『星空に見捨てられて』

スバル

「へ」

笑えてくる。同じ時間を、三度繰り返している事実が。

――自分は、二度死んだのだ。

一度目は途中で意識を失い、死の瞬間を味わうことがなかったから、自覚が抜けた。

だが、二度目はそうはならなかった。全身を破壊されて、やっと死んだ。

やっと死んだのに、舞い戻った。

死んで、舞い戻る。――『死に戻り』だ。

それが、この異世界で、ナツキ・スバルに与えられた、神様からの祝福。

エミリア

「とにかく、落ち着くまでスバルには休んでてもらいましょう」

ラム

「今のバルスを、レムと一緒に置かせておくのはゾッとしないわ。ラムは反対よ」

ユリウス

「……しかし、スバルの体調の回復に一番可能性があるのは、あの部屋の精霊に頼ることが望ましいはず」

ラム

「だったら……だったら、レムをあの部屋から出すまでよ。あの子の世話は、ラムがつきっきりで見る。もう、あの子を心配しているのは、ラムしかいないんだから」

ラム

「……レムが、可哀想だわ」

その言葉の真意がわからない。わかりたいとも、思えない。

ベアトリス

「スバル、ここで大人しくしているのよ。きっと、ベティーが記憶の戻る方法を探してきてあげるかしら」

ベアトリス

「一人きりで、蹲ってなんかさせないのよ」

声には悲痛な色と、しかし気高い決意があった。

スバル

「……ぁ」

伸ばした指を、スバルは肩を縮めることで避けようとした。

その身じろぎを見て、特徴的な紋様のある少女の瞳が痛ましく揺れる。

他人だった。彼女たちはどこまでいっても、他人なのだ。

――否。彼女たちにとって、ここにいるスバルが他人なのだ。

親しみも、気遣いも、本来の『ナツキ・スバル』へ向けられたものだ。

この残骸に向けられたものでは、ない。

スバル

「殺される謂れだって、俺にはねぇよ……」

身に覚えのない親愛と信頼を向けられることは、まだマシだ。

だが、『ナツキ・スバル』が積み上げた、殺意の尻拭いを何故しなければならない。

良いことも、悪いことも、一緒くたにして全てが自分のものではないのだ。

スバル

「俺は、御免だ……」

そうするスバルの背中に、唯一の同席者であった黒いトカゲの鳴き声がかかる。

それは、どこかか細く、寂寥感を滲ませたものに聞こえたが、すぐに首を横に振る。

スバル

「餌は誰かが運んでくれるだろ。大人しくしててくれ」

いったい、誰がスバルを突き落とし、その命を奪ったのかがわからない。

だが、あの場所で、誰かがスバルの背中を押したことははっきり覚えている。

容疑者は七人――その中の、何人が敵なのか、味方なのか、わからない。

――本当は全員が、スバルを殺すために塔に集まった刺客なのではないか？

食料を持てるだけ持ち出しても、心が咎めることはない。

しかし、その判断は同時に、変わらず声をかけてくれたエミリアを。

記憶を戻す手立てを探すと言ってくれたベアトリスを。

記憶をなくしたことを信じ切れずに叫んだラムを――演技だったと疑うことになる。

無理だった。

スバル

「クソ、クソ、半端野郎……！」

どっちつかずの自分の醜態を罵り、スバルはこっそりと食料を袋に詰める。

それを、おおよその見立てで三日分、一人で食べる分だけ持ち出すことにした。

スバル

「俺が、二回死んだ時間は越えたかな……」

『死に戻り』の効果がさっそく発揮された。

こうやって、身に降りかかる死亡フラグを次々と乗り越え、綱渡りを続けていけと。

そんなのは、嫌だ。そんな目に遭わされるぐらいなら、こんな場所にいない方がマシだ。

スバル

「知るかよ！！」

優しくされたかもしれないが、偽りかもしれないのだ。

心配してくれたかもしれないが、その裏では殺意の刃を研いでいるかもしれない。

スバル

「その、伝えた相手が敵だったらどうすんだよ」

スバル

「でかい、扉……」

見上げるほどに強大な扉が、恐ろしい圧迫感と共にそこに聳え立っている。

微かに、砂っぽい風が吹くのを感じる。扉が外と通じていることの確かな証拠だ。

スバル

「確実に殺される場所にいるより、能動的に助かる賭けをしてやる」

正常な判断ではないと言われればそうなのかもしれない。

だが、この状況下で『自分』さえ信じられなくなれば、待ち受けるのは暗闇だけだ。

