『瞼の裏側』

オルバルト

「ワシを捕まえるまでせんでも、ワシを見つけたら勝ちって条件ならどうじゃ」

オルバルト

「ただし、そっちなら三回勝負じゃぜ」

スバル

(　ﾟдﾟ　)

「――かくれんぼ？」

オルバルト

(・∀・)

「お、ええ名前じゃな。それ採用」

「追いかけっこなら一回。かくれんぼなら三回。――どっちが勝ち目あるか、言うまでもねえじゃろ？」

アル

(¬_¬)

「わざわざオレたちの勝ち目が高い方法まで提案してくれるなんて、裏があるのを勘繰っちまう」

オルバルト

「ワシとしちゃ、お前さんらが勝ってくれた方がありがたいんじゃぜ？」

オルバルト

「これは、お前さんらの話を聞く価値があるか知りてえからやってんじゃからよ」

アベル

「――かくれんぼだ」

一つ目――『互いに危害を加えない』ことの確約。

二つ目――『隠れ場所は都市内に限定する』こと。

三つ目――『勝利条件の明確化』。

スバル

「けど、なんで三回なんだ？　ケチケチしないでどっちも一回でもよくないか？」

オルバルト

「一回ならまぐれがありそうじゃろ。けど、三回あればそりゃ実力じゃぜ」

スバル

「運も実力のうちって考え方もあるぞ」

オルバルト

「生憎と、運否天賦は信じねえのよ。つか、帝国民は大抵そうじゃろ」

幸運も不幸も存在せず、結果は全て自分の実力が招く。

――逃げ場がなくては生きられないものには、息苦しい国だ。

スバル

「隠れる場所は、俺たちが物理的にいけない場所はなし」

オルバルト

「本当に細かい奴じゃぜ。――ま、言われなきゃやっとったけども」

オルバルト

「忘れてくれんなよぅ。これは、お前さんらの試金石じゃってこと」

スバル

「――で、最初のヒントは？」

真剣勝負なら馬鹿馬鹿しいと切り捨てられる問いかけ。

だが、オルバルトはこれを嗤わない。

――スバルが呑ませた、勝利のための条件だからだ。

縮んだ以上、彼が見たいのは戦闘力ではない。

頭の回転と、発想力。

端的に言えば、「馬鹿とは取引しない」ということ。

オルバルト

「まずは小手調べ……ワシはこの宿の近く、『瞼の裏』に隠れるとするんじゃぜ」

スバル

(・・・・・・)

「――瞼の、裏」

オルバルト

「さ、せいぜい頑張るんじゃぜ、若ぇの」

アベル

「タリッタ、弓を下ろせ。もはや向ける相手もおらぬ」

タリッタ

(´-ω-`)

「……はイ」

弓を向けられ、涼しい顔を貫き通した怪老。

次代の族長からすれば、シュドラクの力を愚弄されたに等しい。

――決意の後押しを求めてきた旅で、これでは逆効果だ。

アル

「本気であの爺さんのお遊びに付き合う気かよ、兄弟」

スバル

「俺だって、あんな調子でやり込められていい気分じゃねぇよ」

スバル

( •̀_•́ )

「けど、ギリギリで可能性は残せた、だろ？」

アル

「……それこそ、爺さんを囲んで叩くって手もあったぜ」

スバル

(；´Д｀)

「馬鹿言えよ。その気になられたら手も足も出ねぇよ」

アル

「――。まるで、見てきたみてぇに言うじゃねぇか」

――実際、この目で見てきている。

スバル

「オルバルトさんも案外抜けてるよな。目の前のお前の正体にちっとも気付かねぇんだから」

アベル

「――。貴様は何を言っている？」

アベル

「この仮面を被っている。ならば、オルバルトの反応は当然のものであろうが」

「この面には、他者の認識を歪める効果がある。被ったものの正体を隠す効果だ」

スバル

(ﾟДﾟ)

「な……っ！　それって、まさか『認識阻害』か！？」

タリッタ

「昔、皇帝とシュドラクが友誼を結んだときニ……」

タリッタ

「皇帝がそれと知られず森を訪れるために使っていたト、そう言い伝えられていテ」

アベル

(╬¬_¬)

