『帝国事情』

レム

「……あまり険しい顔をしていると、周りに不審がられますよ」

背負子の上のレムに、こちらの顔は見えていないはずだ。

スバル

(・_・)

「なのに、どうして俺が眉間に皺寄せてるってわかったんだ？」

レム

「見えなくても、息遣いは聞こえます」

レム

「背中が触れ合っているので心臓の鼓動も」

レム

「……こっちにも、緊張が伝わってきます」

スバル

「う……そりゃ悪い。眉間の皺も、うるさい心臓も」

レム

(¬_¬)

「はい。静かにさせてください」

スバル

(；ﾟДﾟ)

「それ、落ち着けって意味で、息の根を止めろって言ってんじゃないよね？」

返事は、無言の嘆息。

呆れと無関心の、ちょうど中間くらいの温度。

明確な嫌悪でも、敵愾心でもない。

それだけで、ほんのちょっぴり安心してしまう。

ルイ

(・∀・)

「うー、うー？」

袖をぐいぐい引いて、行列を指差してくる。

並ばないのが不思議でしょうがないらしい。

だが、身分を証明する手段がない。

門兵に渡す袖の下もない。

つまり――

正攻法では、入れない。

レム

「では、どうするんですか？」

スバル

「ちゃんと考えがあるんだ」

レム

(¬_¬)

「平然と嘘をついて、人として恥ずかしくないんですか？」

スバル

(；´Д｀)

「少しは信じる姿勢を見せよう！？」

本当に、代案はある。

自分たちだけでは通れない。

――なら、自分たちだけでなければいい。

「ナツキ・スバル、百八の特技――『他力本願』の本領発揮だ」

スバル

「抜けたぞー！」

ルイ

「あーうー！」

隣で同じように両手を上げている。

仲間みたいな態度に思うところはあるが、今は流す。

王都。

コスツール。

プリステラ。

王国の街には、共通の華やかさがあった。

グァラルには、それがない。

無骨。

色が少ない。

飾り気より、実用。

石畳ではなく、剥き出しに整地された地面。

街全体が、華やかさより強さの方へ揃っている。

フロップ

「やあやあやあ、お待たせしたね」

フロップ

「積み荷の確認に時間を取られてしまってねえ」

眩い金髪。

色白の肌。

袖の広い服。

行商人、フロップ・オコーネル。

フロップ

「そんなのは未来へ旅する君たちではなく、僕に……ですらなく、僕の妹にでも任せておいたらいい」

ミディアム

(╬ﾟДﾟ)

「あんちゃん、あんちゃん、聞こえてんだけど！」

フロップ

「ははは、聞こえないように言っていないよ、妹よ。兄の声量を舐めちゃいけない」

同じ髪色。

よく似た顔立ち。

肩と足を大胆に晒した服。

何房にも分けた、奇抜な髪型。

そして――

腰の裏に、二振りの蛮刀。

使い込まれた道具の状態が、こけおどしでないことを語っている。

偶然、助けてもらったわけではない。

最初から、商人を狙っていた。

オットー。

アナスタシア。

二人から受けた薫陶が、ここで効いた。

商人なら、メリットを示せば話を聞いてくれる。

国が違っても、そこは変わらない。

当たって砕けろで、猛アタック。

四組、空振り。

五組目が、オコーネル兄妹だった。

スバル

(・_・)

「本当に見返りはこの背負子でよかったのか？　手作り感半端ないぜ？」

フロップ

「素朴さは否めないがね」

フロップ

「しかし、組み立て式であることと、持ち運びのために工夫された仕組みが興味をそそった」

ミディアム

(・・・・・・)

「ほへー」としげしげ眺め、首をひねって荷台へ押し込む。

彼女には価値が見出せなかったらしい。

正直、魔獣の角を要求される覚悟までしていた。

肩透かしと言っていい条件だった。

フロップ

「もっと仲良くしたまえよ、君たち。妻と夫というものは支え合うものだ」

スバル

(；´Д｀)

「そのですね、レムさん？　怒ってらっしゃいます？」

レム

「は？　どうして私が怒ると？　心当たりでもあるんですか？」

スバル

「いや、設定上とはいえ、俺と夫婦という話は不本意なのではないかと……」

用意していたのは、旅の兄妹という嘘だった。

だが。

ミディアム

「全然似てないね、あんちゃん！」

そっくりな本物の兄妹に、即座に見抜かれた。

答えに窮したところを救ったのが――

「妻です」

スバル

「俺とレムが夫婦で、こいつはレムの姉さんの子どもを預かってるって話……」

レム

「私に姉がいると、そう教えたのはあなたでしょう」

レム

「双子という話でしたから、こんなに大きな子がいるとは思えませんが……そこは目をつぶります」

レム

「どうして、あんなところで返事に困ったんですか？」

レム

「普段から、もっと適当なことをあれこれとまくし立てているじゃないですか」

スバル

(´・ω・｀)

