『それぞれの不安』

エミリア

(・o・)

「何か不安なことでもあるの？　スバル」

スバル

「目的地のこと考えれば不安は尽きないよ。そういうの抜きにすると……危ないところに大所帯でいくのがおっかない感じ。守る相手、多いと手が回らなくなるし」

エミリア

「そうかもしれないわね。今回はレムとラムも一緒だし、メィリィとアナスタシアさんに、スバルのことも守らなきゃいけないんだもん」

スバル

(ﾟдﾟ)

「あれ！？　さらっと非戦闘員扱いされてる！？」

エミリア

(*^ω^*)

「やだ、スバル。冗談に決まってるじゃない。もう、本気にするんだから」

堪え切れずに笑い出すエミリアに、遅れて笑う。

だが事実として、スバルの戦闘力がエミリアに大きく劣るのは本当の話だ。

エミリアから見れば、スバルは守るべき相手。

――無論、そう思わせておくばかりのつもりはないが。

十名近くを運べる大型の客車。

地竜が二頭連結されており、どちらも長距離移動に適した種族だ。

問題はその隣。

身軽な状態で佇む漆黒の地竜と、鼻面を突き合わせて睨み合う小さな影だった。

スバル

(-ω-;)

「魔獣使いって大袈裟な二つ名のくせに、地竜と仲良くもできないのか？」

メィリィ

「やだあ、お兄さん。勘違いしないでくれるう？　私が躾けられる動物ちゃんは、みいんな角のある悪い子だけなんだからあ。それ以外の動物ちゃんは、その子たちの臭いがついてる私のこと、好きになんかなってくれないわあ」

スバル

「そういうもんなのか……それはそれで難儀じゃね？」

パトラッシュの鼻先を撫でると、気位の高い雌地竜は露骨に手の臭いを嗅いできた。

まるで、目の前の少女の臭いを、スバルの臭いで上書きしようとするように。

メィリィ

「他の子たちは適当に相手できるけど、その地竜はお兄さんに懐きすぎねえ。隙を見せたら私に噛みついてきそうなぐらいだわあ。お兄さん、ちゃあんと躾けておいてくれないと、私がその子の餌にされちゃうから気を付けてねえ」

スバル

(ﾟдﾟ;)

「そんな怖いこと当たり前みたいに言うなよ……。ほら、パトラッシュどうどう」

アナスタシア

「女の子のご機嫌取りばっかりで、ナツキくんは大変みたいやね」

スバル

「……そう思うなら、お前は手間かけさせないでくれると嬉しいんだけどな」

アナスタシア――といっても、その中身は白狐のエキドナだ。

プリステラから屋敷までの道中、二十日余りで差異の大部分が埋まっている。

このまま成り代わられても、そのうちに区別がつかなくなりそうだ。

アナスタシア

「そう疑わんといてほしいわ。うちかて本意やないって何度も言うとるやないの。そのために、危うい道先の案内人も買って出てるんやから」

スバル

「それも含めて、お前の創造主なら色々画策しかねないってのが俺のスタンスだよ。これも何度も言ってんだ、覚えておいてくれ。別に俺だって、お前が信じたくないわけじゃない。信じられるならその方がずっと気楽だし」

アナスタシア

「覚えていない誰かのことで、こうも不利益を被るのは面白くないね。よほど、記憶にいないボクの作り手は君の不興を買ったようだ」

――途中で、口調が変わる。

アナスタシア

(・ω・;)

「せやからそないに怒らんといてって。もう、怖いんやから」

睨みつけると、唇を尖らせてアナスタシアに扮し直す。

ロズワール

「スバルくん、君もこっちで一応、話を聞いてもらえるかーぁな？」

屋敷の玄関。

傍らにはエミリアとユリウスの二人がいる。

珍しい組み合わせだ。

ロズワール

「まず、今回の旅路は二ヶ月近い日程が想像される。それだーぁけに道中、不測の事態が起きることが考えられる。問題への対処は都度、エミリア様やアナスタシア様であれば大過ないと思うけーぇど……」

エミリア

(￣^￣)

