『コンビニを出ると、そこは不思議の世界でした』

月光のように煌めく長い銀髪、宝石を嵌め込んだ紫紺の瞳。

世界中の芸術家が揃って筆を折るほど突出した神なる芸術品かと錯覚するほどだ。

エミリア

「スバル？」

スバル

「は、はひ、ナツキ・スバルです」

エミリア

「ん、スバル……よね。ごめんね。なんだか、ちょっと変な風に見えたから」

スバル

「へ、変ってのは……あれかな？　目つきとか、そういう意味だったり？」

エミリア

「ううん、違うの。目つきはいつも通りすごーく悪いけど、頭打ってないかなって」

スバル

(ﾉﾟДﾟ)ﾉ

「目つきはいつも通りすごーく悪い！？」

スバル

「――改めまして自己紹介をば。俺の名前はナツキ・スバル！」

びしっと指を天井に突き付け、反対の手を腰に当てながらポージング。

スバル

「無知蒙昧にして、天魔不滅の風来坊！　不束者ですが、どうぞよしなに！」

やがて、十数秒の沈黙を経て、二人は顔を見合わせると。

エミリア

「ええっと……別に知ってる、わよね？」

ベアトリス

「今さらすぎる自己紹介だったのよ」

スバル

(ﾟдﾟ)

「あれー！？」

エミリア

「つまり、スバルは……何にも覚えてないの？　この塔のことも、プリステラであったことも……ううん、それどころか、ラムたちも、ベアトリスも。……私の、ことも？」

スバル

「えーと……はい、あの、そのようです、はい」

瞳に浮かぶ激しい動揺、それを目の当たりにして、スバルも強烈な罪悪感を味わった。

ベアトリス

「記憶が……ない？　まさか、そんなことあるはず……」

隣に座った幼女はそっとその袖を摘んでいる。

細い指先が微かに震えていて、やはりスバルの心は痛んだ。

――当初、スバルは自分の身に起きたのは『ただの異世界召喚』だと考えていた。

その想定は中らずとも遠からず――否、ほとんど正解だったと言っていい。

ここはスバルの知る、十七年間生きてきた世界ではない。

奇抜な衣装と、人外めいた美貌を持つ二人の少女の存在からも明らかだ。

それでも足りなければ、馬ほども大きい黒いトカゲを弁護側は提出する。

そこに自立してベッドや椅子を作り出す蔦生命体が加われば、勝訴は明らかだ。

――故に、ここは常識の異なる世界、すなわち異世界。

スバル

「……確かにこれ、コンビニ出た直後の体じゃねぇんだよなぁ」

心なしか、ややたくましさを増した腕がそこにあった。

掌にも、覚えのないマメがいくつも増えている。

スバル

「グロいな……」

右腕の肘から先、手首にかけた黒い斑の紋様。

血管のようなものが浮き出て、趣味の悪いタトゥーのように腕を覆っているのだ。

指でなぞっても、質感は普通の肌と変わらない。

痛みがあったり、妙な痺れがあったりなども皆無。

このまま思い切り、爪で黒い肌を破れば血は流れるのか。

――それで流れる血は、はたして本当に赤いだろうか。

スバルにとって、一番最新の記憶は『コンビニの買い物直後』だ。

ジャージ姿で買い物を終えたはずが、今の格好は汚れの気になる旅装だ。

足下もスニーカーではなくなり、過度に日焼けした腕にはコンビニ袋も持っていない。

まさしく、世界だけでなく、時間を跳躍している。

――コンビニで異世界召喚されて、その後の時間を過ごし、記憶をなくした。

何度も夢想したまさしく夢の展開――それを純粋に喜べずに受け取るとは。

スバル

「へっこむ気持ちもわかるんだけど、ここは一つ、気を取り直していこうぜ！　こういう一時的な健忘症ってのはポンと何かの拍子に戻ったりするもんだし、大げさに心配しなくて平気だって」

エミリア

「ごめん、ちょっと何言ってるのかわかんない」

スバル

「あれれ、そう……？」

エミリア

「でも……スバルは、やっぱりスバルだから……ん、それは安心した」

エミリア

「えいっ！」

スバル

(ﾟдﾟ)

「って、いきなり何を！？」

エミリア

「よしっ、元気を入れたわ。あんなんじゃダメよね。スバルの方がずっと困ってるはずなのに、いつまでも私たちまで困った顔してちゃ」

スバル

「顔に似合わず、めちゃくちゃ勇ましいなこの子……」

エミリア

「驚いちゃったのも、悲しい気持ちもわかるけど……今、一番辛いのが誰なのか考えなくちゃ。私たちが、何とかしてあげなきゃダメでしょ？」

ベアトリス

「べ、ベティーは……スバルは……今、困ってるはず、かしら」

スバル

「あー、正直、そうだな。うん、助けてほしいと思ってる」

薄く、青い瞳に浮かぶ奇妙な瞳孔。

――それが、スバルには何故か蝶の羽ばたきに見えて。

ベアトリス

「……ああ、もう、まったく！　スバルは本当に仕方のない契約者なのよ！」

ベアトリス

「素直に助けてって言えたのに免じて、今回だけ目をつぶってあげるかしら。――どうせ、スバルはベティーがいなきゃ、寂しくて生きていけない弱虫なのよ」

スバル

「そこまで言う！？」

ベアトリス

「ふん、忘れたなんて言われても、すぐ思い出させてやるかしら。――ベティーの契約者は何があっても、思い出の中でセピア色になんてならない、鬱陶しくてやかましい男なんだってことを」

