『それぞれの立ち方』

五人以上の確保が前提だ。

すでに相手には二人を取られている。

手助けしてくれた一人は、安否不明。

確実に取り込める手札まで、なくしている可能性が高い。

アル

(・∀・)

「『選帝の儀』を勝ち抜いたって実績は折り紙付きだ。門前払いさえなけりゃ……」

アベル

(・・・・・・)

「――背くものの首を刎ねる機会も同様に得られよう」

ナツミ

(╬ﾟДﾟ)

「味方に付けろよ！」

ナツミ

(・_・)

「それってみんな帝都に控えてるわけじゃないのか？」

プリシラ

「一将は国家の要じゃぞ。帝国の無駄に広大な国土を見よ」

ズィクル

「帝国では内乱の火種が燻るのをあとが絶ちません」

ズィクル

「帝国の守護は、帝都を守れば盤石というわけではないのです」

つまり、全員がクーデターに関与していたわけではない。

ナツミ

(・∀・)

「ラインハルトと並べられるぐらいだし、セシルスだっけ？　その人を取りにいくのが定石……ってか、それで決まらねぇか？」

アベル

(´・ω・｀)

「……アレを確保すれば、戦力面の問題が一挙に解消されるのは事実だ」

ナツミ

「そのわりに、苦々しい顔なのはなんでなんだ？」

アベル

「九神将の確保が勝利条件なのは、奴らの武勲に多くの将兵が従うからだ」

アベル

「いいや、彼奴めが帝国最強である点に疑いはない。ただ、問題がある」

「――彼奴には人望がない」

ナツミ

(・・・・・・)

「それ、お前が言うの？」

アベル

「事実だ。帝国一将の『壱』の座にあるが、アレには何の権限もない」

アベル

「アレにできるのは、ただ人を斬ることのみだ」

ナツミ

(╬ﾟДﾟ)

「そんな奴、将軍のポジションに置くなよ！」

ズィクル

「まず、セシルス殿が国防の要であり、ヴォラキア帝国の精強さの象徴であることは間違いありません」

ナツミ

(・∀・)

「おお、いい調子じゃないですか。それで？」

ズィクル

「人間的にも奔放で親しみやすく、誰に対しても態度を変えることのない晴れ晴れしく気持ちのいい人物です。総合して……」

ナツミ

「総合して……？」

「多くの将兵は理解し難い怪物であり、深い部分での意思疎通は不可能であると、恐れております」

ナツミ

(　ﾟдﾟ　)

「評価が急展開したな！？」

急いで確保するメリットは少ない。

だが、放っておけば危険すぎる爆弾となる人材。

ナツミ

「扱いづれぇ奴だなぁ！　めちゃめちゃ邪魔じゃねぇか！」

実力と人間性が保証されている相手が、どれだけの優良物件か。

遠い異国の地の今だからこそ思い知らされる。

プリシラ

(¬_¬)

「言っておくがな、凡愚。『剣聖』であれば、国家同士の約定が理由で国境を越えることができん」

プリシラ

「くだらぬ期待は抱かぬ方が賢明よ」

ナツミ

「人の心を読むな。本気でやろうとは思ってねぇよ」

「……困ったときだけ当てにするなんて、ダチにしていい態度じゃねぇし」

フロップ

(・∀・)

「――ナツミ嬢に村長くん！　失礼するよ！」

あちこちが血で汚れていて、治療現場の凄惨さを際立たせている。

ナツミ

「フロップさん、みんなの手当ては？」

フロップ

「ちょうど一段落ついたところさ！」

「死者は出ていないよ、旦那くん」

ナツミ

(　ﾟдﾟ　)

「え……」

フロップ

「奥さんと姪っ子ちゃんが頑張ってくれたおかげだろう」

フロップ

「タリッタ嬢やウタカタ嬢の機敏さも手伝った。無論、僕と妹も奮闘させてもらったわけだけどね！」

ナツミ

(´；ω；｀)

「死人なし……っ」

失われた命はある。

だが、失われなかった命も、またある。

アベル

(・・・・・・)

「――商人、治癒術師はどうなった」

フロップ

「それはもしや……旦那くんの奥さんのことかい？」

アベル

「他に誰がいる。あの場に、あの娘以外に治癒魔法の使えるものがいたとでも？」

フロップ

(´ー｀)

「村長くんは、もっと相手に好感を持たれる言い方をした方がいいんじゃないかな」

フロップ

「呼ぶにしても、親しみやすさを意識した方がずっと円滑に物事は進むだろう！」

フロップ

「頑張ってくれたおかげでかなり消耗はしているけれど、それは休めばよくなる範囲のものさ」

ナツミ

「そうか……なら、よかった」

プリシラ

「そこな優男、商人と呼ばれておったが……貴様もアベルの部下か？」

フロップ

「む、部下というわけではないよ。まぁ、一番新しい友人というのが適切かな！」

プリシラ

「妾の知らぬうちに友人作りに勤しんでおったとは」

アベル

「皮肉はやめよ。そも、そこな男と俺が友人となった覚えなどない」

フロップ

(╬ﾟдﾟ)

「何を言うんだい、村長くん！　一緒に女装で死線を潜った仲じゃないか！」

アベル

「共に死線を潜ればすぐさま友か？　ならば、帝国兵はことごとく俺の友ということになるな」

「そして、最も身近で死線を潜った一人が俺の敵だ」

アベル

「――待て」

太陽のような在り方を貫いてきた瞳に、憂いが浮かんでいる。

アベル

「商人であれば、話題の運び方には注意深くもなろう。その点、貴様は商人に向いているとは到底思えんな」

フロップ

「……旦那くん、さっきの僕の話には言葉足らずな部分があった」

その先の言葉を聞きたくない。

そう思いながらも、聞かずにはおれない。

「村長くんとも無関係じゃない。クーナ嬢とホーリィ嬢も、一緒にきてほしいんだ」

ミゼルダ

(´ー｀)

「――アベルとナツミもきたカ」

焦がした黒髪を、切り揃えていた。

野性味のある風格が、微笑みから抜け落ちている。

それでも目力のある表情の力は失われていない。

それが、アンバランスだった。

ミゼルダ

「まずは礼を言ウ。レムのおかげで命を拾っタ。奇跡ダ」

ミゼルダ

「見事に都市も奪って見せタ。お前の働きにハ、シュドラクの族長として感服すル」

ミゼルダ

「その上でこの先の戦いのためニ、宣言しなくてはならなイ」

「シュドラクの族長の座ヲ、我が妹のタリッタに譲ル。私でハ、もう務めを果たせヌ」

膝から下を失った右足を撫でながら、そう言った。