『ユークリウスの銘』

スバル

「プリステラ往復もそうだし、リーファウス平原もそうだったけど……ルグニカ王国って道々の治安とかだいぶいいよな」

ユリウス

「街道の整備や治安維持のための巡回は、王国の平穏を守るために欠かせない。ルグニカは他の国々と比べても、特にそのあたりは徹底させている。およそ、野盗や魔獣の群れといった被害率はかなり低く保たれているはずだ」

スバル

「他の国はそうでもないってこと？」

ユリウス

「万年雪に覆われるグステコ聖王国では、そもそも街道の整備がままならない。整える端から雪に埋もれられてはね。ヴォラキア帝国やカララギ都市国家では、多種族が入り乱れる分だけ習俗の違う者たちも多い。慣習が違えば諍いも生まれる。そういった意味で治安が安定しているとは言い難いかもしれないな」

スバル

(・o・)

「ほー」

スバル

(´～｀)

「ふわ……」

ユリウス

「スバル」

代わり映えのない景色が続けば、欠伸も出る。

ユリウス

「緊張感が持続しない気持ちもわかるが、張っていた気が緩んだ瞬間が最も危ないとされるときだ。気を抜くなとは言わないが、誰の目からも見える形でだらけているのはいただけないな」

スバル

(￣д￣)

「欠伸一つでどんだけ言うんだよ。お前だって欠伸ぐらいすんだろ。するよな？」

ユリウス

「無論、そうした生理現象は私にもあるさ。ただ、騎士の自覚があれば人前に出さない程度に抑え込むことは可能だろう？　君にはまだ、それが足りない」

スバル

「へいへい」

ちくちくと嫌味のような勢いで畳みかけられる。

だが、いなし方もそろそろ堂に入ったものだ。

こうして旅路を共にするのも、二十日近い。

ユリウス

「真剣な話をされているときは、相手の方を見るのが礼儀だと思うが？」

スバル

「真剣な話してるときに顔を逸らされてるってことは、その真剣な話が求められてないタイミングってことだろ。お前も少し肩の力抜けよ。力みすぎ」

ユリウス

「私や君が警戒していなくて、どうして……」

スバル

「そんなにピリピリしてなくても、そうそう奴らも襲いかかってこねぇよ。あいつらが仕掛けてくるなら、こんなだだっ広いとこでやらねぇさ」

意表を突かれたように、目を瞬かせる。

それからすぐ、美丈夫は小さく吐息をこぼした。

ユリウス

「焦っていると、君の目からも今の私は歴然なのかな？」

スバル

「当てずっぽ感はあるけどな。でも、気張りすぎってのは全員が思ってると思うぜ。いつも通りっていやいつも通りかもしれねぇけど……」

ユリウス

「そのいつもがわかるのは、今は君だけだからね」

スバル

「……そうな」

背後、竜車の中の女性陣に、こちらの会話は聞こえていない。

男同士、立場的には色々複雑だが、今は協力関係でもある。

もう少し、腹を割って話すべきことを話しておく場面だろうか。

スバル

「ロズワールにも話してたけど、準精霊の具合は？」

ユリウス

「あの場で話した通りだよ。蕾たちは私の周囲に集ってくれているが、伸ばした腕を止まり木に羽を休めてはくれない。言葉も、届いてはいないようだ」

腕を持ち上げ、準精霊を可視化させる。

淡い輝きの六色は、今も周りに浮かんでいた。

しかし、差し伸べられる腕に戸惑うように揺れ、かえって遠ざかろうとしてしまう。

スバル

「再契約ってのはできないのか？　近くにいるってことは、お前の精霊を引きつけるなんちゃらって加護は働いてるわけだろ？」

ユリウス

「私の『誘精の加護』は今も健在のようだ。それがかえって、彼女らの認識の不可解に一役買っている。自分の中にある理解できない大きな感情を持て余すように、ね」

スバル

「こんな言い方するとアレだが、他の精霊で手を打つのは？」

ユリウス

「エミリア様のように、行く先々の微精霊に力を借りられる精霊使いであればその案も考慮できたが……その方法では私には精霊の力を十全に引き出せない。準精霊の蕾たちと絆を結ぶのにも、数年の時間を要したからね」

スバル

「……まぁ、エミリアたんも他の精霊からパック並の力は引き出せないもんな。やっぱり、パートナーになる精霊は特別ってことか」

ユリウス

「エミリア様と大精霊様。君とベアトリス様のように」

難儀なものだ。

同じ精霊使いの立場として、すぐ次の精霊を探せなどとは言い出せるはずもない。

絆が断たれて、ベアトリスを手放せるかという質問と同じ意味になるからだ。

当然、中指を立ててお断りする案件である。

ユリウス

「故に、今の私は剣技でしか騎士の務めを果たせない。もちろん、剣が精霊術に劣るなどと思わないが、私自身の力量が不足するのは事実だ」

スバル

(￣д￣)

