『――殺人は、癖になる』

『死者の書』を読み解くことで、スバルはメィリィの人生を追体験した。

彼女がどんな思惑で動き、何を考えていて、最後に誰を憎んでいたのかを理解した。

彼女を欠片も理解できていなかったという事実を理解することで。

スバルのメィリィへの理解は、以前とは比較にならないほどに深まった。

この、『死者の書』こそが、真に嘘偽りのない、他者の本音を知る術ではないかと。

エミリアたちは味方なのか、敵なのか、スバルを殺した敵なのか、生かす味方なのか。

愛せるのか、愛せないのか。憎めるのか、憎めないのか。

――その答えが、彼女たちの『死者の書』を読むことで、理解できるのではないか。

ベアトリス

「……スバル、やっぱり調子が悪そうなのよ。ここにいるのが落ち着かないなら、場所を変えて休んだ方がいいかしら」

ちらと見れば、少女の小さな、小さすぎる掌がスバルの肩の上にある。

この手を取り、力一杯に頭を押さえ付け、床に叩き付けたらどうなるだろう。

スバル

「ちっちゃい、な……」

ベアトリス

「む……いきなり何を言い出すのよ。このミニマムさこそが、ベティーの愛らしさの最たる所以かしら。スバルも、そう言ってたはずなのよ」

首は細く、骨も柔らかい。肩の上の手なんてスバルの掌ですっぽり覆えるぐらいに小さい。

――殺してしまえば、命がなくなれば、彼女の本も書庫に現れるのだろうか。

『わたしに、そうしたみたいにねえ』

どことなく甘く、年齢に見合わないほど艶めく、しかし妙に『馴染んだ』声色で。

極々短時間の間に、我が事のように感じられるほど身近となった声。

己の中に取り込んだ、死せる少女の声色が、ナツキ・スバルの意思を嘲弄する。

ベアトリス

「元の位置に戻しておくだけかしら。今はベティーまで朦朧とするわけにいかんのよ」

ベアトリス

「位置的には、わかりやすくて覚えやすいかしら。ただ、この書庫の本は勝手に移動する可能性があるから……」

スバル

「安全策とは言えない、か。……それは、うん、そうだな」

ベアトリス

「持ち出しも、かなり危ないって考えるべきなのよ」

スバル

「一期一会の図書館、って感じだな」

最初に断っておきたいのが、あくまでこれは必要に迫られた思考実験ということだ。

ただ、現実的に、合理性を突き詰めたとき、この選択が最初に頭に浮かんだだけで。

『言い訳はいいからあ、何をするつもりなのか説明してくれないかしらあ？』

はっきり言って、ベアトリスの命は薄皮一枚の『スバルの理性』が繋ぎ止めている。

合理性が理性を上回ったとき、あっさりと、命を奪い取ることに成功するだろう。

『じゃあ、半魔のお姉さんはあ？』

彼女は一度、目覚めたばかりのスバルに細い首を掴まれても、抵抗を見せなかった。

確かに、彼女にはプロレスラーもかくやという腕力があった。

――だが、それを発揮させなければ何のことはない。

『ふふふっ、それ、得意だもんねえ』

ラムも、エキドナも、条件は同じだ。こうして考えてみれば、か弱い少女ばかり。

もっと適した人員がいくらでもいただろうに、人材不足も深刻だ。

スバル

「――ユリウス」

唯一、スバルと同じ男であり、剣まで手にした人物が障害として立ち塞がる。

それは言い方を変えれば、最初に倒すべきがユリウスである、ということでもある。

『本を探す時間を考えると、時間はいくらあっても足りないものねえ？』

殺すのは必要だからしなくてはならない通過点であり、本命はその先にある。

殺した、失敗した、では終われない。その先に、目的の場所があるのだから。

ベアトリス

「スバル、ひとまず本はあれで良しとするのよ。いったん、精霊の部屋にでもいくかしら」

スバル

「パトラッシュ……」

ベアトリス

