『少女の檻』

ペトラにもラムにもロズワールにも、そしてフレデリカにも素行を心配される。

だがプリステラの出来事で、何かしらの心境の変化があったことは間違いない。

言ってみれば、成長だ。

元々、強さはあの年齢、十五歳としては突出している。

『腸狩り』や『八つ腕』との激戦を聞く限り。

豪語する最強にはまだ遠くとも、大陸全土で上位を争う強さには違いない。

おそらく彼の最大の問題は、まだ未成熟のメンタルなのだろう。

その精神的な脆さが克服されたとき、彼はまた一つ上のステージへと上がる。

ただまぁ、それも急ぐべき道のりではない。

ゆっくりと確実に、階段を踏みしめるように強くなる。

十五歳という年齢に相応しい成長の仕方だろうから。

スバル

「今回に限っちゃ、真っ直ぐ帰ってこれねぇ理由もあるだろうしな」

エミリア

(・∀・)

「ミミのこと？」

スバル

「それもあるけど」

男女の恋愛に疎いはずのエミリアでも、他人の色事には好奇心が働くらしい。

ガーフィールとミミの関係に、彼女は興味津々だ。

命懸けで自分を庇い、戦いの前も後もあけっぴろげに好意を主張するミミ。

情が湧いていることだろう。

憎からず思っている相手に好意を叩き込まれると、ぐらつかない男はいない。

ただ、それとは別に。

ガーフィールには、都市プリステラに残した問題がある。

フレデリカ

(・_・?)

「――スバル様？　何か私にご用件でも？」

スバル

「いや、俺からは特にはなんにも。この件に関しちゃ、俺から話すのはよくないと思うからな」

プリステラでガーフィールが気にかけていた一家。

金色の髪に翠の瞳。

フレデリカとガーフィールの姉弟を思わせる特徴があった家族だ。

あの人たちとガーフィールの関係と、それが意味するフレデリカとの関係性。

きっとそれは、ガーフィールが自分で胸を張って報告したいことだろうから。

スバル

(￣ー￣)

「だから俺は何も言わないさ。ナツキ・スバルはウルトラクールに去るぜ」

エミリア

(*^ω^*)

「そうそう、ガーフィールっていえば、プリステラですごーく仲のいい子どもたちがいて、その子たちが……」

スバル

(ﾉﾟ□ﾟ)ﾉ

「エミリアたんエミリアたん、俺のモノローグが無駄になるから！」

天然で色んな橋渡しが無駄になりそうで、スバルはエミリアの口を塞いだ。

ユリウス

「愉快に親交を温めているところ申し訳ないが、これから向かう先というのが？」

スバル

「あー、『座敷牢』って呼んでる場所だ。そこに一応、話してた奴がいる」

ユリウス

(-ω-)

「ふむ、例の人物か。――うまく、話が進められるだろうか」

スバル

「やってみないことにはどーだかな。とりあえず、保険として聞いてみるだけでも」

実際、この提案に関しては問題点の多さは自覚済みだ。

ただ、うまく運べばかなり今回の旅路のリスクを減らすこともできる。

大まかな間取りは以前の屋敷と違いのない、新しいロズワール邸。

だが東棟の地下部分。

ここだけは、はっきりそれとわかる変化がある場所だ。

本棟は、屋敷の中枢。生活に必要な施設が集中している。

西棟は、使用人や客人の客室と、多目的な施設。

東棟は、歴史あるメイザース家の遺産や書物を保管する倉庫。

ただし東棟の地下、ここだけは例外。

石造りの冷たい空間には、貴族屋敷の地下という要素に、わかりやすい目的が付随している。

アナスタシア

(-ω-)

