『思惑絡み合いし魔都』

アベル

「――答えよ。タンザはどこにいる」

アベル

(╬ﾟдﾟ)

「これで三度だ。答えよ。よもや、四度目があると思うな」

「し、知るはずないだろ！　タンザの居場所なら、あなたたちが……！」

「あなたたちがタンザを……だから！　僕たちはこうやって！」

喉笛へ伸びた指が届くより早く、小さな掌が額を押さえ込む。

ルイ

「あう！」

少年の頭が後頭部から地面に叩き付けられ、昏倒した。

――瞬きの間に消え、別の場所に現れる。

砂の塔でも見せた、『暴食』の短距離ワープだ。

スバル

( •̀_•́ )

「全部一人でわかってないで、ちゃんと説明してくれよ！　俺たちは仲間だろ！」

アベル

(¬_¬)

「――仲間だと？」

ミディアム

(╬¬_¬)

「そうだよ、アベルちん。あたしたちは仲間なんだから、教えてくんなくちゃ」

アベル

「宿への刺客とこのものら、全員が有角人種だ」

「有角人種には迫害の歴史がある。角が魔獣と類似すると、忌まれた過去だ」

――同じような理由で迫害された少女を、スバルは知っている。

出自と容姿が悪い魔女と似ているというだけで、嫌な思いをさせられてきた人を。

アベル

「角を有することで迫害された歴史を持つものたちにとって……」

アベル

「この都市……カオスフレームの在り方は救済だ」

「ヨルナ・ミシグレは、己の懐に入れたものを決して手放さぬ」

アベル

「以前も、死した鹿人の娘一人のために反乱を起こしたほどだ」

スバル

(ﾟдﾟ)

「じゃあ、いい奴じゃん……！」

アベル

「たわけ。そのように易く括れたものか」

アベル

「あれは自身を愛したものに肩入れする。その円環の外にいるものには容赦せぬ」

ミディアム

(・∀・)

「え～、でも、好きな人に優しくするのは当たり前だと思う！」

スバル

「俺も思う」

アベル

「有角人種らにとって、ヨルナ・ミシグレを反乱へ加担させんとする俺たちの存在は……」

アベル

「踏み固めた地盤を揺るがす見逃し難い敵ということだ」

――投げるときも、少年は苦しげだった。

襲いかかってきた人々は皆、辛そうな顔をしていた。

追い払うことの罪悪感と、居場所を失うことへの不安。だから、謝ったのだ。

アベル

「事実としてこちらはタンザに危害を加えていない。ならば、あの娘はどこに消えた？」

アル

「――事前に、あの嬢ちゃんが言い含めてたってこったろ」

アル

「嬢ちゃんの仲間たちは、そもそも嬢ちゃんが宿から出てきたとこを見てねぇんだろうよ」

アベル

「それも道理だ。故に、俺たちが宿を離れるまで強硬手段に出ようとしなかった」

「タンザが宿屋の外に出てないんなら、どこかに隠れてる」

スバル

「――それにオルバルトさんが協力してるってことだな！？」

アベル

「わざわざ逃げ隠れの児戯を挑んできた。あの老翁の好みそうな悪辣な趣向だ」

ミディアム

「見つけられるもんなら見つけてみろ～、ってこと？」

アベル

「そうだ」

――『かくれんぼ』の提案自体が、タンザを隠したことの隠喩だったのだ。

スバル

(＞﹏＜)

「でも、そのせいで俺たちが襲われたんなら、ルール違反じゃないかよ！」

アベル

「彼奴ならば、『自分は手を下していない』と言い逃れるだろうよ」

アベル

「――。本格的に知恵の巡りが拙くなりつつあるか」

スバル

(；´Д｀)

「元々、頭がいい方でもねぇってのに……」

アベル

「貴様の場合、理解力と発想力まで落ちているのが問題だ」

「一説には肉体はそのもののオドの盛衰を反映すると聞く」

アベル

「言わば、オルバルトは貴様たちのオドに干渉したと推測できる」

アル

「――ってことは、あの爺さんに体をいじくられたのが原因か」

指がわなわなと震えている。

――大人のときは持てていた精神的な余裕が、失われつつある。

アル

(#｀Д´)

「あのクソジジイ、絶対にとっちめてやる……！」

アベル

「捜索の基本は数だ。理想を言えば土地勘のあるものが望ましい」

アベル

「だが、この都市の住人は全員、タンザ側に付く可能性がある」

アル

「それで、余所者が集まりそうな酒場狙いか。兄弟の考えそうな発想だな」

スバル

「でも、力を貸してもらうにはお金がいるんじゃないか？」

アベル

「その懸念は無用だ。報酬は用意してある」

「グァラルを発つ際、ズィクルに都市庁舎の蔵を開けさせた」

アル

(・・・・・・)

「……抜け目のねぇこった」

アベル

「――と、当初は考えていた。だが、いささか事情が変わった」

アベル

「タンザが加われば話は別だ。あの娘は、ヨルナ・ミシグレの従者という立場がある」

アル

「本気でこっちの頭を押さえる気なら、酒場の周りにも人を配置するわな」

アル

「いい加減、どういうことなのか話してくれてもいいんじゃねぇか」

アル

(╬ﾟдﾟ)

「もう、笑って見過ごせる状況じゃねぇ。オレだけじゃなく、全員の問題だ」

アル

「その娘に、何を秘している」

――もう誤魔化せない。

幼く拙くなった頭では、それらしい嘘を作り上げることもできない。

「こいつは、ルイは……『暴食』の大罪司教だ」

ミディアム

(´・ω・｀)

「ルイちゃんが、大罪司教って……」

ルイ

「うー？」

――ミディアムの双眸に過ったのは、見間違いようのない『恐れ』だった。

アル

(╬¬_¬)

「兄弟、そりゃ笑えねぇ冗談だぜ」

スバル

(´；ω；｀)

「じ、冗談なんかじゃ……」

アル

(#ﾟдﾟ)

「冗談じゃねぇんなら、なおさら笑えねぇよ！」

アル

「大罪司教を連れ歩くなんざ、正気の沙汰じゃねぇ」

アル

「プリステラで何があったか、まさか忘れたってんじゃねぇだろ」

スバル

「あ、アベルも……？」

アベル

「他国で、彼奴らをどう扱っているかは知らぬが」

「この帝国において、『魔女』を奉ずるものは如何なる理由があろうと処刑される」

スバル

「――ッ、ルイ！！」

ミディアム

「スバルちん！？」

腰に組み付いたルイが、スバルごと高く跳び上がった。

命を救われたから、救い返すわけじゃない。

情が湧いて、守ってやらなくちゃと勘違いしたわけでもない。

頭の中身まで縮んだ状態で答えを出してしまったら、後悔する。

アル

「兄弟！　戻ってこい！　クソったれ――っ！」

足場だらけの、継ぎ接ぎの道が作られた魔都。

――ルイの捉えどころのない奔放さは、まさしく独壇場だった。

スバル

(・・・・・・)

「馬鹿か、俺は。いや、馬鹿だ俺は」

スバル

「それでも、今の俺が決めたら後悔する。こんなの子どもが決めていいことじゃない」

スバル

「きっと、元の俺なら、ちゃんと判断できる。だから……」

「――オルバルトさんを探す。アベルたちにも頼らないで、全力で」

ルイ

(๑•̀ㅂ•́)

「あー、うー！」

――『かくれんぼ』の鬼であり、『追いかけっこ』の鬼に追われる側ともなった。