『――志を問わん』

問題は、スバルに残されているマナの残量――そもそも、魔力タンクとしてしか役立たないくせに、スバルのタンクの容量は人並みか、ちょっと落第ぐらいしかないのだ。

この勢いでは遠からず、Ｅ・Ｍ・Ｍか治癒魔法の方が打ち止めだ。

スバル

「メィリィの治癒魔法を止めるって選択肢がねぇ……！」

ベアトリス

「なら、Ｅ・Ｍ・Ｍを切るしかないのよ。タイミングと、その後の対処はスバル任せになっちゃうかしら！」

スバル

「おうよ、任せとけ。ベア子、お前はメィリィの治療と、俺が指示したことにすぐさま反応する都合のいい精霊としての心構えを頼む！」

ベアトリス

(｀o´)

「言い方が！　悪い！　のよ！」

『コル・レオニス』の力で、結果的に一蓮托生感が強くなりすぎていた。

この権能の力でどうしてあそこまで孤独になれたのか、レグルスの生き様が本当にわからない。

スバル

「――っ！　Ｅ・Ｍ・Ｔ！！」

原理上、それがマナを帯びて放たれたモノであるのなら、この魔法に打ち消せないものはない。

スバル

(ﾟДﾟ;)

「Ｅ・Ｍ・Ｍ解除して五秒で切り札切っちまったぁ！」

スバル

「土壇場での覚醒に賭けられるほど、自分が信じられねぇ――！」

ただ、諦めが悪いだけだ。ねじ伏せられても、立ち上がる回数が人より多いだけ。

ユリウス

「――意地と見栄でどうにかしてみせると？　それも、実に君らしい決断だがね」

比喩表現抜きに、眩しかったのだ。――その人影が、虹色に輝いていたから。

ユリウス

「――アル・クラウゼリア」

それらを黒い光が減退させ、溢れ出す水が呑み込み、吹き上がる砂嵐が勢いを逸らす。

ユリウス

「――故あって、馳せ参じた。危ういところだったようだね」

スバル

「お前……終わったら、他の危ないとこ助けにいけって伝言頼んだだろうが！」

ユリウス

「ああ、聞いたとも。だから、ここへやってきた。すまないが、他の面々と比べても、ここが一番危険だと判断したのでね」

スバル

「うるせぇ！　その面の傷どうした！　レイドは！？」

ユリウス

「完敗だ。気持ちよく勝ち逃げされたよ」

スバル

(ﾒ`ﾛ´)

「だっせぇ！　どうせなら勝ってこいよ！　きてくれなかったら死ぬとこだったわ、いっぺんしか言わねぇけどありがとよ！」

スバル

「準精霊たちと仲直りしたのか」

ユリウス

「正確には、彼女たちは蕾から開花し、精霊へと昇華された。それに、仲直りというのも適切ではないね。仲違いしていたわけではないのだから」

六体の精霊と、スマートに契約を結び直したとは、とんだすけこましだ。

スバル

「俺はベア子を口説くだけで精一杯だってのに、喰えねぇ野郎だ」

ユリウス

「残念ながら、喰われはしていたのだがね」

スバル

(ﾟдﾟ)

「笑えねぇよ！　お前、ちょっと吹っ切れすぎだろ！！」

ベアトリス

「ユリウス！　ちょうどいいところにきたかしら！　クアを借りるのよ！」

ユリウス

「――、心得ました」

ユリウス

「スバル、シャウラ嬢は私が引き受けよう。それ以外は……」

スバル

「自力で何とかしろってことだな、了解」

ユリウス

「いや、ベアトリス様と協力して成し遂げてくれ」

スバル

「こういう状況の俺の自力って、七割くらいベア子を計算に入れてるから」

スバル

「戻ってくれて助かったぜ……」

ユリウス

「君も、己の価値を見つめ直したようで何よりだ」

スバル

(ﾟДﾟ)

「――ラムの反応が、消えた？」

エミリアは、自分でもビックリするぐらいのマナを保有しているが、その莫大なマナを一度に操れるかというとそういうわけではない。

魔法使いはゲートを通じて、自らの内に溜め込んだマナを使用し、世界に干渉する。

精霊術師は精霊の力を借り、大気中のマナを使用し、世界に干渉する。

ならば、その両方の素養を兼ね備えたエミリアにはできる。

エミリア

「――アブソリュート・ゼロ」

スバルがそう名付け、実現は難しいかもと話していた机上の空論。

そこでエミリアは一度も成功していなかった勝負に出る。そして、それを成功させる。

真っ向からぶつかり合った青い光と絶対零度、その衝突が世界に空白を生む。

全身からごっそりと力を持っていかれ、体がとても重い。

水を溜め込んだ桶をひっくり返すにも、当然、そのための力がいる。

エミリア

(≧Д≦)

「へこたれてなんて、られないから！！」

元気とマナは違うものだが、それでも力一杯を自分に言い聞かせることで、眠っている力が湧き上がってくるのを感じた。

勘違いかもしれないが、騙されるのが自分なら、嘘をつくのもたまには悪いことではない。

振り下ろされる一撃を横っ跳びに、続く前足を氷兵が体で止め、その肩を借りてエミリアは大跳躍。

エミリア

「たあ！　てや！　そやぁ！！」

それは、白くなった鱗というわけではなかった。そうではない。

そこにあったのは、鱗の一枚と見紛うほどに大きな白い傷跡だった。

エミリア

(・_・)