「ん、任せて。私もただ、ぼんやり過ごしてたわけじゃないから」

ロズワール

「心強いお言葉です。エミリア様の成長は素直に喜ばしい。……さて、では道中の不安は個々にお任せするとして、重要な注意を一つ。――ラムのことです」

ユリウス

「その話、私が同席していてよろしいものですか？　メイザース卿であれば、アナスタシア様の騎士である私に陣営の内情……一介の使用人とはいえ、そのことを明かすことは得策でないとおわかりのはずですが」

ロズワール

「なにも私も誰彼構わず話を持ち掛けるわけじゃーぁないさ。ユリウス・ユークリウス殿。君の屋敷での振る舞いと、あとはスバルくんあたりの接し方を見ていて、信用の置ける人物だと判断した。それ故の頼み事、そう思ってもらいたい」

スバル

(-_-)

「久々に最高に胡散臭いぞ、ロズっち」

エミリア

(・へ・)

「ごめんなさい、私もちょっとそう思った……」

ロズワール

「まーぁ、説得力がないのは仕方ないかもだけどね。ともあれ、ユリウスくんが余所の陣営の粗探しに腐心する……なんて卑しい性格じゃないと思ったのは事実さ。だから君にも話は聞いてもらいたい。事は命に関わることなのでね」

ロズワール

「スバルくんやエミリア様は知っての通り、ラムの体質は少しばかり特殊だ。彼女の肉体は、注がれる才能を器が受け切れていない。あるいは才能という炎に見合った燃料を、肉体が用意できていないと言い換えてもいい」

スバル

「……知っての通り、ってほど詳しい話を聞いたことはねぇぞ」

ロズワール

「そうだったっけ？　なーぁら、彼女が鬼族である話は？」

スバル

「それぐらいはまぁ……」

角を生やし、鬼の力を存分に振るうレムに救われた経験は一度や二度ではない。

ラム自身の口から、彼女が角を無くした『ツノナシ』であることも聞いていた。

驚くほどのことではない、とスバルは思っていたのだが。

ユリウス

Σ(ﾟдﾟ)

「――鬼族、ですか？」

スバル

「ユリウス？」

ユリウス

「鬼族はすでに滅んだものと、そう聞いていましたが」

ロズワール

「十年近く前に最後の集落が焼けて、ラムはその最後の生き残り……おっと、レムのことも考えれば姉妹二人が最後の生き残りになるんだったね」

想像以上に、あの姉妹は稀少な種族だった。

エミリア

「鬼族が滅んだのには、理由はあるの？」

ロズワール

「……ご安心ください、エミリア様。鬼族の滅亡は種族淘汰の必定ですよ。時代の流れに迎合することを良しとせず、古いしきたりにしがみつき続けた結果です。断じて差別や偏見で数を減らされ、滅亡したわけではありません」

エミリア

(´・ω・`)

「……そう」

エミリアもまた、ハーフエルフとされる稀少な出自の持ち主だ。

二人を残して滅びた鬼族の在り方に、不安と同情を抱くのも無理からぬことだろう。

スバル

「あの二人が鬼族なのは全員が理解したよ。で、それでどうなる？」

ロズワール

「肉体的な活動の止まっているレムはさておき、ラムの肉体は先ほど話した通りの欠陥がある。そーぉれは鬼族にとって重要な、角という器官を無くしたことが原因だ。本来、角が補うはずの肉体を動かす莫大なマナ――それを用意できないことで、体は常に苦痛と倦怠に蝕まれている」

エミリア

Σ(ﾟдﾟ)

「そんなことになってるの……！？」

ロズワール

「エミリア様が驚かれるのも無理はありません。あの子は気丈が過ぎる。一度だってそのことで、表情を曇らせたことはなかったでしょーぉから」

ラムに角がないことは知っていた。

角を無くす前の地力が図抜けていたことも、レムの言葉から断片的に。

だが、能力の低下以外にペナルティがあり、それが今も彼女を蝕み続けていることまでは思い至らなかった。

ユリウス

「――なるほど。メイザース卿のお考えはわかりました」

今の流れは、単にラムの体質を確認しただけの話だ。

それだけで何がわかったのか。

ユリウス

「鬼族の種族的な特徴は、莫大なマナを操る力と強靭な肉体の戦闘力です。その双方を支える骨子が、他種族には存在しない角。――その角が役割を果たせず苦しんでいるのであれば、何かが『角』の代わりを果たさなくてはならない」

