『棒振り男』

――気付いたとき、女は一人、無人の孤城で飢餓に悶え苦しんでいた。

城内の食物は喰い尽くし、胃の中身を吐き出して、再び咀嚼するのを繰り返した。

最後には飢えのあまり、石壁を齧り、玉座を噛み砕き、絨毯を食い千切る始末。

このままでは、飢えて死ぬ。死ねない体で、飢えて死ぬ。

🍖 女

「ぐるぐる、ぐるる。ぐるぐる、ぐるる……」

忘我をもたらす極限の飢餓に、女はついに幻を見る。

孤城の中、自由気ままに駆け回るのは獣毛を纏った犬の群れだ。

幻覚でも構わない。物理的に満たされぬなら、心だけでも満たされたい。

その一心で女は這いずり、獣に喰らいつく。喰らいつかれる。喰い尽くす。

幻に、見間違いに、錯覚に、願望に、味がある。形がある。舌の上に転がる。

気付けば城内は、おぞましい獣たちの巣窟と化していた。

歓喜した。喰らい、喰らわれる日々に埋没し、喰らっては満たし、満たしては吐く。

虚空より産み落とされる――否、産み直される、おぞましい気配の獣たち。

いつしか女の拘束は、獣たちとの喰らい合いに耐えかね、外れ、自由になる。

自由を得て、女は這いずり、城を出た。

獣たちも、女に続いて城を出る。地に、あちこちに、散らばっていく。

いつか、この飢えと渇きが満たされる日が訪れんことを。

――『暴食の魔女』は魔獣の群れを産み落とし、尽きぬ飢餓に飢え続ける。

ユリウス

「初手から、全力でいかせてもらおう――！」

縦回転する剣が放物線を描き、それは男の足下に狙い違わず突き刺さる。

男が手を伸ばせば容易く抜ける、それを狙ったように。

🩸 棒振り

「なンだ、オメエ。オレに剣、投げ渡すなンざ何のつもりだ。死にてえのか」

ユリウス

「生憎、無手の相手に斬りかかるような無粋、騎士として恥ずべき行為だ！」

🩸 棒振り

「かっ！　笑わせやがる。――素手じゃねえよ、よく見ろ、オメエ」

男は無造作に振り上げた足で、乱暴に剣を蹴りつけた。

🩸 棒振り

「可愛く吠えンなよ、間抜け。綺麗な面してンだ。泣かせて興奮したら困ンだろ？」

ユリウス

「な……っ」

一男の胴を穿たんとした刺突が、雷鳴のような音を立てて止まる。

彼の左手は恐るべき正確さで、ユリウスの刺突を摘まんでいた。

スバル

「――木の、枝？」

🩸 棒振り

「違えよ、よく見ろ、目が悪ぃのか、オメエ。箸だ、箸。ツマミ喰うのにいンだろうが、箸。だから、持ち歩いてンだよ」

「笑わせンな、オメエ。一番いい角度に、一番いい速さで、一番いい感じに、一番うまく振り回せば――箸だろうと、斬れねえもンなんかねえよ」

🩸 棒振り

「言っとくが、箸は妙なもンじゃできてねえぞ。下手な素材じゃお肌に悪ぃからな。混じりっ気なしに、どっかその辺にあった木だ」

🩸 棒振り

「力むな、力むな……笑えよ、オメエ。笑った方が美人だぜ。男じゃ意味ねえが」

ふいに剣の拘束が緩み、その刹那の隙に身を回し、男の素足が跳ね上がる。

ユリウスの細い腰の真上を蹴りつけ、弾き飛ばした。

跳躍する『棒振り』の長身が、弾丸のような速度でユリウスへ追い縋る。

その右手と左手にそれぞれ箸を一本ずつ構え、嵐のように叩きつける。

振るわれる腕が、あまりの速度に掻き消えて見える。

ただでさえ宙で不自由を強いられるユリウスには、回避手段がない。

アナスタシア

「ジワルド――！！」

白光はそのシンプルな在り方と同様に、恐ろしく端的に世界を削り取る。

「――オレの剣は光も斬るぜ、オメエ」

嘯く声が聞こえるより早く、放たれる箸撃が熱線を正面から切り裂いた。

ありえない幻影に誰もが目を剥く。ただ、男だけがそれを当然と嘲笑う。

アナスタシア

「――ッ！　ジワルドぉぉぉ――！！」

両手の指、合わせて十本の先端から、それぞれ熱線を同時に放射。

十条の死線が一斉に『棒振り』目掛け踊りかかった。

――それを、『棒振り』は驚くべき方法で回避する。

光を箸で切り払い、次の瞬間には何もないはずの宙を蹴りつけたのだ。

🩸 棒振り

「かかかかかっ！　よく狙え、オメエ。蠅が止まるぜ、オメエ。それじゃ、色男も取り戻せねえぞ、オメエ。かかかかかっ！」

アナスタシア

「ジワルド！　ジワルド！　ジワルドぉ――！」

圧倒的な技量と戦闘力、それと同時に浮き彫りになる技術不足。

魔法の威力自体が高くとも、当たらなければ意味がない。

