『反撃の狼煙』

エミリア

「危ないから待って！　えっと、私のこと、その、わからないかもしれないけど、あっちが敵！　ここは私に任せて！」

本当に思う。――ここに最初に辿り着いたのが、自分でよかった。

スバル

「――大丈夫だよ、エミリアたん」

右手で天を指差して、腰に手を当ててポージング。

やる必要はなかったが、やってやったら覚悟が決まる。

スバル

「――俺の名前はナツキ・スバル。エミリアたんの、一の騎士！」

エミリア

「スバル――っ！！」

スバル

「え、エミリアたん！？　急でいきなりでビックリしたし、めちゃくちゃ柔らかくていい匂いするね！　シャンプー変えた！？」

エミリア

「スバルのバカ！　もう、すごーくバカ！　いっぱい、いっぱい心配したの！　それなのにあんな風に……バカ！　バカバカ！」

スバル

「すげぇ馬鹿って言われてる！　いや、言い訳できないんだけど……」

スバル

「心配かけてごめん。でも、俺、戻ったから。……復活した？　くっついた？　完全体ナツキ・スバルになったっていうか、とにかく、大丈夫だから」

エミリア

「ちゃんと、一緒になれたの？」

エミリア

「記憶がないときのスバルも、スバルだったから。だから、スバルが全部思い出してくれても、あの、短い間でも一生懸命だったスバルは……」

スバル

「――ああ、うん。大丈夫だよ」

――ああ、ならば、簡単なことなのだ。

スバル

「俺の中にも、エミリアたんの中にも、『俺』がいたことは確かに残ってる。だから、本当に大丈夫だよ、エミリアたん」

エミリア

「……うん」

ライ

「――そろそろさァ、感動のご対面には十分かい？」

スバル

「ああ。わざわざ、律義に待っててくれるとは思わなかった。悔い改めたのか？」

ライ

「『喰い』改めるなんてとんでもないッ！　ただ、僕たちってば『美食家』だからさァ。食の喜びを知るものとしちゃぁ、配膳にもちゃぁんと気配りしたいって話なんだよ。テーブルが汚くちゃ興醒めだ。でしょ？」

