『わたしは許さない』

🧣 エキドナ

「――ナツキくん、君はいったい何を見た？　それを話せるかい？」

🧣 エキドナ

「君が厳しい状況に置かれていることは察する。だが、現状はボクたちにとっても由々しき事態だ。できるなら早急に情報が欲しい。対処を、誤らないためにも」

エミリア

「待って、エキドナ。今、スバルは大変な思いをしたばっかりで……」

🧣 エキドナ

「無論、それは承知しているよ。その無茶が、この場の全員のためであったことも理解しているさ。だからこそ、彼の判断に迅速に応える義務がボクたちにはあるはずだ」

その覚悟に、スバルもまた強く奥歯を噛みしめ、己の首に手で触れた。

スバル

「――メィリィの、記憶、だった」

『死者の書』が、メィリィの記録をスバルに見せた。

それが意味するところを、理解できないものはこの場に一人もいない。

ベアトリス

「落ち着くのよ、スバル。落ち着いて、自分を取り戻すことに集中するかしら」

スバル

「……わ、るい」

ベアトリス

「いいのよ。こんなときぐらい、ベティーに全力で寄りかかるかしら。……これは、スバルだけのせいじゃないのよ。思い詰めたらダメかしら」

スバルのせいではないと、ベアトリスは慈悲深くそう言ってくれた。

だが、これは誰のせいでもなく、『ナツキ・スバル』の犯した罪だ。

それを知らず、優しく語りかけるベアトリスが、あまりにも滑稽で、悲しく思えた。

ユリウス

「――私なら」

ラム

「二度目だから余裕がある、とでも？　二度目というなら、同じ条件のバルスがあの様よ」

ラム

「生憎、ラムは今のユリウスの精神が、バルスより安定しているだとか、マシだなんて評価していないわ」

ユリウス

「……辛辣だが、ラム女史の言葉に反論する根拠が私にはない。昨日、身勝手な独断専行をした体たらくでは、その資格がないだろう」

🧣 エキドナ

「単純に、多くの本を読めば読むほど負荷が増していく仕組みなのか……あるいは、自分と近しい人間の記録を見ると心が歪むのか、可能性は二分されると思う」

おそらく、エキドナの推測は正しい。

より近しい間柄の関係者――その、生々しい『命』の記録がもたらすモノは大きい。

スバルは『わたし』の奥底で、計り知れない虚無と向き合うことになった。

エミリア

「――とにかく、じっとなんかしてられないわ。メィリィを、探しましょう」

スバル

「探す……？」

――探す、探すとは、何なのだ。それに、何の意味があるのか。

――メィリィは、彼女は、『わたし』は、もう死んでしまったのに。

――死んでしまう前は、気にもかけてくれなかったくせに。

エミリア

「見つけても、もう遅いのかもしれない。私たちは、あの子と一緒にいてあげるべきだったのに、それができなかったのかもしれない。でも、見つけてあげなくちゃ」

エミリア

「誰も、あの子がどこにいたのか知らないでしょう？　まず、見つけてあげて……それから、してあげられることを探すの。探しましょう」

しかし、エミリアのその提案に、この場の誰も反対しなかった。

ユリウス

「スバル、酷なようだが確かめたい。君が、『死者の書』で見たのは、メィリィ嬢の最期の瞬間も含めて、だろうか？」

メィリィの最期を見たのかと、その問いかけの答えはＹＥＳだ。

それを体感したナツキ・スバルは、あろうことか彼女の亡骸の隠蔽に加担した。

――本当は全員、メィリィの死にスバルが関わっていると知っているのではないか。

だが、そんな考えが浮かぶたびに、向けられる視線の色がそれを否定するのだ。

スバル

「――死ぬところまでは、見てない。塔の中なのは、間違いないはず、だけど」

内心に芽生えつつある危うい感情。

それは、罪を告解させようとしている、メィリィ・ポートルートの残した甘い呪いだ。

メィリィの亡骸を、エミリアたちに見つけてもらいたい。

見つけて、悔やんで、悲痛に歪んだ表情を見て、心にわだかまった感情の溜飲を下げたい。

ユリウス

「状況的に、メィリィ嬢に何かあったとすれば事故の可能性が高い。階段やバルコニーで足を滑らせたり、塔の外へ出てしまった可能性は……」

シャウラ

「――それはないッスよ」

シャウラ

「もし、チビッ子２号が塔の外に出てたんなら、あーしがキリングマシーンになってたはずッスもん。それがないってことは、誰も外に出ちゃいねーってことッスよ」

ユリウス

「シャウラ女史、その本で遊ぶのはやめてもらいたい。あなたには……」

シャウラ

「悲しむ心がないのか、的なことッスか？　確かにチビッ子２号はあーしにべたべたしてたッス。あーしも、別に２号のこと嫌いじゃなかったッスけど……究極、あーしはお師様以外のことはどーでもッスから」