「なんや、ずいぶんと嫌ぁな空気の漂うとる場所やんね」

否定意見の出ようがないほど、満場一致でわかりやすい評価だ。

この階層に漂う空気は、まさに『嫌な感じ』としか言いようがない。

アナスタシア

「瘴気、とはまた違うみたいやけど、体にええ気はしぃひんね」

ユリウス

「建物の構造上の問題と、そもそもこの施設の目的……そのあたりも無縁ではないと思いますが、究極的には中に潜む存在によるものでしょう」

すでに『座敷牢』とまで話しているのだ。

二人にも、この地下に存在する施設がなんなのか想像はついている。

フレデリカ

「では、ご案内いたします。足を滑らせませんよう、気を付けてくださいまし」

石造りの階段に、靴音がやけに大きく響く。

――カツン。

地下から冷たい風が吹き上げてきて、微かに前髪を揺らす。

それが、不可解なほど神経に障った。

フレデリカ

「開けますわ」

地下へ下ると、すぐ目の前に鉄扉が立ち塞がる。

頑丈な鍵がいくつも取り付けられており、それを一つずつ解除していく。

――ガチャン。

軋む音を立てながら鉄扉が開かれる。

石造りの通路が広がり、最奥にまたしても扉が見えた。

フレデリカ

「その向こう側に、件の人物がおります」

――地下最奥の扉に、鍵はかかっていない。

取っ手に手を伸ばし、押し開ければ即座に中とご対面が可能だ。

スバルはおずおずと扉に触れると、息を詰めて背後を窺う。

エミリアも、ユリウスもアナスタシアも、ジッと行動を見守っていた。

三人に頷きかけ、深呼吸すると、取っ手を掴む手に力を込めた。

――ギィ。

🦂 少女

「がおー、がおー！　たーべちゃーうぞー！」

🦂 少女

「きゃー、助けてえ、いやあ」

🦂 少女

「ぐへへへへ、そんな風に助けを求めても、誰もきちゃくれないぜえ」

扉が開かれると、通路に明るい光が差し込む。

同時に、嬌声が聞こえてくる。

部屋の中では、こちらに背中を向ける少女が一人。

周りにたくさんのぬいぐるみを置きながら、両手に持った人形を弄んでいる。

声色を変えて、一人何役かは知れないが、夢中だ。

🦂 少女

「いいえ、きてくれるわあ。だってだって、困ったときにきてくれるって約束してくれたんだからあ……んん？」

小さな女の子の人形を抱いて、立ち上がった少女がふいに何かに気付く。

おそるおそる振り返る。

髪を長く編んで垂らした、純朴で愛らしい顔立ちの少女だ。

スバル

(・∀・)ﾉ

「よお、元気してたか？」

🦂 少女

(#｀皿´)

「お、お兄さんのバカあ！　入ってくるときはノックぐらいしてよお！」

当然だけど、悪ふざけの結果として怒鳴られた。

スバル

「ってなわけで、これが今回、魔獣関係のアドバイザーとして話を聞かせてもらうことになる、うちの屋敷の捕虜のメィリィだ」

メィリィ

(´；ω；`)

「汚されちゃったよお、お兄さんに傷付けられちゃったあ……しくしく……」

部屋の隅で蹲って、ぬいぐるみに囲まれて凹む。

ユリウス

(-_-;)

「事前に詳しく聞いておかなかったこちらの不手際もあるが……君は君で性格の悪さが際立っている。隙あらば悪ふざけしないと気が済まないのだろうか」

スバル

「悪ふざけってほどのことじゃねぇと思うんだがなぁ……いや、悪趣味なのは認めるけどさ。それに一応、危険人物なのは本当の話だぞ？」

エミリア

「ごめんね、メィリィ。あとでスバルにはちゃんとメって言っておくから」

アナスタシア

(￣▽￣)

「なんや可愛らしい子ぉやないの。ベアトリスちゃんといい、ペトラちゃんといい、ナツキくんのとこはちょぉっと趣味反映しすぎなんやないの？」

スバル

(ﾉﾟДﾟ)ﾉ

「とんでもな意見、もっともらしく言わないでくれる！？　俺が集めようと思ってロリが集まってきてんじゃないよ！？」

すっかりむくれたメィリィは、エミリアたちの言葉にも耳を貸そうとしない。

その辺、子どもらしい感性の持ち主なのがアンバランスだ。

スバル

「メィリィ」

メィリィ

「聞こえないわあ」

スバル

「メィリィってば」

メィリィ

「知らないもぉん」

これである。

聞く耳持たずの姿勢に入られて、困り者だ。

スバル

(￣ー￣)ﾉ

「ほれ、メィリィ。土産だ、受け取れ。新作ぬいぐるみ、ダレパンダ」

メィリィ

(*ﾟ▽ﾟ*)