スバル

「俺の名前はナツキ・スバル。右も左もわからねぇが、たぶん君たちのお友達。図々しいとは承知の上で、一つ君たちに頼みがある」

「――君たちの名前を、教えてほしい」

その言葉に、何故か美少女は喉を詰まらせ、美幼女が目を瞬かせる。

しかし、それも一瞬のことだ。

エミリア

「私の名前はエミリア、ただのエミリアよ。またよろしくね、スバル」

ベアトリス

「ベティーは大精霊ベアトリス、スバルはベティーの契約者なのよ」

やたらとエロい格好のグラマラスな美人、年齢のわりに妖艶な雰囲気の美少女。

可憐な顔にきつめの眼光がチャーミングな桃髪の美少女。

はんなりと柔らかな雰囲気を纏った幼い顔立ちの美少女。

それからやけに整った顔をした貴族っぽい雰囲気の青年――以上だ。

全員美形で、この時点でスバルは異世界の凄まじさを思い知っている。

スバル

「まぁ、個人的な好みで言えば、銀髪美少女なエミリアちゃんの一馬身リードかな」

などと、益体のない呟きを聞こえるようにこぼしてみるが、反応は極寒だ。

エミリア

「あの子はラム。お屋敷のメイドで……メイドって、言葉はわかる？」

スバル

「それは問題なく……でも、お屋敷でメイドときたか。うん、了解した」

ラム

「これは、何かの悪ふざけなの、バルス？」

スバル

「そう疑われるのは仕方ねぇと思うが、マジな話だ。あと、俺の名前が目潰しの呪文になってんぞ。……お前が、あのベッドに寝てた子のお姉ちゃんか」

スバル

「妹を起こしてやりたいタイミングで、俺が面倒事になったみたいで悪い。けど、俺も正直いっぱいいっぱいなんでな」

ラム

「……その物言い、本当に忘れているの？　その軽薄な態度も口調も、普段のバルスと何にも変わってないようにしか思えないけど」

スバル

「人の性根はそう簡単には変わらないってとこで、新しい俺とも前とおんなじ感じで接してくれ」

シャウラ

「お師様～？」

スバル

(ﾉﾟДﾟ)ﾉ

「うぉぉう！？」

シャウラ

「シャウラッス、お師様最愛の教え子にして、このプレアデス監視塔の星番ッス！」

スバル

「星番……？　それに、お師様ってのは俺のこと……？」

シャウラ

「はいッス！」

シャウラ

「それにしてもお師様、ホントに懲りないし飽きないッスね～。そうやって、何回あーしのこと忘れたら気が済むッスか？」

スバル

「懲りる飽きるの次元の話じゃねぇし！　大体、俺ってそんな何回もぽんぽん記憶が吹っ飛んでんの！？」

ベアトリス

「そんなはずがないのよ、落ち着くかしら。シャウラ、お前もあんまりスバルを混乱させるんじゃないのよ」

メィリィ

「本当、お兄さんってばあ、すっごく困ったさんよねえ」

スバル

「育てた親に一言物申してやりたい佇まいだな、ベイビー」

メィリィ

「――。それはやめた方がいいわあ。お兄さん、絶対ママと相性悪いものお」

スバル

「今はそれより、君の名前の方が大事かな。教えてくれると、また仲良くなる第一歩になるぞ」

メィリィ

「ぷっ……仲良くだってえ」

メィリィ

「メィリィよ、お兄さん。記憶と一緒に、得意なお裁縫のやり方まで忘れちゃってなければ、またぬいぐるみを作ってほしいわあ」

スバル

「おお、俺の隠された特技の一つが割れてんのか。ベアトリスと同じで、妹分かな？」

ベアトリス

「あの娘は、スバルやベティーを殺しにきた殺し屋かしら」

スバル

(ﾟдﾟ)