そこに強がりだったり、偽悪的に振る舞った素振りは見受けられない。

それがシャウラの疑いなき本音なのだと、少なくともスバルにはそう信じられた。

エミリア

「――手分けして、メィリィを探しましょう。スバルは、ベアトリスとここにいて」

エミリア

「ベアトリス、スバルをお願いね。レイドのところは、私が見てくるから」

ベアトリス

「適任なのよ。――エミリアも、お前たちも、気を付けるかしら」

ラム

「ラムは……先に、レムの無事を確かめにいくわ」

その遠ざかっていく背中を、スバルはかける言葉もなく見送り――。

『わたし』を、見つけて、もらいたいと――。

ベアトリス

「――それで、お前は一緒にいこうとは思わないらしいのよ」

シャウラ

「あーしの役目って、あくまで星番ッスよ？　そりゃ、その冠を取ったら、あーしは身も心もお師様のもんッスから、お師様のお願いなら全力で聞くッスけど」

ベアトリス

「なら、お前もメィリィを探しにいくべきかしら」

シャウラ

「――ホントに、そうッスか？」

色の気配の強い見た目に反して幼く思えたシャウラが、初めて見せる表情があった。

シャウラ

「お師様が望むんなら、あーしは月を撃ち落とすことだってしてみせるッス。だから、半魔とかチビッ子１号、イキャメンの頼みじゃなく、お師様に聞きたいッス」

シャウラ

「お師様、あーしはどうしたらいいッスか？　チビッ子２号、探しにいくッスか？　それとも……」

『わたし』の命を、『ナツキ・スバル』は二重の意味で、味わい尽くしたのだ。

――スバルは、メィリィの『死』に関わったことを隠したい。

――スバルは、自分が隠したメィリィの死体を見つけてほしい。

――スバルは、『わたし』を殺した『ナツキ・スバル』を憎悪している。

故に、スバルの中に矛盾した願いが生まれ、それを叶えるために行動させる。

スバル

「――シャウラ、メィリィを探してこい。エミリアたちを、手伝ってくれ」

シャウラ

「リョーカイッス。お師様のお望みなら、あーしは何でもえーんやこらーッス」

スバル

「おかしな、もんだな……」

前回、前々回、さらにその前と、誰かがスバルを死に追いやったことは事実だ。

だがそれすらも、内に潜む『ナツキ・スバル』が企てた罠だったのではないか。

エミリアたちも、メィリィも、誰一人、本当の悪人なんていなくて。

邪悪なのはナツキ・スバルただ一人だけなのではないか。

ベアトリス

「スバル、あまり思い詰めたらダメなのよ。その本も、手放した方がいいかしら」

この、ベアトリスが向けてくれる感情。

それは本来、『ナツキ・スバル』にこそ向けられたものだ。

スバル

「……なんで、お前は、そんなに優しいんだ？」

ベアトリス

「――。また、ずいぶんといきなりな質問なのよ。どうしたっていうのかしら」

スバル

「いや……」

ナツキ・スバルだけが持ち得ない、眺めるだけしかできない、宝石。

何故、あんな男が。何故、あんな残酷な人間が。

何故、ああも醜悪に嗤う男が。何故、エルザの死に関わった男が。

何故、メィリィを嗤って殺せる男が。何故、『わたし』の死を隠そうとした男が。

何故、あんな男が、男が、男が、好かれる。彼女たちに、好かれるのだ。

知りたい。知らない。自分だけが、スバルだけが、『わたし』だけが、理由を知らない。

本音を、本心を、彼女たちが、どうして、『ナツキ・スバル』を信じるのか。

それを知る、方法――『わたし』が、教えてあげちゃおっか？

脳裏に響く声が、残酷にナツキ・スバルを誘惑する。

そして、自分の頭蓋を支配した難問の、その答えが身近にあると、気付いた。

今も、自分の腕の中に、答えを知る術ならあるではないか。

ベアトリス

「スバル？」

――黒い、分厚い本が、知りたがりの好奇心を、惨たらしく歓迎しているように見えた。