「それを取り戻すための旅でもあるし、そもそもお前の剣の腕でそれ言うのただの嫌味だからな。しかも相手が俺って、それもさらに嫌味だから」

一年前、王都の練兵場でボロ雑巾にされたのはまさにその力量だ。

あのときに比べればスバルの方もマシにはなった。

だが、差が埋まったとは思っていない。

あのときのスバルは赤子の手を捻るレベル。今は五歳児を相手にするレベル。

そのぐらいの差だろう。

スバル

「ラインハルトもそうだけど、お前らって自分を過小評価する悪癖があるよな。謙遜も過ぎれば毒！　これはどこででも通用する言葉だと思うぞ」

ユリウス

「そっくりそのままお返ししたいところだが、どうだろう。――君や私はともかく、ラインハルトのそれは謙遜とも過小評価とも異なるもののはずだよ」

スバル

(・_・?)

「謙遜とも過小評価とも違う……？」

誰の目から見ても超人・最強・完全無比といった塩梅の相手だ。

彼への評価が食い違うとは思わなかった。

ユリウス

「ラインハルトの実力に関して、高く評価している点では君と私は同じだよ。というより、彼を知る全ての人間が共通の感情を抱くはずだ。彼こそが人類の到達点、あるいは超越者とされる存在なのだと」

スバル

「それが言いすぎじゃないのがすげぇよ」

ユリウス

「実力だけでなく、彼の在り方は自覚まで完成されている。私が彼と初めて会ったのは十に満たない頃だったが……ずっと変わらないよ」

スバル

(ﾟдﾟ)

「十歳の頃からあれって、マジか」

スバル

「どんな気分なんだろうな」

ユリウス

「うん？」

スバル

「五歳のときから、祖母ちゃんの加護を引き継いで、おまけに伝説の英雄の血を継いでる家系なんだろ？　どんな気分で過ごすんだか想像がつかねぇよ」

――親の期待を懸けられることの重みは、スバルにも少しはわかるつもりだ。

周囲からの期待の重さに潰れかける痛みは、スバルにはわかる。

もちろん、背負ったものの重みも責任も違いすぎる。

比べること自体が失礼になるかもしれないが。

スバル

「俺は正直、弱いからな。弱くて力が足りなくて悔しい思いすることばっかで、持て余すぐらい強かったらよかったのにって妄想しない夜はないぐらいだぜ」

ユリウス

「それはだいぶ虚しい気がするんだが」

スバル

(#￣皿￣)

「うるせぇな」

スバル

「とにかく、そんな俺と個人的には対極の悩みに感じるからな。ラインハルトが五歳からラインハルトだったとは思わねぇけど、どんな気分だったんだろってよ」

ユリウス

「さすがに、当時の彼が何を思っていたのかまでは私にもわからないな。ただ」

手綱を握りしめ、正面を見つめる。

注ぐ太陽光に、眩しげに目を細めた。

ユリウス

「――あのとき、ラインハルトを見かけたことは私の大きな転機だった」

どこか、誇らしげにさえ聞こえる言葉だった。

日輪の眩しさに目を細めたわけではないのかもしれない。

当時、そのラインハルトを見たときも、やはり同じ目をしていたのではないだろうか。

スバル

「ってことは、ラインハルトとお前は十年来の付き合いなのか。幼馴染み要件をギリギリ満たしてると俺は考えるが、そんな感じ？」

ユリウス

「いいや？　私がラインハルトを意識したのはそのときになるが、彼が私の存在を知ったのはずっとあと……私が近衛騎士に任命されてからだろう。それが私が十六のときだから、彼と親しくしているのはこの六年ほどのことだ」

スバル

「……ずいぶん間が空いたんだな？」

ユリウス

「当時の私では、『剣聖』を引き継いだ彼と並び立てるだけの資格がなかった。年下の彼に痛いほど思い知らされて、それからが私の始まりだよ」

静かな言葉と、声音と裏腹に込められた熱い感情。

スバルにも、『始まり』の記憶は胸に熱く、魂に焼き付いている。

異世界でエミリアに救われたとき。

レムに崩れかけた背を支えられたとき。

炎の中でベアトリスの手を取ったとき。

いずれもスバルにとって、『始まり』なのだから。

スバル

(・∀・)

「それにしても、そっからが始まりって言い切るとなると、意外とお前ってガキの頃はやんちゃしてたのか？　放蕩貴族か、道楽息子みたいな」

他人事に思えないような感情の流れに逆らい、殊更に茶化した声で言う。

ユリウス

「少しばかり表現には気を付けてもらいたいが……否定できない部分はあるな」

スバル

(ﾉﾟ□ﾟ)ﾉ

「マジで！？　お前、やっぱり嫌味な貴族ポジションだったの！？　平民を馬の上から足蹴にしたり、使用人を執拗にイジメて追い込んだりしたのか！？」

ユリウス

(-_-;)