ロズワール

「君の名前を覚えていなかったことが悔やまれるほど、なるほど、聡明だ。これだけでそこまで看破されると、気持ちのいいぐらいだーぁよ」

エミリア

(・∀・)

「そっか、そういうことなんだ……」

置いてけぼりで困惑しているのはスバルだけだ。

事が魔力関連になると、門外漢は理解に遅れるばかりである。

スバル

(-ω-;)

「勝手にそっちだけでわかった感じになるなよ。つまり、どういうことだ？」

ユリウス

「簡単な話だよ。ラム嬢の肉体は、角があったときと同等のマナを外部から摂取することを求めている。角がなくなってそれができないのであれば、その外部から与える手段を誰かに求める必要がある。……それを、私たちに願い出るのですね」

ロズワール

「普段は夜、こっそりと私が補給を担当してるんだーぁけどね」

スバル

Σ(ﾟдﾟ)

「……あ！？」

思考の歯車が噛み合った。

毎晩、ロズワールの下へいそいそと足を運ぶラムの姿。

正直、あれは主人とメイドとのいかがわしい関係だと、生々しさに目を背けていたのだが。

ロズワール

「何か思いついたのかな、スバルくん？」

スバル

(・∀・;)

「い、いや、大したことじゃない。どぞ、先に進めてください」

一年越しの勘違いと発覚しても、わざわざ訂正するほどのことではない。

そもそもロズワールの一族は、何代も重ねて魔女エキドナとの再会を果たそうとしていた連中だ。

ラムに浮気していたわけではないとわかって、かえって執着心への納得がいったぐらいである。

ユリウス

「ですが、メイザース卿。その申し出ですが、引き受けるには私では実力不足かと思われます」

ロズワール

「謙遜、あるいは違う陣営の相手に肩入れはしない……といった理由ではないようだーぁね。ラムへのマナの提供は、火・水・風・地の四種類の属性が必要になる。それだけにむしろ、エミリア様より君の方が適任だと思ったんだが」

ユリウス

「メイザース卿のご期待は、おそらく私の周囲にいる彼女たちのことでしょう」

周囲を淡い光が飛び回るのが可視化され、六種類の輝きがゆらゆらと揺らめく。

見知ったそれは、ユリウスと契約する六体の準精霊。

――ただし今は。

ユリウス

「私の蕾たちですが……今、彼女たちと私との間にあった繋がりは消えています。元の肩書きが今も名乗れていれば、申し出を受けることに何の躊躇いもありませんが」

ロズワール

「名を奪われたことで、精霊との契約も断たれた……か。そのわりに、精霊たちは君の周りから離れようとしないようだーぁけど？」

ユリウス

「消え失せた繋がりの残滓が彼女らの中に残っているのか、あるいは漂白されて見えなくなっただけで契約自体は残されているのか……いずれにせよ、未熟なこの身が見放されずにいるのは蕾たちの慈愛に救われているだけに過ぎません。この身に残されたものは少なく、微力ではお力になれるものかどうか」

ユリウス

「――今はただ、一介の騎士として尽くすだけの身です。申し訳ありません」

エミリア

(￣^￣)

「大丈夫。ユリウスができないなら、それは私に任せて」

ずいっと前に出ると、自分の周囲に微精霊を浮かび上がらせる。

エミリア

「ユリウスの連れてる準精霊の子たちとは少し違うけど、微精霊の子たちとだったら私も力を借りれるもの。私だけの魔法じゃ火の属性が強すぎるけど、微精霊の力を借りれば他の属性の魔力も使えるわ。それでどう？」

ロズワール

「無論、彼だけでなくエミリア様にもお願いする気ではいましたので、エミリア様がやる気になってくださっているなら問題はありませんよ。たーぁだ、おそらく最初の内は非常に魔力の安定に苦労するかと思われます。その補助のために、ベアトリスの力をお借りください」

