『理不尽な剣の鉄槌』

スバル

「まさか、ユリウス……」

ユリウス

「ああ、おそらく、君の想像で正しいだろう」

ユリウス

「先ほどは、私の言い方が悪かった。訂正しよう。――目の前の彼、その肉体はロイ・アルファルドのものだ。だが、その精神は違う」

ユリウス

「ロイ・アルファルドは、レイド・アストレアの『記憶』を喰らい、その『記憶』に自らの精神の主導権を奪われた。故に彼は制限なく、二層へ下りて、ここへきている」

そう、そうだ。これで、レイド周りの不可解な状況の全てに筋が通るのだ。

ベアトリス

「『記憶』に引きずられて、本来の自分を見失ったってことかしら」

ラム

「もっと単純に、自我の強い方が勝ち残ったということでしょう。――自分本位という意味では、右に出るものがいなさそうだもの」

それは、何故、喰われたレイドの存在が全員の記憶から失われていないのか、だ。

ユリウス

「原理としては、『暴食』が食したのはレイドの『名前』ではなく、あくまで『記憶』だったということだ。死者からは、『記憶』も『名前』も喰らうことはできない。それが、ロイ・アルファルドの主張だった」

スバル

「――っ！　レイドが喰われるところに出くわしたのか！？」

ユリウス

「君の指示で二層へ上がったところで、ね。ちょうど、ロイ・アルファルドとレイドが交渉しているところだった」

ユリウス

「レイドが無抵抗だったからだ。――おそらく、『暴食』は何らかの理由で『試験』の対象外だったのだろう。だから、試験官の彼は相手に攻撃できなかった」

レイド

「はン！　オメエよ、そりゃ半分当たりで半分外れってとこだ」

レイド

「確かに、あいつらは『試験』の参加者ってわけじゃなかったが、別にやろうと思えばやれただろうぜ？　ただ、そうしてたら今のオレはいねえだろ？」

ユリウス

「相手の自我を乗っ取れる。あなたは、そんな確信があったというのか？」

レイド

「いいとこ取りなンて真似だけはさせねえ。手前の全部を乗っけてくっから、賭けってのは面白えンだろうが。そこが、あのチビはわかっちゃいなかったけどな」

レイド

「オレを喰い尽くす、味わい尽くすってンなら、オレを収めるでけえ腹がいる。こいつにゃそれがなかった。だから、オレが腹を食い破ってやった。そンだけの話だ」

スバル

「生き返った……死者蘇生、ってことなのか？」

ユリウス

「結果的に、そうなったと言えるだろう。もっとも、死者の『記憶』に干渉できる状況と、その能力を持った存在が出会って初めて成立する、奇跡のような出来事だが」

エミリア

「――ええと、一つだけ聞いてもいい？」

エミリア

「あなたは……レイドは生き返ったのよね？　それで、あの場所からも出られるようになって、それはすごーくおめでとうなんだけど」

レイド

「ああ、あンがとよ。これで、オメエともちゃンとした場所にしけ込めンぜ、激マブ。今夜の酌しろよ、オメエ」

エミリア

「――？　お出かけに誘ってくれてるの？　でも、私、『でーと』はパックとスバルとしかしたことないから、ごめんなさい」

エミリア

「自由になれたのに、私たちの邪魔をするのはやめてくれないの？　もしかしたら知らないかもしれないけど、私たち、今、すごーく忙しくて……」

レイド

「言わせンなよ、激マブ。オレぁここで起きてっことはほとんど把握してンぜ。なンせ、この体のチビガキが妙に物知りでいやがる。――あぁ、気に入らねえな」

スバル

「……ここだけの話、自由になったんなら、世界って大海原に覇を唱えにいったら？　問題を先送りにした感がすげぇけど、それなら」

レイド

「オメエ、逃げ腰かましてンじゃねえよ。ただでさえ、女に担がれてるって状況で死ンだ方がいいぐれえ情けねえンだ。恥の上塗りすンのか？」

結局、レイドは自由を得はしても、試験官としての役割を全うするつもりなのだ。

