『勇気ある選択』

頭上で大木がへし折られ、真っ二つになる衝撃波が全身を打つ。

腕の中に、柔らかく熱い体がある。手も足もついている。回避は成功した。

レム

「い、いきなり何を――っ」

スバル

「黙ってろ、舌噛むぞ！」

抱きしめたまま、勢いよく転がる。

直前まで伏せていた場所が、倒れてきた大木に押し潰された。

転がり、転がった先で、不意に地面が消滅する。

落ちたのは、レムがスバルを陥れるために掘った大穴だった。

あえてそこへ転がり込み、射線を切ったのだ。

スバル

「が、ぐ……だ、お、折りやがったな……！」

無我夢中で抱き寄せた左腕。掴まれた指がへし折られていた。

中指と薬指と小指。お父さん指とお母さん指以外が全滅だ。

レム

「当然です！　あんないきなり……いったい、何が起きてるんですか！？」

枝を添え木にし、手拭いで固定する。

折れたのが左手だったのは不幸中の幸いだった。

鞭を扱う右手だったら、行動力は小学生ぐらいまで落ちていた。

レム

「危ない狩人……あなたの味方ではないんですか？」

「味方がこんな勢いで援護射撃するか？」

スバル

「おい！　俺に敵意はない！　俺たちがこの森にいるのはたまたまの偶然で……」

レム

「その、俺たちというのは私とあの女の子も含めているんですか？　あなたと一緒にされたくありません！」

停戦の呼びかけへの返答は、地面を大きく抉った矢の一発だった。

レム

「どうやら、話の通じる相手ではないみたいですね……」

銃と違い、矢は弦を引き続けなければならない。長時間の待ち伏せには限界がある。

ならば相手も、遠からず何らかの手を打ってくる。

「――短期決戦」

そして、避けられない戦いなのに、使える手札はあまりに貧弱だ。

「お師匠さんの教え通り、逃げの一手しかない」

スバル

「俺が飛び出して奴の目を引きつける。その間に、お前は穴の反対をよじ登って避難するんだ」

レム

「は……？」

どちらの成功率が高いか考えた結果の提案だった。

スバル

「十分時間が稼げたら俺もとんずらする。できれば道しるべは残してくれ」

レム

「――勝手なことを言わないでください」

強く鋭く睨みつけられ、スバルは困惑する。

レム

「全部、何もかも自分一人で決めて……挙句、私に逃げろと言うんですか？」

「子どもを見捨てようとしたのを理由に、あなたに怒っている私に？」

最初に拒んだのと、同じ理由で提案を拒絶する。

それが、この状況でスバルを見捨てさせまいとするとは思わなかった。

レム

「私だけに逃げろという指示はお断りします。そもそも、あの子を置いてもいけません」

彼女の意識が向いたのは、少し離れた位置にある別の大木だった。

スバル

「こんな騒ぎになってるってのにどうやって大人しく……」

レム

「……連れ歩くのが大変だったので、気絶させました。しばらくは起きないかと」

スバル

(・・・・・・)

やや過激なその即断は、実にレムとしか言いようがなかった。

スバル

「相談だが、あいつを置いて一緒に逃げてはくれないんだよな？」

レム

「自分が何者かもわからない私ですが、そんなことをするぐらいなら舌を噛んで死にます」

そんなことは、させたくない。

「影に呑まれる前、仏心を出した俺を呪うぜ……」

レム

「勝算はあるんですか？」

スバル

「師匠には、強敵とやるときは迷わず逃げろって言いつけられてるよ」

この世界、大抵の相手は自分より強い。出くわす相手は全員が格上と思っておく。

だからこそ、逃げるのを最優先に。しかし、逃げられないなら――

スバル

「使えるもんを全部使う。レム、嫌だろうけど、手を貸してくれ」

レム

「――。それが、あの子を助けるためでしたら」

差し出した手を、彼女は握らなかった。

ただ、不承不承といった素振りで頷いてくれた。

大穴から小ぶりな倒木を押し上げる。

次の瞬間、凄まじい速度で迫った矢が突き刺さり、腕からもぎ取られた。

スバル

「うおおおお！！」

弓の速射には限度がある。矢をつがえ、弦を引き、狙いを定める必要がある。

そのタイムラグが、わずかな生存の目を――

レム

「――早いです！！」

囮を吹き飛ばしてから、ほんの二秒。それで次が飛んできた。

呼びかけに硬直し、守る姿勢に入らなかったのが功を奏した。

正しくは、反応できるほど神経が優れていなかっただけだが、結果オーライ。

次の攻撃を中断させたのは、勇ましい声と共に放り投げられた土塊だった。

大穴の勾配に背を預け、大石を構えるレムの投擲。

――否、砲撃ともいうべき強烈な一撃。

魔法も、鬼族の角の力も、使い方を思い出せない。

思い出すための時間もない。

だからスバルが提案したのは、技術はなくとも身に宿ったままの腕力だった。

鬼族の生まれ持ったフィジカルによる、原始的な暴力の蹂躙。

スバル

「窮鼠猫を噛むってなぁ！　存分に味わいやがれ！！」

いざ敵対すれば手加減を知らないのが、彼女のチャームポイントだ。

拾い集めた石ころが、華奢な腕から凄まじい凶器へと早変わりする。

大木の裏へ回り込むと、腐って開いたうろの中にルイがいた。

自分の金髪にくるまるようにして眠っている。

桜色に色づく頬と、微かに上下する胸。生きている。

腕を伸ばそうとして、内側に強烈な拒絶感が走った。

割り切ったつもりでも、脳ではなく、魂が拒絶している。

たとえ幼気な寝顔を晒していても、これは大罪司教なのだと。

レム

「足を止めないでください！！」

切迫した訴えが、その逡巡を砕く。

拒絶感を呑み込み、軽い体を担ぎ上げた。

うろから飛び出したその眼前を、不意の黒い影が阻んだ。

道中には、こんなモノはなかった。

見上げて――絶句する。

全身をびっしりと緑の鱗で覆い、黄色い瞳をした大蛇。

額に、ねじくれた白い角がある。

「魔獣――っ！！」

自覚症状は、あったはずだった。

今の自分が、この世界へ来て以来もっとも強く魔女の残り香を発していることに。

ならば、魔獣が引き寄せられるのは必定。

人の行き来の少ない暗い森など、まさしく格好の住処だ。

くわっと大口が開く。ルイごと呑み込んでも余裕のありそうな大口。

時間の感覚が緩慢なものへ変わる。

――あ、マズい。

走馬灯は、死を前に脳が助かる術を探すのだという説がある。

だが、大蛇に呑まれるのを逃れた経験など、どこにもない。

とっさにルイを庇うように動いた自分の体を呪いながら、目をつむり――

頭上から、びしゃびしゃと何かが降り注いだ。

全身を汚したのは、どす黒い血。

鋭い矢に胴体を射抜かれた大蛇が、ぶちまけた大量の喀血だった。