スバル

(・o・)

「ベア子の？」

ロズワール

「魔力理論と運用に関して、ベアトリスはとーぉても優秀だよ。今は繋がる相手がスバルくんだから宝の持ち腐れ感がすごいけど、少ない魔力を上手く運用して色々とこなしているだろう？　その知識、エミリア様にも貸してもらいたいわーぁけ」

スバル

(￣д￣)

「少ない魔力とか言うなよ。でも、そうか」

スバル

「いや待て、それならなんでベア子に直接じゃなくて俺に話すんだよ。そりゃ俺も話は聞いておきたいけど、ベア子に話すのが筋だろ」

ロズワール

(´・ω・`)

「だって、ベアトリスに話したら無意味に一回は断られるに決まっているからねーぇ。君の思ってる以上に、ベアトリスは私に辛辣なんだよ。君からももう少し私に対する風当たりが優しくなるよう、言っておいてくれないものかーぁな」

スバル

(￣ー￣)

「あ、それは無理だ。俺、どっちかっていうとどころか完全にベア子サイドだし」

やらかしたことがやらかしたことだ。

一年やそこらで埋まる溝でもない。

ちょっと流れが違えば殺されていたかもしれない相手と、そうそう簡単に打ち解けられるほど世の中優しくない。

スバル

(・∀・)

「そう考えると、殺された相手やらぼこぼこにされた相手やらと行動できる俺って、ひょっとして大物なんじゃないか……？」

エミリア

「あ、スバル、今、調子に乗ってるときの顔してる」

スバル

(ﾟдﾟ)

「そんな顔してるときあるの、俺！？」

ロズワール

「よろしく頼むよ、スバルくん」

スバル

(・_・?)

「なんだ、やけに殊勝じゃんか。そんな風に言うなんて珍しい」

ロズワール

「殊勝にもなるとも。――ラムが私の傍を離れようと言い出すのは、初めてだしね」

それだけは茶化す雰囲気なく、真剣な声だった。

視線を外し、青い空を見上げる。

ロズワール

「私にも当人にも、記憶のないはずの双子の妹だ。だけど、やーぁっぱり当事者は感じ入るものがあるんだろうね。ああして、私の意見に感情的に逆らうラムを見るのは肝が冷えるよ。――だから、君たちにお願いしたい」

スバル

「……ああ、覚えておくよ」

何もかも、大事なたった一つ以外の全ては二の次であると言い切る男。

そうまで自分に尽くすラムには、思うところがあるらしい。

それが変化であるというのなら、それは決して悪い変化ではないと思う。

理解のできない怪物を味方に抱え込むよりも。

その感情を持て余して思い悩む人間であってくれた方が、ずっとマシだ。

屋敷の扉が開かれて、向こう側から現れるのは四名の少女だ。

いずれも肩書きはロズワール邸のメイドであり、揃った姿はなかなか壮観である。

もっとも、その内の一人は眠りの中にある。

瓜二つのもう一人は、旅支度を整えた姿だ。

フレデリカ

「旦那様、二人の準備が整いましてございますわ」

ロズワール

「ご苦労様。――ラム、道中気を付けて」

ラム

「ロズワール様、わがままを聞き届けていただいてありがとうございます。そのお心に見合った成果、必ずお持ち帰りします」

ロズワール

「期待しているよ。とはいえ、無茶はしないよーぉうに。それから、エミリア様とスバルくんの二人に無茶もさせないように。それも君の役割だーぁからね」

ラム

「重々、承知いたしました」

どの口が、と突っ込みを入れたくなるが、それはラムの視線に黙らされた。

レムは外出着に着替えさせられ、今はペトラの押す車イスに乗せられている。

スバルが元の世界の記憶を頼りに再現したものだ。

車イスの雛形は、こちらの世界にも存在した。

だが、方向転換の邪魔にならない前輪や、足場、シートの改造など手が凝らされている。

もちろんシートベルトと、頭部を守るクッションも実装済みだ。

ロズワールに無茶を言い、給金を注ぎ込んで作らせた一点ものである。

スバル

「遠出になるとメンテナンスに不安があるけど……」

フレデリカ

「スバル様が小器用でいらっしゃるのと、素材が素材ですから二ヶ月であれば使用には耐え得るものと考えますわ。もちろん、無茶はされませんよう」

ペトラ

(´・ω・`)