「どうしてそんなに君が嬉々とし出したのか不思議でならない」

冷たい目を向け、それから背後を窺う。

竜車を、ひいては中にいる彼女たちを気にしたのだろう。

ユリウス

「君は私の、ユークリウス家のことはどの程度知っている？」

スバル

(￣^￣)

「まったく知らん」

ユリウス

「気持ちいいぐらいに即答するものだ」

腰の騎士剣に触れる。

その横顔からは、今の自分に持つ資格があるのだろうか、と躊躇っているのが伝わってきた。

ユリウス

「――私は元々、ユークリウス家の嫡男ではない」

ユリウス

「より正確に言うなら、正式な嫡男ではないとするべきだ。ユークリウス家の現当主であるアルビエロ・ユークリウス。その弟であったクライン・ユークリウスが私の父親になる。すでに他界し、当主に養子入りしているがね」

思った以上の言葉に、スバルはとっさに言葉が出てこなかった。

彼の弟であったヨシュア・ユークリウスの立場はどうなるのか。

ユリウスを兄として慕い、今は世界の記憶から失われたあの青年は。

ユリウス

「プリステラに残したヨシュアの、実際の私との関係はわからない。私の中に残っていないだけで、実父であるクライン・ユークリウスの血を継いだ実弟なのか。それとも養父であるアルビエロ・ユークリウスの血を継いだ、本当の嫡子なのか」

スバル

「……それが違ったら、どうなるんだよ」

ユリウス

「兄弟というのはあくまで言葉の綾で、本来の関係は従兄弟となるのかな。その場合、ユークリウスの家督はヨシュア・ユークリウスのものになるはずだ」

物言いは平坦で、それだけに事実なのだと突き付けられる。

実の兄弟であれば、家を継ぐのはユリウスになるだろう。

仮に実の兄弟でないなら、継ぐのはヨシュアであることが正しい。

そしてそれを確かめる方法が、今のユリウスにはない。

世界からヨシュアの存在が奪われ、弟の記憶と自らの居場所を無くした彼には。

ユリウス

「詮無いことだが、そう考えると私の立場は非常に複雑だ。自分で自分の明日をも知れないとはゾッとしない話だよ。もっとも、今の私にはユークリウスの家督の行く末よりも、自分の足下が定まらないことの方を優先すべきだが」

口の中が渇き、胃が軋む感覚を味わいながら、スバルは自分に歯噛みする。

今のユリウスに気遣わせるなど、馬鹿にも程がある。

ユリウス

「そんな生い立ちがあったものだから、当時の私はふらついていてね。養父に連れられて王城へ上がり、教え込まれた拙い礼儀作法を披露して帰ろうとしたところだ。そこでまだ、八歳だったラインハルトを見た。――それだけの話だよ」

少しばかり強引に、話を終わらせることを優先した。

スバル

「なんでそれ、急に俺に話す気になったんだ？」

ユリウス

「聞いてきたのは君だったと思ったが、私の勘違いだろうか？」

スバル

「いや、そうじゃねぇけど……それは俺が悪いけど、でも、そうじゃないだろ。お前がこんな話、俺にするなんて変じゃねぇか」

ユリウス

「そうでもない。ラインハルトやフェリス、近衛騎士団では周知の事実だ。当然、アナスタシア様も知っている、特別な話ではないよ」

微妙に納得がいかず、口をへの字に曲げる。

誰もが知っていることだ、とは言われても。

だからといって、自分から吹聴して回るような事柄でもない。

唇を曲げた表情から、不満が伝わったのだろうか。

手綱を引き、少しだけ愛竜の足を速めると。

ユリウス

「そう、皆が知っていた話だ。――だから今、君にも知ってもらいたかったのかも知れない。今の世で、私以外に最も私を覚えている君に」

青い地竜が尾を振りながら加速し、表情は見えなくなる。

とはいえ、置いてけぼりにするほどの速度ではない。

単純に話の終わりを表明するための、相変わらずどこかキザったらしいやり口だ。

走る漆黒の地竜が首をもたげ、こちらを窺ってくる。

「前の地竜に並んであげましょうか？」といった仕草だ。

スバル

「ん、大丈夫だ。気ぃ遣ってくれてありがとよ、パトラッシュ」

淑女の首を撫でて感謝を表す。

スバル

「……らしくね」

小さく、拗ねたような言葉が口をついて出た。

弱気になっているのか、それとも悲劇の主人公でも気取っているのか。

まったくもって、腹立たしいとしか言いようがない。

スバル

(#-_-)

「ああ、クソ。馬鹿か俺は。いや、馬鹿だ俺は……」