『薄氷関係』

ラム

「益体のない戯れ言よ、聞き流しなさい。さっきのことも、エミリア様たちにご心配をかけるだけ。ラムの名誉のためにも黙っていることね。もし喋ったら……」

ラム

「……本当に、覚えていないのね」

喋ったら怖い、とでも言いたかったのだろうか。

あるいは、スバルの方が彼女の軽口を先取りして、そう言うべきだったのか。

何も言わせてくれないのはラムの強さか、それとも弱さだったのか。

ただ微かに、スバルの胸元に縋りついた痕跡がわずかに残るばかりだ。

ユリウス

「……先ほどは、醜態を晒してすまなかった。改めて、いいだろうか？」

スバル

「お、おお。こっちこそ、なんつーか驚かせて……ああ、いや、話の腰を折っちゃ悪いな。承ります」

ユリウス

「そう硬くならないでくれていい。君に畏まられるのはいささか落ち着かない」

ユリウス

「改めて、ユリウス・ユークリウスだ。こちらにいらっしゃるアナスタシア様……彼女の騎士を務めている。君とは友人……の、ようなものだ」

スバル

「そうか、よろしく……なんで、そこに自信なさげ？」

ユリウス

「生憎と、君と私でお互いの認識に些少の違いがあってもおかしくはない。私は友人と思っていたが、君がどうだったかは……」

スバル

「文字通り、記憶の彼方ってか」

ユリウス

「――。そういうことだね」

エミリア

「そんな心配しなくて大丈夫よ。スバルとユリウスはすごーく仲良し。それは、ちゃんと一緒にいた私たちが保証してあげるから」

🧣 エキドナ

「隠し立てを続けることは不和以外の意味を生まない。故に受け切れる土壌があると信じて、打ち明けさせてもらおう」

ベアトリス

「……ずいぶんと、尊大で遠回しな物言いなのよ。とっとと本題に入るかしら」

🧣 エキドナ

「そんなに怯える必要はないよ、ベアトリス。――ボクと君とは、おそらくは関係の浅からぬ姉妹のようなものだ。お察しの通り、ね」

頼りを求めるようにスバルの袖口をそっと摘まむベアトリス。

スバルは幾許か躊躇ってからその手を取った。

微かに指先が驚きに震えるが、小さな掌はすぐに温もりを受け入れる。

🧣 エキドナ

「――今、この体に宿っている意思はアナのものじゃない。アナスタシア・ホーシンは、この体の奥底で眠りについている。こうして君たちと言葉を交わすのは、仮初の主として肉体を預かる亡霊さ」

スバル

「……何の話をしてるのか、さっぱりわからねぇ」

ラム

「いざ、塔へついてこれからというタイミングで、肝心のこちらが満身創痍……バルスはなけなしの記憶を失い、アナスタシア様の意識は深淵の中」

スバル

「あ、明るい条件が見えない……」

眠り続ける少女を、何らかの病にかかったらしき人々を、救う手段を求めてきた。

――そう、聞いていたはずだったのに。

エミリア

「みんなで、下ばっかり向いててもしょうがないと思うの。うんと悩みたい気持ちは私もわかる。わかるけど……でも、落ち込むだけじゃダメ」

エミリア

「私たちは、たくさんの人の期待を背負ってこの塔まできたのよ。今、スバルとアナスタシアさんが大変なことになったのは、はっきり言ってとっても大変。だけど」

「足は止められない。――諦めちゃダメって、ずっと教わってきたもの」

その視線が最後にスバルへと向けられ、美しい紫紺に射抜かれて喉が詰まった。

ベアトリス

「いたっ！　痛いのよ！　ちょ、スバル！」

スバル

「あ、悪い……いや、悪くねぇ。これは、気合いが入った証拠だからな」

ベアトリス

「いい顔で言っても痛いものは痛いかしら！　反省するのよ！」

スバル

「確かに、俺の記憶がすっぽ抜けてみんなに迷惑かけてるのは申し訳ない。でも、それがイコールで絶望的って話にはならねぇはずだぜ」

スバル

「考え方を変えてみろよ。今の俺なら、余計なしがらみに囚われない斬新なアイディアが湯水のように湧き出すかもしれねぇ。それが、この状況を打開するヒントになるかもしれないだろ？」