スバル

「なるほど、納得した。俺はてっきり……妹が無様にやられたから、ビビッてんのかと思ったんだよ」

笑みは一瞬で掻き消え、代わりに浮かび上がるのは灼熱の赫怒だ。

ライ

「お前に、俺たちのルイの何がわかる――ッ！！」

スバル

「何にもわかんねぇよ。こっちは一方的に体に入り込まれてただけだ」

エミリア

「――私もいるの、忘れないでよ、ね！」

直撃の瞬間、エミリアの氷結戦闘技法『アイスブランドアーツ』が発動し、相手に突き刺さる爪先を氷のブーツが補強しているおまけつきだ。

スバル

「決まった！　これが俺の煽りと、エミリアたんの可愛い殺意の合わせ技だ！」

エミリア

「それって褒めてるの？」

スバル

「褒めてるよ！　最高！　可愛い！　結婚したい！」

エミリア

「けっこ……もう、ふざけないのっ」

影が全てを呑み込む一大事は、以前、『聖域』でも出くわした災厄の再現だ。

あの影が全てをご破算にするのは、『死に戻り』が外部に大きく漏れた場合。

つまりは、スバルの内側にルイ・アルネブがいたことが原因だったはずだ。

そのルイが排除された今、あの影が塔を呑み込むかどうかは五分五分、といったところだ。

だから、それを当てにして、事態をゆっくり進める選択肢はないが。

スバル

「エミリアたん！　俺に考えがある！」

エミリア

「――！　わかったわ！　じゃあ、それをしましょう！」

スバル

「まだ何にも言ってないけど！？」

エミリア

「スバルの考えなら、一生懸命考えてくれたあとに出てきたものだもの！　私が今から色んなことを考えて答えを出すより、ずっと信じられるから！」

スバル

「――ああ、クソ！　嬉しいこと言ってくれちゃって！」

スバル

「とりあえず、エミリアたん、あいつにもう一発ぶち込んで！」

エミリア

「えい！」

エミリア

「スバル！　さっきの大罪司教が……」

スバル

「ちっ、しぶとい野郎だ。けど、ノーダメージってわけじゃないはず」

スバル

「心配しなくても、あいつは塔から出ていったりしないよ。しこたまルイのことで……妹のことで煽ってやったからね。勘違いシスコン野郎は引き下がれない」

スバル

「臨機応変、柔軟に対応を変えられる奴は、そもそも大罪司教なんかになってねぇ」

エミリア

「ん、わかった！　だけど、みんながどこにいるかは……」

スバル

「――それをスバナビするのは、俺の役目だよ」

自分の脈打つ心の臓の在処を意識し、その自分自身を中心に鼓動を広げるように知覚範囲を拡大する。

ただ仲間の存在を感じることだけに特化したそれは、今のスバルたちにとって最も価値のある権能だ。

スバル

「――まずは、俺の可愛いパートナーを回収する！」

エミリア

「スバル、大丈夫？　顔色が悪いけど……」

スバル

「ん、ああ、大丈夫大丈夫。いや、ちょっと強がり言ってるけど、まだ平気。このぐらいなら、全然頑張れるよ」

今のスバルを苦しめているのは、もっと単純明快な原因がある。

――ラムの負担、彼女が常日頃から味わっている苦しみを、先んじて引き受けているためだ。

スバル

「無断で傷を引き取るの、ラムは絶対喜ばないだろうけどな……」

なので、ラムの負担は勝手に背負う。彼女に拒否は言わせない。

スバル

「ベア子！！」

エミリア

「ベアトリス！」

ベアトリス

「――っ！？　す、スバルと、誰だかわからん娘がきたのよ！？」

スバル

「おお、ベア子！　ベア子、お前、軽いなぁ！　可愛いなぁ！　賢い顔してるなぁ！」

エミリア

「見て、ベアトリス！　スバルが全部思い出してくれたのよ！」

ベアトリス

「ま、待つかしら！　待つのよ！　知ってる記念日と知らない記念日が同時にきたみたいで、ベティーの頭の中がてんやわんやかしら！」

ベアトリス

「……スバル。ホントに、全部、思い出せたのよ？　ベティーのことも、ベティーとどんな風に過ごしてきたのかも、全部？」

スバル

「ああ、そうだよ。そんな不安そうな顔すんな。全部思い出したし、何ならいくらでも捏造してやれる。俺とお前の、あることないことヒストリアだ」

ベアトリス

「ないことを捏造する必要はないかしら！　ああもう！」

ベアトリス

「スバルは本当に、ベティーを振り回してばっかりなのよ」

スバル

「お前を退屈させない契約者、ってのが契約条件だったはずだからな。それと、お前は俺のこと、スーパーマンじゃないって言ってたけど……客観的に見て、俺って結構、スーパーマンじゃね？」

ベアトリス

「調子に乗るんじゃないかしら！」

ラム

「ずいぶんと、雪解けの早いこと。所詮、バルスらしい空騒ぎといったところね」

スバル

「けど、満を持して戻ったぜ。みんなのために百五十パーセントの力が出せる男、ナツキ・スバルをどうぞよろしく」

スバル

「見逃しても？　……ばんぐらでぃしゅっ！？」

ベアトリス

「うきゃーなのよっ！？」

エミリア

「パトラッシュちゃんも、スバルが戻ってくれてすごーく喜んでるみたい」

スバル

「ホント、お前にゃ助けられるぜ。愛してる」

スバル

「……いつもみたいに、ぶっ飛ばさないのな？」

ベアトリス

「冗談か本気かくらい、この地竜にもちゃんとわかるってことかしら」

無論、眠り続ける彼女から、スバルの『記憶』が戻ってきたことを喜ぶ声を聞くことはできない。

あの白い世界、まさしく『暴食』の毒牙にかけられそうになった瞬間、どうしようもない弱虫を蹴り上げる声がなかったら。

本当に彼女という存在は、ナツキ・スバルが自分を忘れても、逃がしてくれない。

だからまた、都合四十回の『死』を乗り越えて、戻ってきてしまう。

スバル

「エミリアだよ。覚えてない、っぽいな」

ラム

「……さっき、ラムたちを逃がしてくれた相手、というのは知っているわ。でも、それだけで、それ以上のことは思い出せない」

ベアトリス

「ベティーも、同じなのよ。……『暴食』の権能の効果、ってことかしら」

エミリア

「はい！　私はエミリア、ただのエミリアよ。色々言いたいことはあるけど、ベアトリスともラムとも、おんなじ方向を見てる家族だから！」

エミリア

「それだけわかってくれてたら、今の私は大丈夫。スバルが覚えててくれてるってわかってから、なんだかすごーく調子がいいの」

その、あまりに堂々たる振る舞いにスバルだけでなく、ベアトリスも絶句する。

ラム

「エミリア、と言ったわね。不思議なことに、あなたを見ていると、ラムの頭の片隅がやけにむず痒く感じるの。……レムのときも、同じことがあったわ」

ラム

「あなたを見ていて、感じるこの頭の疼きが、ラムとあなたの関係の答えだわ。だから、安心なさい。――ラムは、やられっ放しは嫌いなのよ」

エミリア

「――。それは、私もおんなじよ。絶対の絶対、やり返すんだから」

ラム

「ええ、億倍返しね」

スバル

「多いな！？」

スバル

「あの最悪の三兄妹が始めやがった大食い祭りを、俺たちの絆でメタメタにしてやるぜ」

スバル

「――バラバラだけど、帰ってきた我が家感がある！」