『城郭都市グァラル攻防戦』

目をつむれば、蘇ってくる光景がある。

ぬかるんだ森。物々しい男たちの空気。魔獣の咆哮。

あれは、自ら意識して、自覚して、やろうと決めてやった行為だ。

天秤を置いて、大切なモノとそうでないモノとを比べ、実行した。

深手を負ったものがいたかもしれない。命を落としたものがいたかもしれない。

――否、いたと仮定すべきなのだ。

魔女教徒でも大罪司教でもない。悪意から他者を害する徒でもない。

上からの命令に従い、生きるための仕事として武器を持った相手を攻撃した。

ナツキ・スバルの行動のツケは、ナツキ・スバルが支払わなければならない。

頭蓋に斧がめり込んだ直後、硬い音と共に視界がクリアになる。

その場に跪き、込み上げる嘔吐感を口を覆って堪える。

スバル

「――トッド」

最後の言葉と声。何より、布越しに見えた瞳。

あれはトッドだ。――バドハイム密林で、死んだはずの男。

野営地は壊滅した。百人以上の犠牲が出たと聞いた。

傷つくのを恐れるあまり、それ以上の情報を入れるのをやめた。

だから、生き残りがいるなどと考えようともしなかった。

スバル

「ここが密林から最寄りの街ってんなら、生き残りが逃げ込んでるのは当たり前だ」

元の世界にいた頃、敵なんて言葉は漫画やゲームの中にしかなかった。

召喚されてからも、その対象は魔女教徒や魔獣だけだった。

そうではない相手を『敵』と呼ぶのは、これが初めてだ。

それも、他ならぬ自分の行動で作った『敵』だった。

強く奥歯を噛みしめる。頬肉が齧られ、痛みと血の味で意識を引き戻す。

足りなければ、口の中の肉を全部噛み千切っても構わない。

虚勢だったとしても、状況を変えるまでは剥がされるわけにはいかない。

スバル

「宿に戻って、レムから俺の持病の薬を受け取ってきてもらえないか」

フロップ

「薬？　旦那くん、何か悪い病気なのかい？」

スバル

「ああ、持病のくるぶしツヤツヤ病がかなりひどくなってるんだ」

フロップ

「なんと！　未知の病名だ！」

善良さにつけ込むのはいい気分ではない。だが、遠ざけるのが先だ。

狙いが復讐なら、別行動をすれば自分の方を追わざるを得なくなるはず。

――その想定が、根本から間違っていた。

背後で掠れた声。振り向けば、フロップがひっくり返っていた。

掲げた右足の太ももを、小型のナイフが深々と貫いている。

命に別状はない。――だが、何故そうなったのか。

酒場での手口からして、相手は殺しに精通している。

狙撃手は、わざと仕留めず、負傷にとどめる。

撃たれた仲間を助けようとするものを、次々と魔の手にかけるために。

気付いた瞬間、路地で暗い光が閃いた。

額に触れようとした右手が、手首と肘の間で吹っ飛んでいた。

路地から姿を現したのは、橙色の髪をバンダナでまとめた青年。

酒場で見た凶気の瞳は、見間違いでも何でもなかった。

トッド

「もっとちゃんと研がないとダメだな、失敗失敗」

淡々と、次への反省を口にする。

こちらの言葉にも素性にも、何の興味もないと言わんばかりに。

振り上げた斧が落ちる前に、その体に誰かが飛びかかった。

フロップ

「旦那くん！　逃げるんだ！　今すぐ逃げ――」

肘で引き剥がされ、上を向いたその顔面に、斧が落ちた。

スバル

「俺を、俺を恨むのは、わかる……」

スバル

「でも、周りを……周りを！　まき、こむなよぉ……っ！」

トッド

「お前さん、恨むって何を言ってんだ？」

頬に跳ねた血を拭いながら、不思議そうに首を傾げる。

トッド

「街でヤバい奴を見つけたんだ。問答無用で殺すに決まってる」

「毒蛇を殺すのは恨みじゃなくて怖いから。そのためなら使えるものを使って殺す」

嘘はない。これまでの攻撃が、その言葉が本気だと証明している。

憎んですらいない。抱いた印象は、危険人物であるという認識のみ。

だから何も聞かないし、何もさせないし、何も言わせようとしない。

トッド

「お前さんは俺と同類だ。――時間はやらない」

スバル

「――ま」

トッド

「待たない」

この二十分ほどで、すでに五回死んでいる。

監視塔の最終局面でも十五回以上重ねたが、あれは前進の確信があった。

今回は、それがない。

二手に分かれれば、即座にフロップが撒き餌にされる。無理だ。

