『ナチュキ・シュバル』

アベルもタリッタもルイも、昨日と変わらない。

一切、手を貸そうとしなかった姿勢に思うところはあるが。

アベル

(¬_¬)

「醜態だな」

スバル

(´･ω･`)

「……自分では、わりと可愛げと愛嬌があると思ってるんだけどな」

アル

「――お、気にかけてくれて嬉しいね、兄弟。忘れられちまってるかと思ったぜ」

十歳前後の少年が、適当に裂いた布を顔に巻いている。

まるで、映画に出てくる出来の悪い殺人鬼のようだ。

スバル

「アル、だよな？　……その覆面は？」

アル

(；´Д｀)

「兜のサイズが合わなくなったもんでよ」

スバル

「無理して顔隠さなくてもよくないか？」

アル

(・∀・)

「兜は伊達や酔狂で被ってるわけじゃねぇ、コンプレックスの表れだ」

「――腕が生え直ったわけじゃない。ってことは、顔の傷だって消えてねぇ」

ダボダボのシャツをめくる。体中の古傷は、消えていない。

――この異世界で過ごした歳月は、巻き戻っていないのだ。

傷の存在に安堵する日がくるとは、思わなかった。

これはただ、手足が縮んだだけに等しい状況なのだと教えてくれる。

スバル

「アル、兜のサイズが合わないって話してたが、武器は？」

アル

「ご明察。とてもじゃねぇけど、この可愛い細腕じゃあんなもん振り回せねぇよ」

ミディアム

「あたしも、二本とも持つのはしんどいかも。一本なら何とか……あうっ」

スバル

(ﾟдﾟ ;)

「危なっ！」

刃が握りをすっぽ抜け、床に突き刺さる。

スバル

「これ、現状の真っ当な戦力がタリッタさん一人だけってことだよな？」

ミディアム

( •̀_•́ )

「ええ～っ！　あたし、ちっちゃくても頑張るよ！？」

スバル

(；´Д｀)

「気概は買うけど、労働基準法を満たしてないから……」

タリッタ

(´･ω･`)

「私だケ、ですカ……」

スバル

「監視の目はありそうだが、カオスフレームから逃げるか？」

アル

「……そりゃ、これやったのがあのエロい城主さんって考えか、兄弟？」

アベル

「貴様の述べたヨルナ・ミシグレへの疑念は捨てていい」

アベル

「貴様たちの異変は、あれの操る術理とは異なるものだ」

スバル

「……確実なのか？」

アベル

「俺の推し量る限りでは、だ。信に値するかは貴様が決めるがいい」

「おそらく、原因を作ったのはオルバルト・ダンクルケンであろうよ」

アル

「皇帝だったアベルちゃんも、あの爺さんの戦い方は知らねぇってことになんだろ？」

アベル

「奴は『シノビ』と呼ばれる特殊な術技を習得する一党の頭目だ」

スバル

「シノビ……忍者？」

アベル

「――。なんだそれは」

スバル

「そのシノビって、忍術使ったり、闇夜に紛れて諜報活動とか暗殺とかする？」

アベル

「シノビの主な役目は貴様の理解に相違ない。……それも、容易くは表に出ない情報のはずだが？」

アル

(・∀・)

「ああ、そうそう。ユーモアたっぷりに喋る亀の四人組だ」

ミディアム

「昨日のお爺ちゃんの仕業なら、あれかも！　ほら、お城から逃げるとき……」

「あたしとスバルちん、二人揃って胸のとこ突っつかれたから！」

――あの場は、何ともないからよしとした。

何ともないはずが、なかったのだ。

スバル

「俺とミディアムさんはそれで説明ついても、アルは？　なんで縮んでる？」

アル

「オレも飛び出す前に何べんか爺さんとやり合ったからよ」

アル

「死なねぇ傷ならノーカンだって思ってた」

アルが自分を責めるのは、お門違いだ。

彼は役割を全うし、二人を生還させた。

――気付くべきだったのは、スバルの方だ。

タリッタ

「案外、皆さん冷静なのですネ……私ハ、戸惑い通しなのですガ……」

スバル

「正直、俺の方は軽口でも叩いてないと、叫び出しそうだよ」

タリッタ

「そウ、なのですカ？」

スバル

(・・・・・・)

「ああ。……そのぐらい、気持ち悪い」

幼い肉体が、ではない。

自分の肉体が、意図せず作り変えられる。

――その自己の定義の崩壊が、気持ち悪い。

脳裏に羽音が響く。

水門都市で、蠅に変えられた人々。

今も救いを待っている、犠牲者たちの記憶だ。

幼い姿に変えられるだけでこの違和感なら――

全く異なる生物に変えられた彼らの悲劇は、理解を易々と超えている。

「――悪辣、と言えようよ」

アベル

「オルバルトめの異名は『悪辣翁』……その名に相応しく、悪辣百般、あらゆる特務を遂行する」

アル

「それって、標的を赤ん坊にしてこいみたいな無茶振りもあんの？」

アベル

「斯様なたわけた指示があるものか」

アベル

「――もっとも、この惨状を見るに、それも不可能ではないのかもしれんがな」

スバル

(´・ω・｀)

「これ、元に戻れる……よな？」

アベル

「確実なことは言えん。だが、戻す手段はあると考えるのが自然だ」

スバル

「そ、その根拠は？」

「すぐに死なぬ毒を盛る理由は、相手と交渉するために他なるまい」

タリッタ

「でハ、相手から何らかの接触があるト……」

アベル

「重ねて言うぞ。確実なことは言えん、とな。だが――」

――外から、扉がノックされた。

「――朝から失礼いたします。ヨルナ・ミシグレ様の使いでございます」

扉を開けたのはタリッタだ。

縮んだスバルの警戒など、無防備と何ら変わらない。

少女の視線が一番長く止まったのは、鬼面を被った怪しい男だった。

タンザ

「昨日の、使者の皆様はどうされましたでしょうか」

スバル

(・_・;)

「う……ちょっと所用で外してるけど、呼んできた方がいい？」

タンザ

「――。いいえ、あとでお伝えいただけましたら」

タンザ

「書状を読まれ、ヨルナ様が正式にお返事をなさいます」

タンザ

「つきましては、皆様には紅瑠璃城へと出頭していただきたく存じます」

スバル

(・∀・)

「……読んでくれてたか」

タンザ

「天守閣には、書状を書かれた主様と、昨日の使者の皆様においでいただけますよう」

スバル

(´д｀;)

「――ぐえっ」

タンザ

「火の刻の鐘が鳴る頃、紅瑠璃城にてお待ち申し上げております」

スバル

「諸事情で使者が参加しづらい場合は……」

タンザ

「ヨルナ様は、使者の方々も招くよう仰せです」

「この魔都で、ヨルナ様のお言葉を違えることのありませんよう」

「……この状態の俺たちって、さっきの条件満たしてると思う？」