『生者たちの塔　ＰＡＲＴ２』

この相手の場合、その行動の目的はスバルの恐怖を煽ることではない。

もっと端的に、相手を傷付けたり、命を奪うことにあるのだとそう思われたからだ。

レイド

「はンっ。なンだ、オメエ、その面ぁよ。ビビッてンのか、オメエ。泣きそうかよ、オメエ。こンな気持ち悪ぃ部屋で、胸糞悪ぃ奴だな、オメエ」

プレアデス監視塔、二層の番人――レイドと、そう呼ばれている男だった。

スバル

「み、ぎめ……」

レイド

「ああン？」

スバル

「眼帯、左目に、してた、だろ。なんで、右目だ……？」

今、聞くべき内容では到底なかった質問。

レイド

「気分だ、気分！　オメエ、眼帯なンざオレはどっちでもいいンだよ。こンなもン、お遊び気分で付けてるもンと変わりゃしねえンだ。付けてねえと見えすぎちまう。そンだけの代物なンだからよ」

眼帯の下には特にケガのない、彼の言葉通りの健在な目がそこにはあった。

本当に眼帯は「したいからしている」だけの代物だとわかった。

レイド

「――なンだ、オメエ。肩、外れてンじゃねえか、不格好だと思ったぜ、オイ」

スバル

(ﾟДﾟ)

「――ッ！？」

関節が外れた肩の骨と手首のひねりだけで嵌め込む。

ズレた骨が矯正され、鈍く生々しい音が響くと、スバルの左肩に自由が戻った。

世界を呪いたくなるような痛みにスバルの頬を涙が伝う。

レイド

「大げさにすンなよ、オメエ。オレがイジメてるみてえに見えンだろうが。実際のとこ、オメエをイジメたのはオレじゃなく、あの激マブの方だろうによ」

スバル

「げき、マブ……？」

レイド

「あの銀髪の激マブに決まってンだろ、オメエよ。後ろの氷の檻と、オメエの外れた肩見りゃ大体のとこはわかンだよ。仲間割れでもしたかよ、面白ぇ」

スバル

「なんで、そんなことがわかる……？」

レイド

「こンなしみったれた塔にいりゃ、男と女のやることなンざ、必要以上に仲良くなるか、必要以上に仲悪くなるかのどっちかしかねえよ。オメエじゃムカつかせンのが関の山って思っただけだ。大した話でもありゃしねえ」

正論、と言うにはあまりにあんまりな結論。

彼は氷の檻をしげしげと眺めると、その氷格子に足をかけ、ぐいと力を込めた。

途端、氷格子がひび割れる音がしたかと思うと、次の瞬間に強靭な氷の檻の全体に破壊が一気に波及、氷格子が粉々に砕け散る。

スバルが力を込めてもびくともしなかった氷格子どころか、檻全体がその様だ。

レイド

「――まぁ、そこそこ動くみてえだな。上等、上等」

スバル

「待てよ！　あんたは……あんたは、上の階から降りてこられないって話じゃなかったのか？　それがどうして当たり前みたいにこの階をうろついてる！？」

レイド

「オレがいつ、二層から出歩けねえなンて言ったよ？　……なンて、それ言い出したらちっとばかし卑怯だわな。安心しろや。オレが出歩けねえって前提は間違っちゃいねえ。ただ単に、今は出歩けるようになっただけだ」