「……また、あの地竜の名前を。まったく、心配し甲斐のないパートナーかしら」

命懸けでスバルを守るために奔走してくれたパトラッシュだけが、味方してくれる存在。

『本当に？　お兄さんが、ホントは『ナツキ・スバル』じゃないって知っても、あの子はおんなじことをしてくれるのかしらあ？』

『結局、お兄さんの味方なんて、だあれもいないんじゃないのお？』

馬鹿馬鹿しい指摘だと、そう笑い飛ばせてしまえばよかった。

だが、実際のところ、スバルにそんな余裕はない。心は、少女の言葉に半ば賛同していた。

ベアトリス

「ほら、スバル、手を貸すかしら」

言いなりになって手を差し出し、手を繋ごうとしたベアトリスが、何かに気付いた顔をする。

ベアトリス

「引っ掻き傷があるのよ。それも、こんなに……」

状況的に、ベアトリスはメィリィの死に方を知らない。

だが、これがいったい何をしてついた傷なのかは不安に思うはず。

準備不足の心臓が、早鐘のように鳴り始める。

眼前、ベアトリスはスバルの手元に目を落としていて、こちらの表情には気付いていない。

今ならば、とっさの行動でベアトリスを制することができる。

『どうするのお？　もお、始めちゃうのかしらあ？』

ベアトリス

「――また、自分の腕を引っ掻いたみたいなのよ。悪い、癖かしら」

スバル

「……ぁ？」

ベアトリス

「この位置は、良くないのよ。エミリアに見つかったら、なんて心配されるかわかったものじゃないかしら。ベティーも、あまり酷いようだと目こぼしできないのよ」

ベアトリスは、まるでスバルの腕の引っ掻き傷を見慣れているような態度だ。

自傷で、腕に傷がついていることに、戸惑いがない。

エミリアには隠していると言われても、それは衝撃だった。

ベアトリス

「精霊のいる、あの部屋にいけばこの傷も治療されるかしら。それでも、見てられないから、ちょっとだけでも治しておくのよ」

じんわりとした感覚がもたらしてくれるのは、傷が癒されていく疼きだろう。

同時に、スバルの内側で、ベアトリスに対する敵意が急速に霧散していく。

この温もりと一緒に、手首の傷と一緒に。

ひび割れつつあったナツキ・スバルの人間性が、確かな修繕を受けたかのように。

『つまんないのお』

確かに、選択肢ではある。だが、選択肢にはあるだけだ。

何も率先して、『死者の書』を望む方向へと、自らを誘導する必要はない。

この場では、ベアトリスに危害を加えることは得策ではない。

まだ、準備が整っていない。仮に最悪の手段を行使するとしても、万全の準備が整ってから。

ベアトリス

「さあ、いくかしら、スバル。みんなには、ベティーがあとで言っておくのよ」

スバル

「――わかった。面倒かけて悪い、ベアトリス」

ベアトリス

「それは言わない約束かしら」

一つ、これは余談だが、こんな言葉がある。

――『殺人は、癖になる』。

それは、かの有名な名探偵が世に残した言葉の一つだ。

――『殺人は、癖になる』。

殺人の嗜好に目覚め、欲求を満たすために犯行を繰り返す、といった意味ではない。

――『殺人は、癖になる』。

一度、殺人によって問題の解決を図ったものは、次なる問題が発生した場合。

やはり同じように殺人によって状況を打破しようと考える、という意味だ。

――『殺人は、癖になる』。

する必要のない殺人を、選択肢の一つとして考えている時点で。

すでに何か、一番最初の大切なものを掛け違えている。

――『殺人は、癖になる』。

自らの意思で犯した殺人は一つもなかったとしても、その行いを嫌悪していたとしても。

その行いに害された当事者の記憶を垣間見ていても、癖は抜けない。

――『殺人は、癖になる』。

癖は、抜けない。

――『殺人は、癖になる』。