「気を付けてくださいね、スバル……様」

受け取ってレムの後ろへ回ると、背負って進むより格段に楽だ。

舗装された道が前提であるので、砂漠や草原、砂利では効果を発揮しないが。

スバル

「ＯＫ、うまくやれそうだ。ペトラとフレデリカも、十分気を付けてな」

フレデリカ

「旦那様のお世話はお任せください」

ペトラ

「オットーさんとガーフィールさんの面倒も、だよね」

旅の行程が二ヶ月ともなると。

プリステラにいるオットーたちも、療養が終わって屋敷へ戻ってくるはずだ。

スバル

「それじゃ、名残惜しいけど出発するとすっか」

ラム

(￢_￢)

「どうしてバルスに指図されなくちゃいけないの。調子に乗るんじゃないわ」

スバル

「指図とかそんなじゃないけど、じゃあ、お前が仕切る？」

ラム

「ラムがそこまで図々しい性格に見えるの？　淑やかさと気遣いが肝要なメイドであるラムに、そんな真似はさせないでほしいところね」

スバル

(-_-;)

「なんなの、お前。文句言いたいだけの年頃なの？」

ラム

「別にそういうわけじゃないわ。ただ」

言葉を切り、意味ありげにスバルの手元を見る。

その手元は今、レムの車イスを押しているところだ。

スバル

「代わってほしいならそう言えよ……」

ラム

「ラムが同行する意味と目的を考えれば、そこは譲って当然のところでしょう。……言葉にされずに察したところは、少しだけ見直してもいいわ」

眠ったまま座る妹を労わるように、ゆっくりと車イスは竜車に向かって前進していく。

その背を見送りながら、空いた手を理由もなく開閉する。

と、その手がそっと横から伸びてきた小さな掌に握られた。

スバル

「ベア子か」

ベアトリス

「情けない顔してなくても、あの娘を想う気持ちで姉に負けてるわけじゃないから心配いらないのよ。スバルはスバルで、やってやれることをやればいいかしら」

スバル

「そういうわけでも……いや、そういうことなのか？」

頬に触れて、引っ張ったり抓ったりしてみる。

と、今度はそうしていた手が別の白い手に奪われた。

エミリア

(*^ω^*)

「はいはい、そんなことする手は私が取っちゃう」

スバル

(*ﾉωﾉ)

「おっふ、エミリアたん……」

ベアトリス

(￣ー￣)

「あの娘が起きたら、両手が埋まりやすいスバルがどうするか見物なのよ」

エミリア

「あ、それ私も気になるかも」

エミリアとベアトリスに挟まれ、困ったような顔で二人を見る。

しかし、戻ってくるのはじと目と楽しげな視線の二つだけだ。

おまけに背後からはペトラの視線が突き刺さる。

竜車の前で振り返るラムの、冷たい軽蔑の眼差しまで投げかけられる。

まさかの四面楚歌。

スバル

(#ﾟДﾟ)

「なんだよ、言いたいことがあるなら言えよ。さあ、どうぞ！」

ユリウス

(￣ー￣)

「そうかい？　それなら一つだけ。――麗しい女性たちに囲まれて、実に男冥利に尽きる状況だとも。君の両手がその花々の全てを満足させられるかどうか、私には非常に疑問に思えてならないけどね」

スバル

(ﾉﾟДﾟ)ﾉ

「なにこれ、俺が責められる流れなの！？　俺、なんか悪いことした！？」

残念ながら、フォローする内政官も筆頭武官もこの場にはいない。

来たる二ヶ月の旅路で、スバルは孤軍奮闘するしかないのだ。

両手から伝わる温もりへの信頼と親愛。

それに勝るとも劣らない不安が、胸に込み上げてくる。

そんな、出発の朝であった。