「貴様、今まで伊達や酔狂で俺がこの面を被っていると本気で思っていたのか？」

スバル

(＞﹏＜)

「そこまで言わなくても、最初からそう一言説明すればよかっただろ……！」

スバル

「ヨルナと会いにいくなら、俺は化粧する時間もいる。……猶予は二時間ちょい」

タリッタ

「やはリ、女装はする必要があるのですネ……」

カオスフレームの広さは、グァラルのざっと五倍以上。

そこから隠れたシノビの頭領を、二時間で、六人で、三回。

スバル

(๑•̀ㅂ•́)

「全員、周囲に最大限の注意を払ってくれ。――じゃあ、いこう！」

ミディアム

「おーっ！」

ルイ

「あうー！」

大きな音を立てて、扉を閉める。

スバル

「――で、すぐ戻る」

アル

(　ﾟдﾟ　)

「へ？」

「――オルバルトさん、みーつけた」

オルバルト

(≧∀≦)

「かかかっか！　おいおい、これすぐ気付くとか性格悪くね？」

オルバルト

「こんなもん、いきなり見抜かれたワシ赤面もんじゃぜ、超恥ずいじゃろ！」

アベル

「なるほど、『瞼の裏』か。最初から、ここだとわかっていたのか？」

スバル

「この手の勝負持ちかけてくるタイプって、絶対一回はこれやろうとするからな」

思い出すのは、はるか遠い記憶。

魔法でループする廊下を作り、延々と同じ空間を歩かせようとしたベアトリス。

――スタート地点がゴールだと、一目で看破したあの日。

今思えば、可愛い策略に付き合ってやればよかったと反省しきりだが。

――相手はお茶目な少女ではなく、底意地の悪い怪老だ。手加減無用。

スバル

「正直、お見通しだったぜ、『悪辣翁』」

オルバルト

「お前さん、『悪辣坊』って名乗っちゃどうよ」

オルバルト

「わざわざ、ワシに聞かせるためにでけぇ声で出発の音頭も取っとったわけじゃし。大した腹芸よ」

ミディアム

「おお～！　やったね、スバルちん！　十秒くらいで一回目だよ！」

スバル

「それで、次のヒントは？」

オルバルト

「ふむ……次の隠れ場所は、さながらそうじゃな」

「――『見晴らしのいい奈落』、と言っとくんじゃぜ」

タリッタ

「見晴らしのいイ……」

アル

(・_・)

「奈落ぅ？」

オルバルト

「初回は期待以上、じゃが、勝負の本番はこっからじゃぜ」

颯爽と後ろへ飛び、窓枠に足をかけ、外へ。

オルバルト

「次はもうちょい、歯応えのある隠れ方しとくんじゃぜ！」

アル

「待て、爺さん！　……クソ、もういねぇ！」

スバル

「悪い。パッとは出てこない。心を読んだとかじゃなく、展開を読んだだけだから」

ミディアム

「そっか～、ごめん！　頼りっ放しじゃダメだよね！　一緒に考えよう！」

タリッタ

「見晴らしがいいということハ、高所と考えられるのでハ？」

ミディアム

「でも、奈落って穴のことでしょ？　穴なら、地面にあるんじゃない？」

アル

「アベルちゃんの策は？」

アベル

「できるだけ人の多い……それも、外部の人間が出入りする場所が都合がいい」

スバル

「そう、酒場。そことか目指してみるのがいいと思う」

スバル

「全員で店にいくより、役割分担した方がいいかな？」

――不意に、赤い光が視界の端を散って、目が眩んだ。

オルバルト

「お、ええ名前じゃな。それ採用」

スバル

(ﾟдﾟ ;)

「うえ？」

スバル

「お、オルバルトさん、見つけた」

オルバルト

「――？　なんじゃ、それ。もう、勝負始めた気になっとんのかよぅ」

魔都の往来に出たはずが、いるのはどこかの部屋の中。

――否、どこかの部屋ではない。出てきたばかりの、宿泊室だ。

スバル

(×Д×)

「……嘘だろ」

死なないはずのルール下で、『死に戻り』したのだと認めるしかなかった。