楽しげに躱していた『棒振り』が、唐突に途切れる追撃に眉を上げた。

その視線の先で、アナスタシアの華奢な体が崩れるように倒れる。

鼻腔から鼻血が流れるのは、肉体に多大な負荷をかけた証拠だ。

以前、彼女は自身で言っていた。切り札は、身を削るために多用できないと。

ユリウス

「アナスタシア様――！」

胸元のボタンを外し、マントを外して背の摩擦に変化を生む。

男の絶妙な力加減から逃れ、地に寝そべった姿勢から側頭部へ蹴りを放つ。

🩸 棒振り

「今のはオメエ、オレ好みじゃねえか。そそるぜ、オメエ」

ユリウス

「戯言に付き合う暇はない！　そこをどけ――！」

流麗かつ優美な剣撃――それは騎士として修められる剣技の最高峰。

それを手に入れるのに、どれだけの月日が、修練があったのか、わからないほどに。

🩸 棒振り

「遊びか、オメエ。遊ンでンのか、オメエ。手ぇ抜いてンじゃねえぞ、オメエ」

🩸 棒振り

「なンだ、これ。笑わせンなよ、オメエ。本気出せや、オメエ。本気でやっててこれなら……とンだ、期待外れだぜ、オメエ」

「こンなじゃねえだろ、オメエ。なに、一人で戦ってンだ、オメエ。これはオメエの戦い方じゃねえな。――だから、つまンねえな、オメエ」

ユリウス

「私は……」

🩸 棒振り

「女のとこいきたきゃいかせてやンよ。やわっけぇ膝でも借りて、泣いて甘えろ。出来損ないの不細工剣士が」

ユリウスの剣閃は、傍観する誰の目にも明らかなほどに、迷いのある剣撃で。

箸が、その剣閃に横合いから割り込んだ。

翻る棒切れが易々と、鋼の騎士剣を半ばで断つ。

吹き飛ぶ愛剣の先端を、ユリウスの黄色の瞳が呆然と見送る。

きっと、この瞬間に折れたのは、ユリウスにとって剣だけの話ではない。

🩸 棒振り

「寝ろ」

吐き捨てる一言と共に、恐るべき拳骨がユリウスの横っ面に突き刺さった。

それは一切の洗練さと無縁の、この世で最も原始的な暴力。

重々しい威力が一瞬で彼の意識を刈り取り、糸が切れた人形のように吹き飛ぶ。

転がり、猛然と滑って――アナスタシアの、すぐ傍らに倒れた。

意識のない主従が並ぶ。それが、野獣のような男の場違いすぎる気遣いのように。

🩸 棒振り

「さって、次は……」

エミリア

「――アイスブランドアーツ、アイシクルライン」

白い空間に光が舞った。

青白く煌めく光の乱舞、かろうじて目に捉えることが可能な氷の粒子。

エミリア

「一つだけ、聞いておきたいんだけど」

🩸 棒振り

「あぁン？　言ってみろよ、激マブ」

エミリア

「私はエミリア、ただのエミリアです。――あなたを、一歩でも動かせばいいんじゃなかったの？　すごーく、走り回ってたけど」

🩸 棒振り

「真に受けンなよ、ノリで言っただけだぜ、オメエ。たまにあンだろ、特に意味もねえけどカッコいいこと言っちまうときが。それだ、オメエ」

エミリア

「ごめん、ちょっと何言ってるのかわかんない。それに、私はきっと、あなたと戦っても勝てないと思うの」

スバル

「え、エミリア……？」

エミリア

「あなたは、すごーく強そう。それは、見ててわかりました。だけど、私たちは『試験』を乗り越えなきゃいけないの。だから、勝てる方法を用意してください」

エミリア

「一歩でも、あなたを動かせたら私たちの勝ち。それで勝負しましょう。……ダメ？」

それは何とも、どこまでも、馬鹿馬鹿しいほどに、図々しい申し出で。

🩸 棒振り

「――いいな、嫌いじゃねえぞ、オメエ。オレ相手によくぞそンだけ言った。トリーシャ以来の大馬鹿だぜ、オメエ。気に入った」

エミリア

「じゃあ、『試験』は合格？」

🩸 棒振り

「そこまで大盤振る舞いはしねえよ、オメエ！　けど、いいぜ。いい女の前でカッコつけちまったかンな。――オメエの言う通りにしてやンよ」

エミリア

「アナスタシアとユリウスをお願い。二人とも、治療してあげて」

スバル

「ま、待った！　さっきの見たろ！？　無策でいっても……」

エミリア

「大丈夫。向こうは殺す気はないみたいだし……私も、本気でいってみるから」

🩸 棒振り

「激マブな面して、したたかじゃねえか、オメエ」

エミリア

「やれることを精一杯やるのが、私の騎士様から教わったやり方な、の！」

剣があり、槍があり、斧があり、矛があり、矢があり、無数の武器がある。

エミリア

「えい、や！！」