あるいは、一度、剣を交えると決めた相手を逃がさない。――そんな、ある種の戦士としての矜持かもしれない。

エミリア

「――そう。どいてくれないんなら、仕方ないわ」

エミリア

「ごめんね」

その一言が、相対するレイドではなく、肩の上のスバルへ向けられたものだと、気付いたのは一秒あとのことだった。

レイド

「――はン！」

半ば不意打ちに近い一撃を、レイドは着流しの懐から抜いた腕と、その手に握った箸で易々と受け止めていた。

レイド

「はン！　さすが、話が早ぇぜ、激マブ！　けど、オメエ、わかってンのか？　オメエの『試験』は終わってンだぜ？」

エミリア

「それなら！　みんなのことも合格にして！」

レイド

「おねだりに可愛げがねえよ。とりあえず服脱げ、オメエ」

ラム

「――手を引く理由？　そんなのは簡単でしょう」

レイド

「ああン？」

ラム

「あなたが、ここでラムたちに無様に負けるからよ」

――あのレイドの背中を取った。

インパクトの瞬間、肉と骨の軋む音がして、ラムの白い拳の貫通力がレイドの内臓へと浸透、踏みとどまるレイドのゾーリの足裏で通路が爆ぜた。

スバル

「届いた……っ！？」

何故ならそれは紛れもなく、スバルの知る限り、レイドに初めて通ったダメージだ。

華奢な腕から放たれるとは思えない威力の拳が、それこそ嵐のようにレイドへと打ち込まれる。

スバル

「やった、のか……？」

スバル

「――っ！　今なら、あいつをふん縛って戦闘不能にできる！　エミリアちゃん！　氷で拘束して……」

ベアトリス

「……スバル、いつ、調子が戻ったのよ？」

スバル

「え？」

呪いのように全身を蝕む苦痛、それが、掻き消えていて。

スバル

「ラム！！」

手をつくこともできず、まさしく糸の切れた人形のように倒れるラム。

その原因はラムの顔色と、べったりと彼の服を汚した血の赤だ。

スバル

「『コル・レオニス』の効果が、切れて……」

レイド

「――あー、ようやっと斬ってやれたかよ。オメエ、つまンねえことしてンじゃねえよ。女の後ろに隠れてるだけじゃねえか。稚魚の風上にも置けねえな、オメエ」

――レイドは、斬ったと言った。いったい、何を。

レイド

「つまンねえお遊びに決まってンだろ。大体、腹が破れてやがって、血が流れてやがンのに痛ぇも辛ぇも感じてねえなンて、馬鹿にしてンのか、オメエ」

レイド

「万全でやりてえってンなら受けて立ってやンよ。けど、こいつぁダメだ。オメエ、見えてねえのか。この女、斬られる前に死ぬとこだ」

ユリウス

「彼の言葉は正しい。ラム女史の傷は只事ではない。今も、瀕死の状態だ」

ユリウス

「出血が止まらないのは、おそらく血の凝固を妨げる薬が使われている。それ以外は、彼女の無茶をしてはならない体調の反動だろう」

失敗、した。――スバルの『コル・レオニス』は、独りよがりの失敗を重ねた。

傷の痛みと辛苦をスバルが引き取ってしまえば、傷の深刻さを意識しようがない。

ラム自身が無事のように振る舞えば、エミリアたちも気付きようがなかった。

レイド

「見えねえもンを斬るのは得意なンでな。まぁ、勘でやンのは骨だ。それで、ちっとばかし時間がかかっちまった。盛大に殴ってくれやがって」

ユリウス

「ラム女史の攻撃を、全て足裏から床へ逃がしていたのか」

レイド

「オレの馴染みの女、トリーシャが得意だった方法でな」

通路に生まれた多数の傷は、レイドがラムの攻撃を通路へ逃がしていた証拠だった。

如何なる方法でか、打撃の衝撃を余所へ逃がす。――体術の極致、そう言えた。

エミリア

「でも、上で私が強くぶったときは痛がってたのに……！」

レイド

「あンときとは条件が違うだろうが、激マブ。オレは今、『試験』よりケンカを楽しみにきてンだよ。ケンカなら、『試験』より本気でやンだろうが。違ぇか、オメエ」

レイド

「つーわけだ。オレの話はわかンだろ、オメエ。そう、オメエだ。オメエだよ」