「どういう冗談！？」

黄色い瞳を震わせ、押し黙った青年の様子には鬼気迫るものがあった。

あるいはこの室内で、最も衝撃を受けているのは彼なのではと思わせるほどに。

アナスタシア

「少し、彼に落ち着く時間を与えたい。構わないかな？」

スバル

「ああ、そう、だな。いきなりで、ビックリさせたのは間違いないし……」

アナスタシア

「ボクの見立てだと、そればかりでもないんだが……」

スバル

「あ、やっぱりボクっ子なのか」

アナスタシア

「今はアナスタシア、と名乗っておこうか。本当は君の衝撃的な告白がなければ、代わりにボクが驚きの告白をするつもりだったんだが、前後したよ」

スバル

「驚きの告白、ね」

ラム

「どうあれ、騎士ユリウスが落ち着くまで時間がいるなら……その間に、朝食の準備をしましょう。エミリア様、バルスを水汲みに借りても？」

エミリア

「スバルはまだ記憶もあやふやだし、休ませてあげた方が……」

ラム

「休ませたところで、記憶が戻る目途は立たない。バルス自身が言ったことです。それに、記憶の有無に関わらず、バルスにはロズワール様の使用人としての役割がある」

スバル

「なかなか辛辣だなぁ、ラムちゃん……ラムさん？」

アナスタシアに支えられ、俯く青年の様子を見る。

彼が落ち着くまでの間は、スバルはここにいない方がいいような気がした。

スバル

「だとしたら、侮れないな、ラム……」

スバル

「頭の中身はともかく、体に問題はないんだし、聞いたところじゃ俺は使用人？　小間使い？　そんな感じだったみたいだし、ここは一つ、水汲みぐらいは職務復帰させてくれよ」

エミリア

「……スバルは使用人じゃなくて、私の」

スバル

「私の、なに？　――！　もしかして、あの、その、こ、恋人的な……」

エミリア

「ううん、全然そんなじゃないけど」

スバル

「全然そんなじゃないんだ！　まぁ、そうだよね……」

スバル

「ともかく、俺はいいから、あっちをお願い。戻ってくるまでに、ちょっとは立ち直っててくれるといいんだが……」

エミリア

「……うん、そうよね。わかった。何とか、話してみる」

スバル

「なんで、ベティー、お前が頼りだ。任せたぜ、契約っ子」

ベアトリス

「――。その呼び方は、やめてほしいのよ」

スバル

「――？　そうか？　じゃあ、ベアトリス？」

ベアトリス

「……ひとまず、それでいいかしら。スバルの頼みは任されたのよ」

どうやら何かを選び間違えたらしいとスバルは思ったが、それ以上は掴めない。

ベアトリス

「姉妹の姉、スバルを任せたかしら」

ラム

「ええ。といっても、それほどの距離ではありませんし、危険があるかどうか」

ベアトリス

「その危険がないはずの場所で、記憶を落としたのがスバルなのよ」

ラム

「確かに」

スバル

「うぐぐ、反論できねぇ……」

スバル

「あの人のことはエミリアやベアトリスに任せるとして、わざわざこんな風に連れ出したんだ。まさか、ホントに水汲みだけが目的ってわけじゃないだろ？」

ラム

「――いい加減、つまらない芝居はやめなさい、バルス」

スバル

「へ？　芝居ってのは……」

ラム

「どうせ、バルスのことだから、またろくでもないことを思いついたんでしょう。腹芸のできないエミリア様や、別陣営のアナスタシア様、それに信用できないシャウラはともかく……ラムにぐらい、何を企んでいるのか明かしておきなさい」

スバル

「悪ぃけど、これって演技とか芝居とか、悪巧みとかじゃねぇんだよ。俺は本当にすっぽりと記憶が抜けてんだ。だから、お前の期待には応えられない」

ラム

「強情ね。バルスが一人で抱え込むのはいつものことだけど、今回ばかりはそれじゃ困るのよ。ラムも、レムのことが懸かってる。ちゃんと一枚噛ませなさい」

ラム

「バルス」

スバル

「うん？　……って、おい！？」

金属が石の床に打ち付けられ、高い音が廊下に響く。

胸倉を掴まれ、気付いたときには体勢を崩されて壁に押し付けられていた。

ラム

「言いなさい。いい加減にしないと、ラムにも考えがあるわよ」

スバル

(#ﾟДﾟ)

「――ッ！　わかんねぇ奴だな！　だから、何にもねぇって言ってんだろ！　嘘じゃねぇんだよ！　俺は」

「――いいから、全部話しなさい！！」

吠えるような声を間近でぶつけられて、スバルの怒りが耳から抜けた。

驚きはあった。だがそれ以上に、行動を押し止めたのは別のものだ。

ラム

「全部、話して……」

声は、ひどく震えていた。

ラム

「……お願いだから、全部、話して」

スバル

「ら、む？」

ラム

「……お願い」

涙声ではない。それほど脆くはない。

嘆いてはいない。それほど自分に優しくない。

――ただ、声に宿った悲憤は行き場がない。

ラム

「バルスが、忘れたらラムは……レムは……」

ラム

「レムは、あの子は……」

スバル

「……ごめん」

――そんな二人のどうにもならない様子を、転がるバケツだけが見つめていた。