大通りへ逃れれば、竜車を暴走させてくる。周りも巻き込まれる。無理だ。

別の道を選んでも、路地の全てが奴の狩り場だ。無理だ。

大罪司教なら、権能頼りという強みが弱みになる可愛げがあった。

この相手にはそれがない。使えるものは何でも使う。

殺すべきものを殺すために、余計な思考を挟まない怖さがある。

顧みないのは『周囲』への被害だ。『自分』への被害ではない。

むしろ自分への被害を極端に減らしたがるからこその、奇襲。

毒蛇を殺すのは、恨みではなく怖いから。本人がそう言っていた。

スバル

「――トッド！　お前がいるのはわかってる！」

スバル

「まったくしぶとい野郎だぜ！　だが、今度は逃がさねぇ！　ぶっ殺してやる！」

スバル

「また見てぇぜ、お前が無様に逃げ回るところをよぉ！」

舞台度胸がある方でよかったと、このときばかりは本気で感謝した。

そうでなければ、声に震えが、瞳に恐怖が出ていた。

あの男は逆上しない。淡々と、最善手を模索し続けるタイプだ。

やり口に拘泥していない。それ故の柔軟性を、利用させてもらう。

「――今すぐ、グァラルを出る。俺のハッタリが見破られる前にだ」

スバル

「マズい奴に見つかった。長居はできない」

レム

「街を出る、ですか。わかりました。ルイちゃん、荷物を持ってください」

細かい説明もしていないのに、すんなりと呑み込んでくれた。

スバル

「なんで、荷解きしてないんだ？　宿に入ったのに……」

押し黙ったまま、彼女は何も言わない。

その無言が、疑いを肯定しているも同然だった。

スバル

「そういうことか……。道理で、すんなりついてきてくれたと……」

フロップ

「走れ、ボテクリフ！！」

そして、牛車が走り出した。ゆっくりと。

スバル

「全然遅い！　歩いてる！」

フロップ

「ボテクリフ！　走ってくれ！　兄の言うことを聞いてくれ、ボテクリフ！」

レム

「兄ではないと思われているのでは……」

ミディアム

「ボテちん！　走れー！　でなきゃ、晩御飯にしちゃうぞー！」

太い鳴き声を上げ、ボテクリフが猛然と道を走り始めた。

大通りを塞ぐように、剣狼の国印の鎧を纏った男たちが展開していた。

スバル

「トッドか……！　方針転換して、仲間を呼びやがったな！」

ミディアム

「あんちゃん、しっかり手綱握っててな。頼んだぜい」

ミディアム

「――どーん！」

御者台を蹴り、矢のような速度で敵の隊列へ突っ込む。

蛮刀が風を撫で切り、凄まじい衝撃波が帝国兵を吹き飛ばした。

フロップ

「どうだい、あれが我が妹の実力だとも！　僕は戦いはからっきしなのでね！」

スバル

「弱点を潰してるんだろ！　その意味がわかったぜ！」

ジャマル

「よくも魔獣なんぞけしかけてくれやがったな！　ぶっ殺してやる！」

スバル

「……あいつはシンプルに俺を恨んでるのか。その方がホッとするぜ」

双剣が唸り、傍目にも劣勢とわかる武力差。

フロップ

「――妹よ！」

起死回生の助言かと思われたが、飛び出したのは――

「――頑張れ！！」

ミディアム

「頑張る――！！」

レムが木箱を投げ、断ち割られた中身の香辛料がジャマルの全身を覆う。

その隙にロープを投げ、ミディアムを荷台へ引き上げた。

レム

「これが、川辺でのお返しです！」

追いすがるジャマルの顔面に、あの背負子が直撃して砕けた。

検問の行列を混乱させながら、一挙に都市の外へ飛び出す。

グァラルでの滞在時間、わずか三時間足らず。

視界が開け、平原と地平線が見えた、その瞬間。

――門の真上から、斧を振りかぶった人影が落ちてきた。

誰も反応できない一撃。予測していなければ防げない、悪夢の一撃。

だが、荷台に落ちていた蛮刀が、それを受け止めていた。

スバル

「――くると思ってたぜ」

一番気の緩むタイミングを狙ってくる。五度の恐怖が、そう確信させていた。

斧が押し込まれ、両手が痺れる。取り落とすのも時間の問題。

その力が唐突に弱まった。組み付いていたのはルイだった。

肘鉄を喰らい、悲鳴を上げてひっくり返る。

スバル

「――見てんだろ！　やってくれ、クーナ！　ホーリィ！！」

風切り音が空をつんざき、トッドの体が横へ吹っ飛んだ。

門の外へ出られれば助力がある。そういう確信があった。

「あの、性格の悪いクソ皇帝……戻ったら、絶対ぶん殴ってやる……」