ユリウス

「――剣にて、決着をつける。そういう意図だと？」

レイド

「おお、そうだ。言っとくが、剣以外なら何でもオレはあちこち逃がすぜ？　殴られようが魔法ぶち込まれようが関係ねえ。オレに勝ちたきゃ……」

ユリウス

「何故、私に拘る？」

レイド

「あぁ？　オレがオメエに拘る？　ざけンな。口先だけの、顔がいい野郎なンざ、オレが一番嫌いな人種じゃねえか」

レイド

「――オレに拘る理由があンのはオメエの方だろうが。オレがここで引いて、本気でそれでいいと思ってンのか？」

レイド

「――ちっ、面倒な奴がきちまった」

エミリア

「スバル！」

白光がスバルを蒸発させる寸前、割って入ったのはエミリアの氷剣だ。

スバル

「――シャウラ」

ただ、その大サソリの周りに、置き去りにされて戦っていたはずのライの姿がない。

ベアトリス

「違うかしら、違うのよ！　――くるかしら」

スバル

「くる？」

レイド

「だから、言ったじゃねえか。面倒な奴がきちまったってな」

誇張抜きに、体の浮かび上がる衝撃を受けてスバルの天地がひっくり返る。

ベアトリス

「――ムラク！」

それぞれが、それぞれにできる最善の行動を――。

その、最善の行動を嘲笑うかのように、膨大な量の漆黒の影が塔を丸ごと呑み込んだ。

大サソリに抗い、魔法と体術を駆使して善戦していたエミリアも。

騎士剣を振るい、己を奮い立たせて伝説へ挑んでいたユリウスも。

スバルを守らんと、小さな体で魔法を行使してくれたベアトリスも。

それこそ瞬きほどの刹那で、伸び上がってきた影に絡め取られ、見えなくなる。

スバル

「――失敗した」

『――愛してる』

レイド

「――オメエ、何眠てえこと考えてンだ、オイ」

スバル

「――嘘だろ」

レイド

「目ン玉かっぽじってよく見ろ。何が嘘だ、オメエ。オメエ、目ぇ開けてンのかよ。開けてよく見ろ、オメエ。オレの何が嘘だ」

所有者のなくなった剣が、『剣聖』の手の中で所有者以上の力量で扱われる。

スバルの周囲にあるのはどこまでも黒い空、どこまでも黒い底、黒い世界。

意識のない、昏倒したラムの熱い体だけが、その存在を主張していた。

こんな状況であろうと、得られるものがあるはずだ。

スバル

「お前も、絶対にぶっ倒すぜ。――俺の知ってる、『最優』の騎士が」

レイド

「そこはオメエ、最後までちゃンとオメエでかっこつけろよ、稚魚」

かつて、四百年前にあったと言われている、『魔女』と『剣聖』の伝説の一幕を。

スバル

「せめて」

一秒でも長く、生きていてほしい。

そんな願いを込めて、スバルは腕の中の、ラムの体を掻き抱いた。

――失われるたび、やり直すたび、求められるたび、流転して。

何度も、繰り返し繰り返し、一度しかないはずの最期を重ね続けて。

いつも、最期の瞬間、誰かが傍にいてくれることは幸せなことなのかもしれないと。

どうしていつも、最期の瞬間に寄り添ってくれるような誰かを、ナツキ・スバルは救い出すことができないのかと。

シャウラ

「お師様？　大丈夫ッスか？」

その問いかけを放つ彼女の表情に、瞳に、焦りや苛立ちのような感情は感じられない。

シャウラ

「お師様、聞いてるッスか？　あーしとお師様以外の人たちも、面倒なことに巻き込まれてるっぽいッスけど……あーし、お師様のためにできることあるッスか？」

スバル

「ああ、そうだな。……俺のためにできること、か」

シャウラ

「はいッス。あーし、お師様のお願いなら、たとえ火の中水の中、大瀑布にだって元気よくフライアウェーイ！　ッス」

スバル

「シャウラ、お前は俺の言うことなら何でも聞くのか？」

シャウラ

「もちのろんッス！　お師様のお願いなら何でも聞くッス！」

スバル

「――シャウラ」

スバル

「――お前、俺が死ねって言ったら、死んでくれるのか？」