かっていれば、命知らずだと思います」

レム

「でも、プリシラさんはそこまで短気なことはされない方だと」

プリシラ

(╬¬_¬)

「妾を、貴様の尺度で推し量ると？」

レム

(・_・)

「元々、他の物差しを持っていませんから」

プリシラ

(；´Д｀)

「ふん、小癪なことを言う。可愛げのない娘め」

屋敷の扱いを巡った『決闘』で剣を振るった男。

燃えるような赤毛に鍛えられた長身、精悍さを無精髭が台無しにした容姿。

レム

「ハインケルさん」

ハインケル

「プリシラ嬢にそんな口の利き方して、怖いもの知らずな娘だって呆れてただけだ」

シュルト

「もちろん、今はレム様も僕たちのお仲間であります！」

ハインケル

(╬ﾟдﾟ)

「勝手抜かすな、チビ。この女はプリシラ嬢の敵のとこの娘って話じゃねえか」

ハインケル

「俺たちの味方どころか、潜在的な敵だ」

シュルト

(ﾟдﾟ ;)

「ええ！？　レム様、僕たちの敵だったでありますか！？」

レム

「ええと、それは保留しています」

――記憶のないレムの所属は、自覚も情報も不足している。

それを確定させるのに最も貢献するのは、旅立った黒髪の少年だ。

瘴気は確かに障害だった。だが、彼の言行に嘘偽りや悪意がないことは認めている。

――素直に受け入れられない理由は、レム自身の足場が不確かであるからだ。

自分の存在を確たるものとするために彼と向き合いたいのに。

彼と向き合うには、自分の存在を確たるものとしなくてはならない。

――それはもはや、出口のない迷路に迷い込んだようなジレンマだった。

プリシラ

「相当に難儀していると見える。眉間の皺が、そのよい証拠よ」

レム

「プリシラさんのお話は、いつも難しいので」

ハインケル

(；ﾟДﾟ)

「おい、おいおいおい、正気か、プリシラ嬢？　敵を育ててやってるだけだろう」

プリシラ

「黙れ、凡夫。妾に指図するつもりか？」

プリシラ

「貴様を打つ妾の手とて暇ではない。書物のページをめくる役割がある故な」

プリシラ

「痩せた土地で飢え死にしかけたシュルトを拾ったことも……」

プリシラ

「実らぬ努力に血を流していた貴様を呼びつけたことも、いずれも妾の気紛れである」

シュルト

(ﾉ≧∀≦)ﾉ

「はいであります！　僕はとっても運がよかったであります！」

ハインケル

(・・・・・・)

「お前はそれでいいのか……」

プリシラ

「――そろそろ、街を発ったものたちが魔都へ到着する頃であろう」

プリシラ

「状況が動くとすれば、この機に合わせての可能性が高い。気を引き締めておけ」

ハインケル

「プリシラ嬢は思い当たる節が？」

プリシラ

「大きな物事が動くときは、それまでの静けさが嘘のように一度に動く」

プリシラ

「まるで示し合わせたかのように、並べた積み木を崩すが如く、一斉にな」

レム

「それで、プリシラさんはどうされるんですか？」

「――湯浴みじゃな。花弁を浮かべ、香を焚くがいい」

レム

(ﾟдﾟ )

「……えっ」

シュルト

(≧▽≦)

「わかりましたであります！　さっそく、お湯を張ってくるであります～！」

プリシラ

「この世の全ては妾にとって、都合の良いようにできておる」

プリシラ

「じゃが、それは全てを妾の意のままに従えるという意味ではない」

プリシラ

「起こり得る何もかもが思惑通りなら、明日を迎える意味はどこにある」

レム

(´・ω・｀)

「それは、色々なことがうまくできない私には、贅沢な拒絶です」

プリシラ

「貴様に、妾と同じになれとも、同じものを望めとも思わぬ。好きにするがいい」

「世界はただ、在るがままに美しい」

――掛け値なしの本音だとしたら、あまりにも規模が大きすぎる。

あまりに大きなモノを、愛し、慈しんでいることになる。

シュルト

(ﾟДﾟ ;)

「わ、わ、わ、わ～であります！　お湯が、お湯が溢れて！」

――湯浴みの最中、髪を洗うレムの手を離れ、プリシラが立ち上がる。

そのまま窓を開け放ち、露台へ出てしまった。

レム

(＞﹏＜)

「な、何をしているんですか！　他の人に見られてしまいますよ！」

プリシラ

「――空じゃ」

レム

「空って……そこまで高い場所じゃありませんよ」

「空を見よ、レム。――どうやら、『ばけえしょん』も終わりのようじゃ」

レム

(　ﾟдﾟ　)

「あれ、は……」

黒点の数は一つ――否、二つ、三つと徐々に増え。

ぼやけた像が次第にはっきりとしてくるにつれ、喉が喘ぐ。

「――疾く、下のものらに武器を持たせよ。群れた翼竜に、遊びはないぞ」

青い空を我が物顔で行くのは、白い雲と肩を並べて風を切る翼持つ竜の群れ。

マデリン

「――城郭都市、グァラル」

・肩口で揃えた空色の髪

・爛々と輝く金色の瞳

・華奢に見える体を包む、華やかな装い

・そして頭部の、二本の黒い角

有角人種の多い帝国にあっても、『黒角』を目にする機会など絶対にありえない。

――それはすでに、存在しないはずの存在の証明だからだ。

マデリン

( •̀_•́ )

「みんな、準備はいい？」

無数の嘶き――ありうべからざる数百の群れが応える。

『九神将』の『玖』にして、都市の壊滅を命じられた『飛竜将』。

「恐れ慄き、逃げ惑え。お前たちに逃げ場はない。――竜がきた」