スバル

「ただ単にって……その、前提がどうして崩れたのかを聞いてんだろ？」

レイド

「そこまで懇切丁寧にオメエにご教授してやるつもりはねえよ。オレは出歩ける。オメエはビビッて小便漏らす。以上、しまいだ。――いや、しまいじゃねえな」

レイド

「オレはこっから出てくつもりだが、飯はいるし、水はいるし、酒もいる。ついでに女もいりゃぁ言うことねえ」

スバル

「出て、いく……？　この塔を？　でも、それじゃ、お前……『試験』とか、いや、もっと色々あるだろ？　この状況とか、全部どうすんだよ！？」

レイド

「いや、オメエの全部とか知らねえよ。オメエの身内の始末はオメエで付けろ。オレには何にも関係ありゃしねえ。ああ、待て。一個だけ気持ち悪ぃ放置はあンな」

打ち込まれたデコピンの威力に、スバルの体が背中から通路の壁にぶつかった。

レイド

「言ったろうが。何でも答えがもらえると思ってンじゃねえよ、雛鳥か、オメエ。稚魚なのか雛鳥なのか、ちったぁ足下固めろや、オメエ」

レイド

「都合よく出てきたオレを、オメエの不安やら疑問やら後悔やらの隠れ蓑にしてンじゃねえよ。オメエのことはオメエで片付けろ。オレを使って慰めてンじゃねえ」

苛立つには感情がいるが、レイドはスバルの存在など意に介していない。

故に、声には苛立ちすらなかった。

レイド

「――ああ、きやがったな」

しゃがみ込み、地べたに尻をついていたから気付いた。

微かな震動だ。塔が、揺れている。

歯を鳴らして笑い、目を輝かせたレイドが草履で床を踏みしめ、歩き出した。

スバル

「レイド！　おい、待て！　待てよ！　せめて、何をするつもりでいるのか……」

レイドが足を止めたのは、通路を抜けた先にあった吹き抜けの螺旋階段。

記憶をなくしたナツキ・スバルが二度、突き落とされて死んだ場所だった。

しかし、現状の閉塞感を打開したい思いが、忌避感を凌駕した。

――場所が、スバルを殺したわけではない。悪意がスバルを殺したのだ。

忌避感を抱くべきは場所ではなく、そうなった要因と、そうした犯人。

――眼下、大階段の終着点である五層が、どこからか湧き出したおぞましい炎の魔獣の群れに埋め尽くされ、地獄の様相を呈していた。

スバル

(ﾟдﾟ)

「――は？」

蠢く赤々とした炎と、塔内に響き渡る無数の赤ん坊が泣き喚くような絶叫。

馬のような四足と胴体、そこから生えた人間のような腕と上半身。

人間の上半身には牙の生え揃った口腔があり、恐ろしい火力の炎が塔内の酸素を焼き尽くさんとしている。

その魔獣が、おおよそ二十体以上、階下の五層で飛び回っているのが見えた。

魔獣の群れの合間を駆け抜け、細い剣を振るって応戦する一人の騎士の存在。

スバル

「――ユリウス！」

思わず、スバルの唇が彼の名を呼んだのは、生存者を見つけたことへの感激があった。

次なる誰かとの再会が、その相手の亡骸でないとは言い切れない。

そんな不安は常にあった。だから、その不安が破られたことは朗報ではあった。

数の上では不利だが、一体一体の実力はユリウスには及ばないといったところか。

とはいえ、攻撃手段が剣だけのユリウスにはいずれ限界が訪れる。

――そうして彼が焼け死ぬことがあれば、その『死者の書』が書庫に加わるはずだ。

レイド

「他の連中はどこへやら、だ。――ま、都合がいいっちゃいいわな」

スバル

「お、おい、どうする気だ？」

レイド

「オメエ、質問ばっかだな。オレに聞いてばっかじゃなく、たまにはオメエの方で予想外の行動してみろや。オメエと話してても面白くねえよ」

レイド

「オレに言わせりゃ、オメエの方がどうしてえンだよ。身内が下で、気持ち悪ぃ魔獣に囲まれてンのに棒立ちか？　弱ぇ奴は選択肢が少ねえな。言い訳だけうまくなりやがる」

そのまま、レイドの体はゆっくりと眼下へ倒れ込み、支えのないまま宙へ投げ出される。

真っ直ぐ、真っ直ぐ、真っ直ぐに、レイドの体が落ちていく。

真上から、超高所からの草履の一撃を背中に受け、ケンタウロスの馬の胴体がひしゃげてへし折れる。

魔獣はその巨躯を嘘のように押し潰されて、どす黒い血をぶちまけながら五層の床の染みへと変わった。

スバルなら死んでいた高さを飛び降りて、魔獣を草履の裏で踏み潰しながらもぴんぴんしている、レイド・アストレアの暴挙であった。

ユリウス

「あなたは……何故、ここに」

レイド

「何故、何故、何故。聞くこと一緒かよ、オメエら。もっと他になンかあンだろ。女にモテる秘訣とか、うまい酒の銘柄とか、どうしてそンなに強いンですか、とか」

その手に、何の冗談か、細い木の棒――箸が握られているのが見えて。

レイド

「女にモテる秘訣は顔。うまい酒は火酒『グランヒルテ』。――オレがどうして世界で一番強ぇのか、そいつはオレがオレだから」

次の瞬間、動きの止まっていたケンタウロスの全身に亀裂が走り、血が噴く。

魔獣は自身の肉体の崩壊に遅れて気付いて、『死』をもたらす痛みに絶叫した。

レイド

「――そら、『試験』の続きだ。オレが飽きる前に、もぎ取ってみろよ、オメエよ」