扉の大きさはスバルの十倍ではきかない。

それが、スバルの掌で押されると、まるで機械仕掛けのように容易く押し開かれる。

そっとスバルは隙間から外を覗き込んだ。

うっすらと夜の気配に呑まれつつある、広大な砂の海だった。

スバル

「……本当に、砂漠、なんだな」

遮蔽物も何もない環境で、地平線の果てが見えない状態なのだ。

だが、どれだけ距離があったとしても、永遠に詰まらない距離ではないはずだ。

一歩進めば、外の世界に一歩近付く。

外の世界に近付けば――元の世界に一歩、近付くのではないか。

一瞬、スバルの足が塔の中に残りかけた。

それを、スバルは振り切る。外への、元の世界への未練が、そうさせた。

ナツキ・スバルの帰る場所は、父と母の待つ、あの家なのだから。

砂を踏みつけると、思った以上に靴底が砂に取られる感覚がある。

それを力ずくで踏み躙って、ナツキ・スバルは外の世界へと、力強く歩み出した。

スバル

「――え」

踏みつけた靴裏が大きく炸裂して、スバルの体は宙に高々と投げ出されていた。

手足がなく、ぬめる体皮を持って、凶暴かつ残酷な牙を口に並べた巨躯。

恐ろしく巨大なミミズだ。体長、十メートルを下らない、ミミズの化け物。

スバル

「この、クソったれ……ッ」

轟、と風の唸る音が聞こえ、体が意識の置き去りにされるような感覚を味わった。

飛び込んでくるミミズ、その右脇に転がり込み、初撃を躱す。

それをうまくやった自分の幻覚が見える。

その幻覚の行動をなぞるように、意識に遅れている体が動けばいい。

体が、自分の記憶よりもはるかに機敏に動いた。

脳裏に過ったのは、スバルにとって記憶にない『ナツキ・スバル』の一年間。

この過酷な環境で生き延びた『ナツキ・スバル』、その経験の残滓がある。

転がる勢いを前身の勢いへ転化して、スバルは塔の入口へと全力で走る。

瞬間、ミミズの尾が砂の地面を割るように出現し、足下を刈るように炸裂する。

またしても体は宙へと投げ出されていた。

眼下、大口を開け、その体を貪ろうとするミミズの汚い口腔があった。

――甘く見た。

温室も同然の世界で過ごしてきた自分が出し抜けるなどと、甘かった。

浅慮で浅薄、その代償を、また命で支払うことになる。

スバル

「嫌だあああああああ！！」

叫び、助けを求めて夜空に手を伸ばす。

触れられるものはない。あるはずの星すらも見えず、スバルは一人、落ちていく。

同じ名前を持った星にも見捨てられて、化け物の腹に呑まれ、消えてなくなる。

そんな、絶望を――。

――白い、光が迸った。

衝撃はミミズの横っ面に突き刺さり、その巨大な頭部を歪ませて、刹那、爆ぜる。

スバルを呑み込むはずの頭部がなくなり、ミミズの巨躯がぐらりと揺らぐ。

傷口をクッションに、スバルは身の毛もよだつ不快感と引き換えに命を拾った。

次々と、視界の端をちかっと光が破裂するたびに、ミミズの亡骸が撃ち抜かれる。

頭上、ミミズに投げ飛ばされたときと同じ、星の見えない空がある。

何の因果か、命を拾った今も、空は変わらず、『昴』を見捨てたままでいる。

呆れられて、望まれて、見放されて、憎まれて、親しまれて、遠ざけられて。

生きたいのか、死にたいのか、いたいのか、いたくないのか。

スバル

「俺に、どうしろってんだよ……！　答えがあるなら、教えてくれよ……！」

返事のない中、スバルが聞きたい答えを、一番持っているのは誰なのか。

「――答えてくれよ、ナツキ・スバル」

何気なく、何の意味もなく、ただ、身をひねっただけだった。

――そのささやかな動きが、耳を掠めて突き刺さる白い光から命を救った。

スバル

「づっ」

白く光る、細長い針のようなものが、砂地に突き立っていた。

スバル

「これ……ぇ」

手を伸ばし、触れようとした途端にその白い針は塵へと変わる。

そして、直後に、スバルの視界がぶれた。

大きくぶれた。それは上から下へ、だ。

尻の下の地面が崩れ、周囲の大地ごと地下へと落ちる。

スバル

「う、ぁ、あああぁ！」

飛びのいて、縋ろうとしても指は砂をすり抜ける。

蟻地獄へと落ちる虫のように、抵抗できないままに、砂底へ落ちる。

スバル

「誰か、誰か、助け……」

そうして、惨めに足掻く『昴』を、空の星は一欠片も気付くことなく。