「――！　わあ、可愛いい！」

都市プリステラから戻る道中、竜車の中でチクチクと繕っていたものだ。

この一年、家事手伝いとしてのスキルアップを果たしたナツキ・スバル。

裁縫力は以前とは一回りも二回りも違う。

ぬいぐるみ作りも可能だし、なんなら女性用の服を仕立てることさえできるかもしれない。

メィリィ

「可愛い！　新しい子だわあ！　なんて名前にしようかな……うん、決めた！　この子は大熊猫って名前にするわあ！」

スバル

(・∀・)

「それ、本質を突いた名前だなぁ」

ユリウス

「それにしても、座敷牢と聞いていたから過酷な環境を想定していたが……存外、過ごしやすそうな環境にしてあるのだね」

エミリア

(´・ω・`)

「入ってるのが女の子だし、苦しめたいわけじゃなかったから。……でも、なかなか外に出してあげられない事情もあって、複雑なの」

石造りの通路こそ冷たく見える。

だが最奥の部屋には、明るい色彩の壁紙や絨毯が敷かれている。

拘束もされていないため、行動は自由。

棚にはスバル手製のぬいぐるみが何個も並び、書籍や遊具も置かれている。

食事が与えられないようなこともなく、入浴や排泄も問題ない。

つまるところ、悠々自適な引きこもり環境といえる。

スバルの方がこもりたいぐらいだ。

ただし――。

ユリウス

「独特の、瘴気に近い空気は延々と漏れ続けているようだが」

アナスタシア

「それもどうやら、その子から……って感じやね」

視線に、メィリィがニコニコと微笑みながら頷く。

その純朴な表情の少女から、しかし隠し切れないほど滲み出るおぞましい鬼気。

それこそが、ここに軟禁され、解放されずにいる最大の理由だ。

スバル

「竜車でも話したけど、元々この子の素性はエミリアとか俺たちを狙ってきた……ええと、殺し屋みたいなもんだ。それはいいよな？」

ユリウス

(-_-;)

「その時点ですでによくない気はするが、先を聞こう」

スバル

「含みのある言い方だな……とにかく、殺し屋なんだよ。で、メィリィがこの小さい体でどんな働きをするのかっていうと、早い話が魔獣を操る。『魔獣使い』だ」

メィリィ

(*￣^￣*)

「そう、私と悪い動物さんたちはすごく仲良しなの」

えへん、と言いたげに胸を張る。

だが、その語った内容は驚愕の一言。

そもそも魔獣とは決して、人には懐かない人類の害敵なのだ。

唯一の例外として、魔獣は角を折られた場合、折った相手に従う仕組みがあるらしい。

スバル

「メィリィの場合、そういう角の有無とは無関係に影響する。理屈はイマイチ、説明されてもよくわからねぇんだが」

メィリィ

「ママのお話だと、私が魔獣たちにとって『角』と同じ役割をするんだってえ。だからあ、私は魔獣さんたちと仲良くできるわあけ」

魔獣の、角の役割を果たす。

それの意味するところは、イマイチ不明瞭だ。

なにせこの世界、魔獣の生態を解き明かそうという研究は行われてきたことがないらしい。

魔獣狩りを生業とする人々もいるにはいるが、習性に詳しくても研究的な見地ではないだろう。

エミリア

「メィリィは最初は、もう一人の人と一緒に私たちを襲いにきたの。そのもう一人をガーフィールがやっつけて、この子は捕まえた。それからずっと、この子はこのお屋敷で匿ってるの」

アナスタシア

「なんでそないなことしたん？　言ぅても敵やったんなら、さっさと始末付けた方が……やなんて、小さい子ぉ相手にできそうにないかなぁ」

エミリア

「……殺すなんて、考えられないわ。だけど、放逐も難しくて。だって、この子が言うには解放されたら」

メィリィ

(-_-)