「古い、傷……」

すでに傷は塞がり、触れられたところで痛みはあるまい。

しかし、『神龍』はただ傷に触れられることを嫌がり、あれほどに悶えたのだ。

それがボルカニカの消せない古い記憶と関わるとわかり、エミリアは息を詰める。

羽ばたくボルカニカの巨躯が、手を伸ばすエミリアを置き去りに一気に上昇する。

これが、翼のある存在と矛を交える上で、一番やってはならない状況。

エミリア

「――みんな！　お願い！！」

そこから一気に跳躍し、その跳躍した兵の背中を踏み台にさらに跳躍、それを六回繰り返し、最後の一体の背中をエミリアが踏んで。

エミリア

「ごめんね！」

しかし、落ちていく七体の氷兵は全員、親指を立てて笑顔で墜落していく。

ボルカニカ

「――愚か」

空中、逃げ場がない。

失敗、大変、どうしよう、と様々な考えがエミリアの頭を錯綜する。

ただ、諦めるという選択肢だけはない。

エミリアの大好きな人たちは、誰一人、諦めることを選ばなかったから。

エミリア

「私も、諦めない！」

ラム

「――エミリア様！！」

瞬間、真下から吹き上げる猛烈な風が、エミリアの上昇をほんのわずかに手助けした。

上昇の勢いが増したため、その尾撃の狙いが頭からエミリアの胴体へズレた。

体を小さくして、当たる範囲から逃れようと――その、エミリアの爪先を、振り抜かれる尾撃が掠め、凄まじい衝撃にエミリアの体が高速で回転した。

エミリア

(ﾟoﾟ;

「ラムと……！」

遠目に見えるラムは血だらけの満身創痍で、あんな状態でこの場に駆け付けてくれたことに驚きを隠せない。

その、エミリアの前でボルカニカはおかしな様子を見せていた。

尾を振るった姿勢のまま、エミリアの方を見ず、眼下を見ているのだ。

ボルカニカ

「――パトラッシュ？」

エミリア

「い、やぁぁぁぁ――っ！！」

放たれたエミリアは別の氷の足場――否、氷の『すろーぷ』を作り出した。

プリステラで、スバルと一緒にレグルスから逃げる際、その勢いを殺さずに加速する目的で作った代物。

エミリア

「ちぇやあああ――っ！！」

放たれた矢の如く真っ直ぐ、ボルカニカの喉元の白い傷跡へと届いた。

落ちてくるエミリアを、足場にされて落ちたはずの氷兵たちが受け止めた。

エミリア

「きゃ！　……わ、ありがとう！」

エミリア

(°°;)

「やっぱり！！」

エミリアの手はぴたりと問題の手形と一致。少なくとも、このモノリスの手形はエミリアと手がそっくりな人のモノだ。

ボルカニカ

「――汝、塔の頂へ至りし者。一層を踏む、全能の請願者」

だが、その問いかけは、最初の、何もかも忘我の果てから出たものと違っているように感じた。

ボルカニカ

「――我、ボルカニカ。古の盟約により、頂へ至る者の志を問わん」

頂へ至る者の志を問わん。――つまり、てっぺんにつく人の気持ちを聞かれた。

何をしたいのか、何を望むのか、何をするためにここにきたのか。

ボルカニカ

「――問わん。汝の、志は！」

その問いかけに対して、エミリアの答えはたくさんある。

しかし、今この瞬間、大急ぎでエミリアが望むことは――。

エミリア

(๑•̀ᴗ•́๑)

「――みんな、仲良くして！！」

凄まじい塵旋風が視界を覆い、身の危険を感じて下がったにも拘らず、追撃がなかった。

スバル

「――シャウラ！？」

塵旋風を浴びてひっくり返り、砂の上で複数ある足をバタつかせている紅蠍の姿だった。

ベアトリス

「――スバル！　見るのよ！　空が」

スバル

(ﾟoﾟ)

「――雲が、晴れた」

スバル

「――やってくれたのか、エミリア」

スバル

「塔のルールが書き換わって……シャウラ！　おい、シャウラ！　聞け！」

スバル

「もう、俺たちと戦わなくていいんだ！　お前は、もう、自由に……」

ユリウス

「――っ！　スバル！！」

今、ユリウスが引き止めてくれなかったら、直撃されていた。

スバル

(;ﾟдﾟ)

「おい、シャウラ！　シャウラ！　なんでなんだ、しっかりしろよ！！」

その複眼は揺らめきながら、しかし、ゆっくりと再びスバルを捉えて、その凶悪な牙から涎をこぼした。

スバル

「助ける、そう決めたんだ。――俺は、あいつを助け出す」

ユリウス

「自覚のない、お師様としての務めと？」

スバル

「違う」

スバル

「俺が、あいつのお師様だからじゃない。俺が、あいつに絆されたから、そうするんだ」

スバル

「ベア子と同じだ。こんな砂の塔でずっと一人でいて、それで俺らと過ごした何日かが楽しかったって泣きじゃくる奴を、どうして放っておけるんだよ」

ユリウス

「……強情だな。だが、そうすべきだ」

ユリウス

「いいや、改めて感心したんだよ。一度、見栄を張ったんだ。ならば、最後まで張り通せなくては、とね」

ベアトリス

「メィリィの、峠は越したかしら。あとは――」

スバル

「連れ出すの、手伝ってくれるか？」

ベアトリス

(๑•̀ᴗ•́๑)

「これでダメなんて言ったら、ベティーはどんな鬼畜なのよ。……まったく、スバルは本当にどうしようもないパートナーかしら」

スバル

「俺はもう、身も心もくたくただ。――だから、さっさと助けられろよ、シャウラ！」

――プレアデス監視塔攻略、最後の延長戦が、幕を開ける。