🧣 エキドナ

「……それはまた、ずいぶんと前向きな意見だね」

スバル

「後ろ向きになって得するか？　大事なもんは前にある。幸運の女神は前髪しかないってよく言うだろ？　この世界の固定観念に囚われない、異世界の発想ってヤツだ！」

エミリア

「……ん、そうよね。スバルはいつだって、色んな大変な場面を飛び越えてきてくれた。だからきっと、これも乗り越えちゃうわよね」

エミリア

「ありがと、スバル。――うん、良かった。やっぱり、スバルはスバルなんだ」

彼女のこぼした、心底からの安堵の一声に、スバルもまた安堵する。

ユリウス

「記憶の有無に関わらず、君が勇猛と無謀の区別がつかない一声を上げるところは変わらないなと思っただけだよ。我々に立ちはだかる障害がどれほど強大か、忘れてしまえたからこその発想、と言えるだろうか」

スバル

「そっちこそ、やけに板についた嫌味ぶりじゃねぇか。さては、そっちがあんた……いいや、お前の素ってわけか」

ユリウス

「……なるほど。エミリア様のおっしゃる通り、記憶の有無など些細なことなのかもしれないな。どうあれ、そうそう人の根は変わるものではないと」

スバル

「俺も、お前とどういう付き合いだったのか結構想像がついてきたよ。お互い、わかりやすいタイプで何よりだったな」

スバルとユリウスとの初対面は、お互いに印象は良くなかったはずだ。

スバル

「またよろしくだ、ユリウス。抜けた記憶が戻るまで、適度に苦労しろ」

ユリウス

「ああ、仕方ない。これも務めと、甘んじて受け入れよう。――記憶など些細なこと。そう、だとも。……その通りだ」

スバル

「表に出てないだけで、この胸の内は嵐に見舞われてるけどな。まぁ、それはあとでエミリアちゃんに二人きりで優しく慰めてもらうから」

エミリア

(・_・)

「――？　膝枕する？」

スバル

「あ、いえ、ごめんなさい。それはまだちょっと、早いかなぁって」

ラム

「準備ができたわ。運ぶのを手伝いなさい、バルスケベ」

スバル

(ﾉﾟДﾟ)ﾉ

「痛ぁ！？」

ラム

「無駄に前向きなのはバルスの数少ない美点ね。それを活かして、食事の準備にも前向きに取り組みなさい。片付けと、掃除と、ありとあらゆる雑用にも」

スバル

「それ、ラムが楽したいだけなんじゃ……」

シャウラ

「あ、お師様、あーしも手伝うッス～！　ご・は・ん！　ご・は・ん！」

スバル

「メニューは……なんか、いかにも保存食って感じだな」

ラム

「事実、いかにも保存食だもの。エミリア様のおかげでいくらか持ち運べた生鮮類も底を突いた。これから、味気ない食事が続くわよ」

スバル

「そりゃ、なるたけ早く塔を攻略して、人里へ戻りたいもんだな」

記憶がないのも相まって、この味気ない保存食が『異世界の味』として刻まれる。

これは辛い。

🧣 エキドナ

「なに、ひとまず前向きに事態へ向き合おうと団結したところで恐縮だが、ナツキくんの身に起きた出来事について事情を共有しておきたいと思ってね」

🧣 エキドナ

「この塔へきたことで起きた異変は君の記憶だけだ。逆説的に言わせてもらえば、いつどこでボクたちにも君と同じ現象が起きるかわかりはしない」

スバル

「なるほど、それは確かに。我が事ながらあれだが、記憶喪失って面倒臭ぇからな」

ベアトリス

「本当に我が事なのにあれな言い方かしら……」

スバル

「エミリアちゃんたちは、どういう経緯で俺を？」

エミリア

「それは……朝、竜車にスバルの姿が見えなくて、四層の部屋にも見つからなかったから心配になって……」

ベアトリス

「ベティーはエミリアほど切羽詰まったりはしなかったのよ。ただ、この得体の知れない塔で契約者の行方がわからなくなるのは困りものかしら」

エミリア

「三層の、あの白い書庫で倒れてるのを見つけて、緑部屋に運んだの」

ユリウス

「三層とは、この塔における複数に跨る階層の一つだ。我々がいる、この階層が四層。最上層である一層を目指し、攻略を進めている。三層はすでに攻略済み……他ならぬ君の知恵によって、だ」