「ママに怒られちゃあう。エルザも死んじゃったし、私も失敗しちゃったし、見つかったらきっと殺されちゃうわあ。だから、ここにいるのが一番安全」

気楽な口調で、しかし表情には陰を落としてそう答える。

共同していたエルザを失い、仕事に失敗したメィリィ。

彼女らの保護者、おそらくは殺し屋の元締めのような存在。

その失敗を、決して許さない。

スバル

「夢見が悪い、ってことは間違いねぇからな」

ユリウス

「君やエミリア様のその考えは今に始まったことでもない。何を言っても外野に過ぎない我々が言葉を尽くすのも筋違いだろう。……ちなみに、母親というのは？」

スバル

「わからねぇ。母親、ママって呼び名以外は全部秘密だと。メィリィの話だと、顔とかもわからないんだとか。どんな家庭環境だよ」

殺し屋稼業を生業にする以上、そういった暗がりの生き方は仕方ないのかもしれない。

いずれにせよ、メィリィの口から母親を割り出し、後顧の憂いを絶つことは難しいようだった。

スバル

(-_-#)

「ロズワールの野郎も、エルザが死んだら窓口がないとか使えねぇ……」

ユリウス

「何か言ったかい？」

スバル

「こっちの話だ」

スバルの召喚初日、王都で起こった徽章騒動はロズワールの仕込みだ。

当然、エミリアの命を狙ったエルザも彼の依頼を受けたもの。

依頼したときの流れを汲めば、特定は容易いはずだったのだが。

どういうわけか、その線は窓口になった人間が死亡し、連絡が付かない。

その後のエルザとメィリィの襲撃は、ロズワールの言を信じるなら彼の思惑とは無関係。

母親、とやらの存在が気にかかるところだった。

スバル

「ともあれ、メィリィ関係についちゃそんなとこだよ。この子は必要に迫られてここにいる。甘やかしてるつもりも、とりあえずはねぇ」

エミリア

(￣ー￣)

「そのわりには、スバルもみんなもちょっと良くしすぎてるけどね」

スバル

「それについてはもう、夢見の良さ優先だよね！」

小さい遊び盛りの女の子が、冷たい地下で軟禁とか心苦しい。

忘れようと思って忘れられるものじゃないし、無視しようとすると夢見が悪い。

だったら別に恨みがあるわけじゃなし、気分良く過ごせるようにした方がいい。

アナスタシア

(・_・)

「……普通に考えたら、恨みはあるんやないの？」

スバル

「……そうか？」

アナスタシア

「だって、殺されかけた相手や言うてたやないの。それなら」

スバル

「そりゃ無為の悪意ってのはあるし、悪事は年齢に関わらず悪事だけどさ」

横目にメィリィを窺えば、彼女は感情の読み取れない目でスバルを見ていた。

スバル

「判断力のない奴に悪事を命じた奴がいるなら、悪いのは命じた方だと思うんだよ。子どもならなおさらだ。自分で考える頭があって、それでもまだやるなら条件は一緒だと思うけどさ。目には目をの、ハムラビ法典じゃマイナスばっかだよ」

アナスタシア

「綺麗事やね。その子が今まで殺した誰かが、それで納得する思う？」

スバル

「思わないし、その人たちがメィリィに報復したがるのはそっちの自由さ。俺だってこっちで誰か死んでたら、今みたいに許したなんて言わないし」

結局のところ、出会い方次第でスバルの意見も考え方もコロコロと変わる。

軸が定まっていないとか、感情に流されているとか、そう言われるならそれもいい。

実際、そんなものだろう。

スバル

「俺は自分がガキの頃、自分で取れない責任は親とか大人に取ってもらってた。だから身近で、まぁ、仲良くできる子どもが責任取れないことしたら、代わりに取ろうとしてやってもいいんじゃないの？　って思う。そんだけ」

アナスタシア

「……貴重なご意見、ありがとさんや」

途中から興味を失いかけの返事。

そういう反応が一般的だろうと思うので傷付かない。

潔癖な判断が尊ばれる組織であれば、年齢に関わらず悪事は悪行として裁かれる。

そこに猶予が与えられるのは、この陣営が緩い陣営であるからだ。

そしてスバルはその空気と環境が、悪いものとは思わない。

エミリア

「私は……」

スバル

「――ん？」

エミリア

(*´ω｀*)