死角からも襲いかかる同時攻撃、それは正しく、防ぎようのない全体攻撃だ。

飛び散る氷、その破片を口に入れ、噛み砕いた男が楽しげに箸を振るう。

破壊された氷の武器は一瞬で淡い光へと還元される。

野卑に乱雑に暴れ回る美しき野人の周囲を光が散る、幻想的な光景。

スバル

「――動かない」

🩸 棒振り

「いっぺンカッコつけたら最後までカッコつけさせろや、無粋か、オメエ。死線上で男張れねえで、いったいどこで突っ張ンだ、オメエ」

激しい舞いのように踊り狂っている上半身と違い、その両足は動かない。

どっしりと床の上、山のような不動を保っていた。

エミリア

「――うー、やぁ！！」

振り上げる両腕、その掌に生じるのは両手で振るう長大な戦斧だ。

それを、豪快に体を縦回転させ、真上から男へ目掛け叩きつける。

エミリア

「えい！　や！　とりゃ！　うりゃ！　うりゃうりゃ！　うやぁ！」

矛の一撃が、双剣の一閃が、長剣の斬撃が、刀の居合が、鞭の音速が。

叩き込まれるありとあらゆる攻撃が、男の前には容易く防がれる。

無論、エミリアの技術が低いわけではない。異常なのは、あの男の方だ。

エミリアの両腕が双剣を掴み、左右から男の首を挟むように斬撃を放った。

男はそれを豪快に、床と平行になるような姿勢でのけ反るように避けた。

攻撃を空振ったエミリアは勢いに負け、腕を広げたまま一歩、下がった。

この戦いの中で、エミリアが初めて見せた、致命的なまでの隙。

男はこれまでで最も獰猛に歯を剥き、鮫の笑みのまま前傾になり。

🩸 棒振り

「隙あり」

🩸 棒振り

「役得、役得。これしきのことで怒ンじゃ……」

エミリア

「とりゃ！」

🩸 棒振り

「ごぁっ――！？」

頭上で両手を組んだエミリア、その手を覆う氷のグローブが打ち落とされる。

一撃に氷が砕けるほどの威力、硬い衝撃音が響き渡った。

🩸 棒振り

(ﾉﾟДﾟ)ﾉ

「痛ぇぇぇッ！　な、何考えてンだ、オメエ！？　普通、あンな真似されたら女は行動が鈍ンだろうが！　一瞬も躊躇わなかったぞ、オメエ！？」

エミリア

(・_・)

「――？　体に触られただけでしょう？　あなた、隙だらけだったもの」

🩸 棒振り

「ざっけンな！　どういう育ち方してンだ！　親は何してやがったンだ！」

エミリア

「……何か、変なこと言った？」

🩸 棒振り

「おい！　この激マブ何とかしろ！　外歩かせンな！　雑魚！　オメエ付き人だろうが！」

スバル

「お、前に、エミリアのことであれこれ言われる筋合いはねぇよ。それより……」

🩸 棒振り

「あぁン！？」

「一歩どころじゃなく、動いてる」

エミリア

(ﾉ*ﾟ▽ﾟ)ﾉ

「あ！　ホントね！　やった！　私の勝ち！」

彼女の周りではその感情に呼応し、氷の魔力が次々と花となって咲き乱れる。

エミリアの勝利を自分自身で祝うように花開くのがわかった。

スバル

「お前は、どう出る？」

ここまでのやり取りで、彼に潔さを期待するのが難しいのは自明の理だ。

🩸 棒振り

「あー、仕方ねえ。言ったことは言ったことだ。スケベ心に足すくわれるなンざ笑い話にしかなンねえが、仕方あンめえよ」

スバル

「み、認めるのか……！？」

🩸 棒振り

「オメエ、オレを何だと思ってやがンだ。ここで食い下がったら、せっかくカッコつけたオレの株が下がンだろうが、オメエ」

スバル

「現時点で、株なんか下がりようがないぐらい最低の負け方してるぞ……」

🩸 棒振り

「るせえよ、雑魚が！　雑魚っつーか、稚魚が！　稚魚が喚くな、オメエ。とにかくその激マブの勝ちだ。通してやるよ。それが条件だ。しゃああンめえ」

🩸 棒振り

「――で、次は稚魚がやンのか？　それとも、ジャリ二人のどっちかかよ」

スバル

「え？」

着流しの左肩――剥き出しになっていた右肩同様に、左肩を抜いて、向き直る。

――空気が、焼ける臭いがした。

それが、男から迸る桁違いの剣気。

先ほどまでのそれが遊びに思えるほどの、劇的な変化。

🩸 棒振り

「塔にいンのが、全部で七人……抜けたのが、オメエの女がまず一人」

🩸 棒振り

「次は、誰がオレを抜いてくれンだ。――なぁ、オメエよ」

大図書館プレイアデス、第二層『エレクトラ』の試験。

――達成者、エミリア。

――未達成者、スバル、ベアトリス、ユリウス、アナスタシア、メィリィ、ラム。

――『試験』、続行。