エミリア

「それはホントのお話。私たちはちんぷんかんぷんだったのに、スバルったら一人ですぐに解いちゃって……すごーく、カッコよかったのよ」

スバル

「ははは、ありがと。……ちんぷんかんぷんって、きょうび聞かねぇな」

褒められた照れ隠しだったのだが、何が問題だったのかエミリアが黙りこくった。

一瞬、彼女の瞳が深い感情に揺れるのが見えたが、その正体はわからない。

スバル

「ちなみに、記憶がなくなった原因があの部屋って可能性は？」

植物の形をとるなら、ある種の残酷性は考えられるのではないだろうか。

擬態によって虫を捉え、その生命力を吸い尽くす食虫植物のように。

肉体を癒す代わりに記憶を吸い尽くす。――そんな可能性があるのでは。

🧣 エキドナ

「なかなか突飛な発想力だが、それは考えにくい。その場合、君よりも長く、早くあの部屋に入っていたボクにまず異変があるべきだ」

🧣 エキドナ

「あとはそうだね……部屋にいた地竜は、君を忘れていたかい？」

スバル

「なに？」

🧣 エキドナ

「あの地竜は君にひどく懐いていた。仮に記憶を吸い尽くす悪癖があの部屋の精霊にあったなら、彼女は君にそっぽを向くかもしれないね」

スバル

「あの地竜、雌だったのか……」

スバル

「その、タイゲタ？　タイゲタの書庫ってのはどんな部屋なんだ？　何となく、聞き覚えはある響きなんだが……」

ユリウス

「あの書庫は、『死者の本』が存在する部屋だ」

スバル

「『死者の本』……ってのはまた、中二チックだな、おい」

ユリウス

「あの書庫には、世界各国の死者の名を冠した本が連なっていた。本を読むには資格がいる。おそらく、自分に関係のある死者の本だけが読めるというものだ」

スバル

「また悪趣味な……その本に、何が書いてあるんだ？」

ユリウス

「およそ、その死者の人生だろうか。強烈な思念が脳に焼き付くように押し寄せてくる。あまり、好んで何度も確かめたい内容ではないな」

スバル

「――俺も、本を読んで倒れてた？　まさか、それで脳をやられた的な？」

🧣 エキドナ

「ない、とは言い切れないだろうね」

シャウラ

「何度言われても、あーしの答えは変わらないッスよ。あーしは、塔のことはルール以外はなんも知らねッス。お師様が塔で何をしても、あーしはノー関係ッス」

スバル

「そもそも、俺はどうしてシャウラにお師様なんて呼ばれてるのかも未知数なわけなんだが……」

ラム

「安心なさい。それについては記憶がなくなる前からバルスの答えは同じよ。都合がいいから何も言わずに利用しているだけ。……最低ね」

スバル

「勝手に勝手な結論出されましても！」

彼女の好意と親愛には奇妙な違和感を覚える。

エミリアやベアトリスが向ける、ひたむきなものとは根本が異なる何かを。

スバル

「ともかく、その書庫ってのが怪しい。記憶の戻る手掛かりがそこにあるかもしれないってんなら、確かめにいくのも手だな」

ユリウス

「そうすべきだろう。それに、こうした状況になって素直に思い知る」

スバル

「思い知るって何を？」

ユリウス

「――君が、どれだけ多くを補ってくれていたかを、だ」

それは照れ臭いからではなく、本心からの苦笑だ。それこそ、買い被りが過ぎる。

ナツキ・スバルにそこまで寄りかからねばならないなど、末期も末期。

スバル

「なんにせよ、食べ終わったら書庫ってとこにいってみたい。俺の落ちた記憶がそこに散らばってんなら、拾い集めて詰め直したいとこだから」

エミリア

「もう、そんな変な言い方して。ホントに、スバルなんだから」

スバル

「そのスバルなんだからって言い方、たぶん褒め言葉じゃないよね！？」

🧣 エキドナ

「そんな空気に割り込むようで悪いんだが、ナツキくんに聞きたいことはもう一つあるんだ」

スバル

「まぁ、ここまできたらもう何でも言えよ。なんだ？」

🧣 エキドナ

「いやなに、これはあまり記憶のことや、塔の攻略とは関係のないボクの好奇心の質問なんだが……」

愛らしい表情の中、浅葱色の瞳にだけ深く理知的な色を宿し、言った。

「君がたびたび口にする、イセカイとはどういう意味なんだい？」