「私はスバルの言ってること、そんなに変だと思ってないからね」

スバル

「……あんがと」

完全に肯定されたいわけでもないけど、そんな感じの言葉に救われる。

スバル

「お前の力が借りたい話があるんだ。付き合ってもらっていいか？」

メィリィ

「……いいわあ。お兄さんに付き合ったげるう」

抱き寄せたパンダで顔を隠す少女。

その眦に、うっすら涙が見えたような気がしたことは、誰も指摘しなかった。

メィリィ

「アウグリア砂丘なら、二回だけいったことあるよ？」

編んだ髪の先を弄りながら、記憶を回想するように目をつむる。

メィリィ

「手札の魔獣さんたちを補充しようって寄ったの。あそこ、魔獣がたくさんいる場所だったからすごい捗ったけどお……」

スバル

「けど？」

メィリィ

(・_・)

「お兄さんたち、本当にいくの？　たぶん、私以外の人って死んじゃうよ……？」

倫理観の欠如した少女の目からも、スバルたちの行いは無謀に映るらしい。

どれだけ入れ食い状態だったのか、魔獣第一人者の意見には重みがあった。

スバル

「経験者の経験談は大いに参考にしたいんだけど、いくと死ぬよって意見はもう散々議論されてるから今さらなんだよ。それに砂漠の迷路っぷりだけなら、突破する方法はひとまずこっちで準備してある」

アナスタシア

(・∀・)ﾉ

「はいな、うちのことやね」

ただ道に迷わないだけでは、監視塔への砂漠攻略としては三十点。

赤点で、落第必至。

問題は三つ。『砂漠の迷路』『魔獣の巣窟』『賢者の目』だ。

その内の『砂漠の迷路』は、アナスタシアでどうにかなる。

二つ目の『魔獣の巣窟』に対するカウンター、これを用意したかった。

そのために、メィリィに詳しい話が聞きたかったのだが。

スバル

「なんかこう、うまく魔獣を避ける方法とか逆におびき寄せる方法とか、そういうのに心当たりとかってないのか？」

メィリィ

(・∀・)

「お兄さんが一人でどんどん走って進んだら、きっといぃっぱい寄ってくるけどお？」

スバル

(-_-;)

「それ、もうすでに何回かやって痛い目見てるんですよ」

一年前に屋敷で一回。

そのちょっと後に平原で鯨に一回。

そろそろやめたい。

メィリィ

「お兄さんがダメなら、他に囮の人をいっぱい用意するとかあ。魔獣ってみーんな、普通の食べ物より生き物の方に飛びつくからあ、そんな感じかも」

エミリア

(ﾉﾟДﾟ)ﾉ

「そんなの絶対にダメ！　反対！　私、反対です！」

スバル

「そんな躍起になって反対しなくても、誰も選ばないから大丈夫だよ」

スバル

「やっぱり、襲いかかってくる魔獣を片っ端からやっつける戦法か。エミリアたんとユリウスに期待が寄せられるな」

ユリウス

「そこに自分を含めないあたり、君の自己評価がどうなっているのか気になるところではあるが……それは、可能と思えるかな？」

メィリィ

「たぶん、ダメだと思う。お姉さんたち、休まずに一週間ぐらい魔法使えるう？」

スバル

(ﾟдﾟ;)

「そんな末期の塹壕戦みたいな状況が求められんの！？」

エミリア

(・へ・;)

「や、やってみる……？」

スバル

「いいよ！　これは無理な話の流れだよ！　エミリアたんの髪と肌がガサガサになるからやめよう！　はい、却下！」

ユリウス

「竜車に魔獣の血を塗って、他の魔獣の嗅覚を誤魔化すというのは？」

スバル

「いや、地竜は誤魔化せないし、サメみたいに余計に集まってこないとも限らない。護衛を雇うとか……この際、白鯨のときみたいな大軍勢は？」

ユリウス

「それも駄目だ。以前、プレアデス監視塔を目指した挑戦者の話はしたろう？　軍勢と言わないまでも、大規模な集団が挑んだことはあった。結果は察しの通りだ。強力な魔獣の角を折り、他の魔獣の壁にするのは？」

