『紅瑠璃城の主』

護衛と思しき三人を引き連れ、悠然と構える黒髪。

宿で待っているはずの顔が、そこにある。

「――皇帝に変装した、偽物」

アベルと同じ姿形の者がいることは、前もって聞かされていた。

だから疑うまでもない。――ヴィンセント・ヴォラキア皇帝の影武者だ。

ミディアム

(　ﾟдﾟ　)

「あれ、アベルちん？　なんでここに……もごっ」

アル

(;^ω^)

「おっと、大丈夫かよ、ミディアムちゃん。アルちんならここにいるぜ」

危ういところで、行動がキャンセルされる。

――が、そのやり取りは十分に不審だった。黄緑色の髪の護衛に睨まれる。

ナツミ

(；´Д｀)

「アル、ナイスフォローでしたわ」

アル

(・∀・)

「しかし、こいつはちょっとサプライズが効きすぎてんじゃねぇの？」

――もしこの場にアベルがいたら、真のヴォラキア皇帝決定戦の開幕だった。

手勢はたったの三人。帝都では数万の兵に守られる偽皇帝が、今は目の前だ。

仮面を剥ぐなら、絶好の機会かもしれない。

「――いえ、早計ですわね」

皇帝の立場は、安寧の揺り籠ではない。

だからアベルは人前で両目をつむらない。

その立場を装う者が、無防備な姿を晒すはずがない。

――護衛の三人がよほどの強者か、他に対策があるか、だ。

アル

「ちょっと一当たりして確かめてみるか？」

ナツミ

「……簡単にコンティニューできるなら、それもありかもしれませんわね」

ナツミ

(・_・)

「でも、取り返しのつかない展開の方が怖いですわ。早まった真似はしないように」

アル

(´ー｀)

「へいへい」

アルの意見は、よく却下される。

だがそれは、彼が先に早まった案を出してくれるからだ。

おかげで思考の寄り道が減る。

ミディアム

「あのアベルちん、あたしたちの知ってるアベルちんとは別人ってこと？」

アル

「お、そうそう、それで間違いねぇ」

ミディアム

(・∀・)

「だったらマズくない？　だって、ナツミちゃんがさ」

ナツミ

(ﾟдﾟ)

「わたくし？　わたくしが何を……ぁ」

「――ヨルナ・ミシグレ様、いらっしゃいます」

鹿人の少女に抱いた印象の正体が、ここで言語化される。

――『禿』だ。遊郭で遊女の身の回りを世話しながら、芸事を学ぶ少女。

ヨルナ

「――今日は、ずいぶんとお客人が多いでありんすなぁ」

・細身の長身を包む、花柄の鮮やかなキモノ

・毛先にゆくほど白から橙へ色濃くなる、結い上げた髪

・骨や角、牙や鱗を加工した簪と髪飾り

・ピンと持ち上がった獣耳

・細身に大きすぎる、豊かな毛並みの尾――それが九本

キモノを纏った、狐人の美女。

ヨルナ

「遠路はるばる、わっちの城にようこそおいでになりんした」

上座の座椅子に座り、長い足を投げ出し、肘置きに体重を預ける。

禿から受け取った金の煙管に火を落とし、紫煙を肺に入れて微笑む。

――下座のヴォラキア皇帝を、見下ろしながら。

ヴィンセント

「――ヨルナ・ミシグレ」

当たり前だが、寸分違わずアベルと同じ声だ。

静かに互いを見据える二人は、絵画の一枚のよう。

この対面が帝国史に如何なる出来事として残るか。

親愛と流血、いずれの道を辿るかは、この先次第だ。

ヨルナ

「これはこれは閣下、お久しぶりでござりんす」

ヨルナ

「いくらお誘い差し上げても、魔都へきてくださらのうござりんしたのに」

ヴィンセント

(¬_¬)

「誘いだと？」

ヴィンセント

「貴様の誘いとは、たびたび余に対して兵を挙げたことか？」

ヴィンセント

「だとしたら、余の返答は目に見える形で返したであろう」

ヨルナ

(*´ω｀*)

「ええ、確かに。でありんすが、わっちの首はこうしてまだ胴と繋がっておりんす」

ヨルナ

(・∀・)

「それに今日は、あの厄介な小僧を連れてござりんせんようでありんすから」

「よもや、わっちの想いが届いたのではありんせんかと、胸を躍らせている次第でありんす」

アル

(・д・;)

「まさかあの姉ちゃん、アベルちゃんの気が引きたくて謀反してんじゃねぇよな？」

ナツミ

「……違っていてほしい、ですわね」

――こちらの口実は『アベルムカつく』だ。

アベルに好意的な相手に届くことなど、想定していない。

なのに、ヨルナはスバルたちを城へ上げた。この場に、同席させて。

カフマ

「ヨルナ一将、その姿勢はいくら何でも不敬ではないか。貴公は何を考えている」

ヨルナ

「閣下にお付きの主さんは……」

カフマ

「カフマ・イルルクスだ。このたび、閣下に随行を命じられた」

カフマ

(╬ﾟдﾟ)

「役割は護衛と弁えているつもりだったが……貴公の態度は目に余るぞ」

ヨルナ

「わっちの態度、でありんすか？　それはどういう意味でござりんす？」

カフマ

(#｀Д´)

「全てだ！」

カフマ

「そもそも、何故他のものをこの場に同席させる！」

ヨルナ

「そんなはずがありんせん。ちゃんと、わっちは閣下のものでありんす」

カフマ

(╬ﾟДﾟ)

「そんな話はしていない！　そこの、貴公らも貴公らであるぞ！」

ナツミ

(ﾟДﾟ;)

「うえ！？　わたくしたち！？」

ナツミ

(；´Д｀)

「あの、わたくしたちはお邪魔ですかしら？　でしたら、日を改めて……」

ヨルナ

「それは困りんす。わっちの一日の時間は限られておりんすから」

カフマ

「引き止めるな！　彼女たちも気まずい思いを味わっているだろう！」

ナツミ

(・・・・・・)

「ええ、ええ、まさにですわね」

立場的には敵同士のはずのカフマが、この場では唯一の味方に思える。

ヴィンセント

「ヨルナ・ミシグレ、貴様、何を考えている？」

その一言で、カフマが即座に引き下がる。

偽物とわかっていても、威圧感は本物だ。

ヨルナ

「もちろん、わっちは常に閣下を……ヴォラキア皇帝閣下を想っておりんす」

ヨルナ

「くふ。冷たい目をしなりんす」

ヨルナ

「でも、あちらのお客人方は下げない方が、きっと閣下もお喜びいただけるでありんすよ？」

そこで初めて、ヴィンセントの意識がこちらを向いた。

ナツミ

「わたくしたちは場違いなようですし、聞くべきでないお話もあるご様子」

ナツミ

「ここは一度、下がらせていただいて……」

ヨルナ

(¬_¬)

「それはそれは、何とも弱気なことでありんすなぁ」

紫煙の向こうの眼差しが、稚気の光を宿す。

――とんぼ返りするなら、先客の顔を見た時点で決断すべきだった。

ヨルナ

「タンザから聞いたでありんすよ」

「……主さんら、恐れ多くも皇帝閣下の敵になるために、わっちを誘いにきたんでありんしょう？」