「それは褒め言葉と見せかけた苦情の申し立てっぽいな……」

軽口で誤魔化すのも、限界がある。

スバル

「嘘って見抜かれた瞬間、ものすごい体が緊張したんだよ」

スバル

「野営地で迂闊なこと言ったせいで肩をグサッとやられたのがトラウマになってんのかもしれない」

スバル

「下手な受け答えしたら、フロップさんたちが豹変するんじゃないかって思ってさ」

小賢しい頭。

口八丁。

それが、ナツキ・スバルの数少ない武器だ。

それが回らなくなれば、ただの足手まといに成り下がる。

てっきり、冷たく罵られると思っていた。

レム

「――。事情はわかりました。仕方ないと思います」

スバル

(・_・)

「……本当に？　あんなヘマしたのに？」

レム

「誰でも、痛い思いをすれば体は強張るものです。少なくとも、私はそう思いますから」

根が優しいのは、知っていた。

意外だったのは、その配慮が自分にも向いたことだった。

スバル

「――やっと、人心地ついたぁ！」

寝台に体を投げ出し、手足を伸ばす。

中の上くらいの宿。値段も相応。

以前、オットーに言われたことがある。

自衛力がないなら、安宿や野宿はやめておけ、と。

悪さを企む相手にとって、いいカモになるだけだと。

部屋割りは、男女で分けることになった。

スバル

(¬_¬)

壁の向こうに、レムとルイがいる。

ルイへの疑いと警戒は、まだ何ひとつ解けていない。

ルイに背負わせていた魔獣の角。

クーナたちの助言に従い、街の商店で換金した。

その交渉に、何故かついてきたフロップが協力してくれる。

店主との応酬は、法律を知らない人間が見る法廷バトルのようだった。

角は、無事に帝国金貨へ姿を変えた。

スバル

(ﾟДﾟ)

「俺たちだけじゃ、どれだけ足許を見られてたか想像もつかねぇ」

フロップ

「はっはっは！　何事も、まずは堂々としてみるものだよ」

フロップ

「胸を張って背筋を正していれば、相手も簡単には仕掛けてこられない」

フロップ

「そのうち、根拠のない自信も本物になってくれるかもしれない。そしたら儲けものじゃないか」

スバル

「うーん、実践してる人が言うと説得力があるな……」

フロップ

「僕と妹は二人旅だが、お互いに足りないところを補い合っている」

フロップ

「そうでなければ、僕も妹もそれぞれの弱点が理由であっさり死にかねない」

フロップ

「それも帝国流だ」

『帝国流』。

その単語が、胸に重く圧し掛かる。

ここまで恐れてきた、形のない恐怖の源――

価値観の相違、というやつだ。

だが。

この人の考えは、理解しやすい。距離が近い。

フロップ

「皆が皆、武張った生き方や在り方に適応できるわけじゃない」

フロップ

「重要なのは、与えられた枠組みの中、自分の折り合いをつけることだとも」

足りない部分を、補い合う。

それは、自分の価値観と何も変わらない。

スバル

(´ー｀)

「そんな絶望的なことばっかりじゃない、ってことか」

フロップ

「ここだけの話、帝都の方が色々と騒がしいようでね」

スバル

「ちなみに、それって皇帝となんか関係あったり？」

フロップ

「皇帝閣下がどうという話はついぞ聞かないさ」

フロップ

「それでなくとも、皇帝閣下はこれまで国内を見事に平定してこられた」

フロップ

「今回の騒動も、閣下が直々に指揮を執っておられる」

スバル

(・_・)

「え？」

嘘を吐く理由が、この人にはない。

少なくとも彼は、自分にとっての事実を話している。

皇帝は、いない。

追い落とされ、森にいる。

なのに――

その皇帝が、帝都で指揮を執っている？

スバル

「アベルがただのイカレ野郎って線も、一応気に留めとくとしよう」

見たものを何でもそのまま信じていては、生き残れない。

フロップ

「――旦那くん、しかめっ面はいけないよ」

フロップ

「笑顔と余裕のないものの下には、幸運は訪れない」

自分の眉間を、指でぐりぐりとほぐしてみせる。

案内された先は、路地の奥の隠れ家的な酒場。

護衛と、移動のための騎獣。それが今日の目的だ。

スバル

「なぁ、フロップさん、ちょっとミディアムさんと二人に頼みたいことが――」

――カツン。

どこかで、何か微かに硬い音が響いた。

フロップ

「――旦那くん、しかめっ面はいけないよ」

スバル

(・_・)

「……は？」

瞬きしたように、視界が切り替わっていた。

同じ仕草。

同じ言葉。

同じ通り。

ほんの数分前に交わしたのと、まったく同じ会話。

スバル

(　ﾟдﾟ　)

「――『死に戻り』した？」