スバル

「それこそ、鯨ぐらい圧倒的でもなけりゃ、数で押し込まれるだろうよ。もっとこう簡単に、虫よけスプレー感覚で魔獣避けがありゃいいんだが」

スバルの体臭――もとい、魔女の残り香は虫寄せスプレーなので役立たず。

アーラム村と魔獣の生存域を分けていた結界。

あれは恒常的にロズワールが結界を維持していたから機能する。

自分の周りに結界を作って、結界ごと移動――みたいなことはできないらしい。

スバル

「いっそ、ロズワールに掴まってみんなで空から攻めるか」

ユリウス

「賢者の目を掻い潜れるなら、それも手だったかもしれないがね」

スバル

(￣д￣)

「ああ、クソ、そうか。『賢者』のこともあんだよなぁ」

砂漠と魔獣を回避しても、まだ賢者の問題は残っている。

こればかりは、これまでに掻い潜った人間がいないだけに、何をされるかもわからない。

スバル

「せめて、問題が一つに絞れれば……」

メィリィ

「――もお、しょうがないなあ」

スバル

「あん？」

立ち上がったメィリィが、座っているスバルたちの前で小さく首を横に振る。

メィリィ

(￣^￣)

「私、一緒にいってあげてもいいよ。私が一緒なら、魔獣さんたちのことはどうとでもしてあげる。遠ざけるのも、ペットにするのも、殺し合いさせるのも、賢者って人を食べさせるのも自由」

スバル

(ﾟдﾟ;)

「いや、後半は全部やるなよ！？　っていうか……」

かなり過激な発言に目を剥くが、それ以上にその提案に驚かされた。

協力的な姿勢はいわんや、メィリィ自身が外に出ても構わないと言ったことに。

これまで決して口にしなかった意見だ。

スバル

「外、出るの怖いんだろ？　大丈夫なのか？」

メィリィ

「別に、お屋敷の外に出てすぐにママに見つかるわけじゃないでしょ？　見つかるのは怖いけど、一生、中にいるわけにもいかないんだしい」

いずれは出なくてはならない、という意識があったことが驚きだ。

だが、それも当然かもしれない。

代わる代わる様子を見ることは続けてきた。

それでも一人で部屋にこもっている時間の方が、ずっと多かったのだ。

考える時間はきっと、沈黙が怖くなるほどあったことだろう。

一人きりで部屋にこもるのは、楽であると同時に恐怖でもある。

そしてその感覚はいずれ麻痺しても、思い出したように心を責め立てるのだ。

エミリア

「スバル……」

袖をそっと引かれる。

彼女の考えはスバルにもわかる。

それはスバルも同感だからだ。

スバル

「楽しいお出かけになるわけじゃないぜ。案内はあるけど砂漠越えだし、お前はいるけど魔獣の巣穴を通る。おまけに怖い賢者が見てるかもって状況だ」

メィリィ

(￣ω￣)

「久しぶりのお散歩には、ちょうどいいんじゃなあい？」

あくまでも強気に、上からの視線でそう言ってのける。

その言葉のどこまでが虚勢で、どこまでが本音かはわからないが。

エミリア

「魔獣の問題に対する切り札、そうよね？」

スバル

「ああ、そうだな。よろしく頼むぜ、メィリィ」

メィリィ

「言われなくても、そうしてあげるわあ」

やや背伸びした風にそう言って、腕の中のパンダをギュッと抱いた。

ユリウス

(-ω-)

「こう言ってはなんだが、君は本当に少女を口説くのが得意なようだね。……あまり風聞のいい特技とは言えないが」

スバル

(#ﾟДﾟ)

「お前らがそうやって、俺をどんどん幼女使い扱いするからな！　言っとくけど、メィリィも幼女ってほど小さくねぇから！　幼女ってのはなぁ！」

地団太を踏んで、部屋の入口を指差す。

するとちょうど、扉が向こう側から開かれて。

ベアトリス

(￢_￢)

「――なんかやかましいと思ったら、またスバルは何を騒いでいるのかしら」

件の幼女が合流して、またひと悶着があった。

その件については語るまでもない出来事として、ひとまず区切られよう。